I fan di It’s a Wonderful Life sanno che il film si svolge in una città fittizia chiamata Bedford Falls situata da qualche parte nello stato di New York – la regione è identificabile grazie a vari riferimenti a comunità vicine come Buffalo ed Elmira nel corso del film – ma quello che forse non sanno è che una città in particolare ha una straordinaria somiglianza con Bedford Falls.
Mentre scriveva la sceneggiatura, il regista Frank Capra visitò la città di Seneca Falls, New York. “C’è molto di Seneca Falls a Bedford Falls”, dice a CountryLiving.com Jimmy Hawkins, l’attore che interpretava il figlio più giovane di George Bailey, Tommy, nel classico del 1946. “Il ponte da solo può dirti molto.”
Come ha fatto un pezzo grosso di Hollywood, nato in Italia, cresciuto a Los Angeles e che all’epoca viveva nel sud della California, a trovare ispirazione nell’idilliaca regione dei Finger Lakes dell’Empire State, circa 275 miglia a nord ovest di New York City?
Il primo indizio viene dalla famiglia estesa di Capra. Si dice che avesse dei parenti nella vicina Auburn, New York; potrebbe essere andato a trovarli quando, per necessità o curiosità, si è recato a Seneca Falls. Un barbiere locale ha ricordato di aver tagliato i capelli di Capra nel periodo in cui stava lavorando alla sceneggiatura del film. L’uomo, Tom Bellissima, ricordava lo scambio perché anche lui era di origine italiana e scherzava sul fatto che lui era il “bello” (bellissima significa ‘bella’ in italiano) e che Capra, che significa ‘capra’ in italiano, era “la capra”.
Dopo la fine della seconda guerra mondiale, Capra, un veterano dell’esercito americano che aveva trascorso gli anni della guerra realizzando film educativi per l’esercito, fondò la sua società di produzione e iniziò a cercare il suo prossimo progetto. Jimmy Stewart ha detto che all’epoca lui e Capra, che avevano lavorato insieme in Mr. Smith Goes to Washington del 1939, si preoccupavano di “se l’avessimo ancora, sapete, quel misterioso ‘it’ che significa tutto in questa città”. (Stewart era senza lavoro da così tanto tempo che aveva preso in considerazione l’idea di tornare in Pennsylvania per gestire il negozio di suo padre)
Ecco quando il capo della casa di produzione RKO Pictures avvicinò Capra per realizzare un film basato sul racconto del 1943 “The Greatest Gift” di Philip Van Doren Stern, in cui un uomo arriva a vedere come sarebbe la vita se non fosse mai nato. La moglie del dirigente dello studio l’aveva suggerito. “Pensava che fosse l’idea più bella che avesse mai sentito e così si mise a fare un film basato su quel tema”, dice Hawkins.
Ma a parte il messaggio di fondo e il nome del protagonista, Capra prese poco dalla storia di Van Doren Stern, affidandosi invece alla sua immaginazione e all’ispirazione dei suoi viaggi per completare il resto. Dopotutto, stava tessendo una sceneggiatura da lungometraggio da una storia così breve che all’epoca appariva spesso nelle cartoline di Natale.
L’influenza di Seneca Falls e della regione circostante dei Finger Lakes sulla sceneggiatura è così inquietante che la città da tempo si considera “la vera Bedford Falls”. C’è il ponte dove una donna ha tentato il suicidio; l’importante edificio Partridge, che condivide il nome con la scuola superiore di Bedford; una strada principale che una volta includeva una mediana proprio come quella di Bedford; e non meno di due case che sembrano sorprendentemente simili a quella di George e Mary al 320 Sycamore.
Seneca Falls è orgogliosa di continuare a incarnare i valori che hanno ispirato il film – famiglia, fede e comunità.
Seneca Falls tiene persino un festival annuale dedicato a tutto ciò che riguarda l’IAWL. La celebrazione di quest’anno, che si è tenuta dal 9 all’11 dicembre, ha segnato il 70° anniversario del film; i tre attori sopravvissuti che hanno interpretato i “bambini Bailey” – Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) e Hawkins – sono stati le star del fine settimana, firmando autografi per i fan che avevano aspettato in fila per ore al museo di It’s a Wonderful Life e tenendo una conferenza stampa pubblica nella storica Wesleyan Chapel. Fu lì che un membro del pubblico, affermando di essere il nipote di un George Bailey in carne ed ossa, si chiese ad alta voce se Capra fosse passato davanti al tendone dell’attività assicurativa di suo nonno (“George P. Bailey Agency”) nel centro di Dryden, New York, a circa un’ora di distanza, mentre attraversava la regione.
“Nella storia originale, il nome del protagonista era George Pratt. Perché, non lo so”, rispose Hawkins.
La scena cruciale del film, in cui George medita di porre fine alla sua vita gettandosi da un ponte nelle acque ghiacciate sottostanti, è stranamente simile a una tragedia che scosse Seneca Falls il 12 aprile 1917. Quel giorno, una giovane donna di nome Ruth decise di suicidarsi saltando da una struttura d’acciaio quasi identica al ponte di Bedford Falls nel sottostante Canale di Barge. Vedendo la sua angoscia, un lavoratore del canale di 17 anni di nome Antonio Varacalli saltò dopo di lei, nonostante la sua incapacità di nuotare. Ha salvato Ruth spingendola verso uno spettatore che aveva allungato una corda di sicurezza, ma è annegato nel processo. Commossa dall’eroismo e dal sacrificio disinteressato di Varacalli, la comunità decise di premiarlo con la Carnegie Hero Medal postuma e, nel 1921, appose sul ponte una targa in suo onore, che sarebbe stata lì quando Capra passò in città.
Questi abitanti di Seneca Falls dell’inizio del XX secolo raccolsero anche abbastanza soldi per far venire la famiglia di Varacalli dall’Italia, un obiettivo a cui stava lavorando al momento della sua morte. Si dice che questo atto di raccolta fondi sia l’ispirazione per la scena finale di IAWL, quando l’intera città sorprende George con abbastanza denaro per salvare la sua impresa di costruzioni e prestiti.
Oggi, Seneca Falls è fiera di continuare a incarnare i valori che hanno ispirato il film: famiglia, fede e comunità. All’inizio di questo mese, durante il festival IAWL, i funzionari della città hanno presentato Coombs, Grimes e Hawkins con la cittadinanza onoraria. “Tutte noi siamo nate in città diverse, ma abbiamo parlato negli ultimi giorni e tutte abbiamo detto che se mai fossimo nate di nuovo avremmo voluto che fosse qui a Seneca Falls”, ha detto Hawkins, parlando a nome suo e delle sue sorelle sullo schermo, mentre accettava l’onorificenza.
In seguito, una folla si è riunita allo storico Gould Hotel, che si era trasformato nel bar “Martini” per il weekend, per festeggiare con torta e champagne cantando “Auld Lang Syne”. Per tutto il fine settimana, residenti e turisti si divertirono a interagire con i loro personaggi preferiti, portati in vita da abili attori che impersonavano George, Mary, Zuzu, il signor Potter e lo zio Billy, in giro per Main Street.
Nonostante il suo attuale status di classico delle feste, It’s a Wonderful Life fu un fiasco al botteghino, costando a Capra mezzo milione di dollari. L’interesse del pubblico per il film fu praticamente inesistente fino alla fine degli anni ’80, quando l’aumento delle trasmissioni televisive e un generale senso di nostalgia fecero sì che la gente chiedesse: “Cavolo, che fine ha fatto Zuzu? Parafrasando Sheldon Leonard, che nel film interpretava Nick il barista, Jimmy Hawkins dice: “Il film non è mai cambiato; la gente è cambiata”. La gente aveva bisogno del messaggio del film – che la vita di ogni uomo è importante e ha un impatto su tante altre vite – allora, dice, ma ne ha bisogno ora più che mai.
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