L’armonica è un modesto strumento a fiato ad ancia libera con una vasta gamma di tonalità e colori sonori. Le sue dimensioni portatili suscitano la curiosità di molti, e ci fanno domandare come questo strumento si sia sviluppato e sia diventato popolare. Nonostante sia associata a generi musicali americani come il blues, il folk, il jazz, il country e il rock, le radici stesse dell’armonica possono essere fatte risalire all’altro lato del globo molto prima che raggiungesse l’Occidente.
Facciamo un viaggio indietro nel tempo, fino all’anno 2500 a.C. Le origini di uno strumento “ad ancia libera” possono essere viste nello sheng tradizionale cinese (mostrato sotto).
Cosa lo distingue dagli altri strumenti ad ancia? Le ance libere sono fissate ad un’estremità e poste sopra una fessura che è appena più larga dell’ancia. Il suono viene creato quando viene applicata una pressione (aria) per far vibrare l’ancia al suo posto.
Questo è diverso dalla singola ancia battente del clarinetto, del sassofono o dell’oboe ad ancia doppia. Le ance sono più comunemente fatte di metallo, plastica o bambù.
Ci sono due tipi distinti di strumenti ad ancia libera. Il tipo che viene usato in un’armonica può essere descritto come eteroglottale – il che significa che l’ancia è attaccata ad un reedplate fatto separatamente. L’altro tipo di strumenti ad ancia libera sono idioglottali – la lingua dell’ancia è tagliata fuori dal reedplate che la circonda.
Per secoli, gli strumenti a fiato ad ancia libera di varie dimensioni e forme si sono diffusi in tutto il sud-est asiatico fino alle Filippine e alla Thailandia, e poi più tardi in Corea e Giappone. Non è stato fino al 18° secolo però che qualsiasi strumento ad ancia libera si è fatto strada in Europa dai viaggiatori che li hanno portati dall’Asia.
Le prime armoniche conosciute ad essere prodotte in Europa furono da un giovane costruttore di strumenti tedesco chiamato Christian Frederich Buschmann nel 1820. La chiamò “Aura” (mostrata sulla destra) – aveva un’ancia di metallo e si potevano produrre solo note di soffio.
Cinque anni dopo, nel 1825, si verificò una svolta: Joseph Richter sviluppò la prima armonica diatonica moderna con entrambe le note di soffio e di estrazione. Poi le cose si fecero davvero interessanti…
Anche se il suo nome è sinonimo dello strumento, Matthias Hohner non fu il primo a fabbricare armoniche. Non era nemmeno un buon suonatore di armonica lui stesso. Come spesso accade, era semplicemente un grande uomo d’affari nel posto giusto al momento giusto. Ha iniziato la sua attività nel 1857, circa 30 anni dopo il primo produttore di armoniche che si trovava a Vienna, in Austria. Comprò rapidamente i suoi concorrenti e iniziò ad esportare le prime armoniche Hohner negli Stati Uniti nel 1862, solo 5 anni dopo l’apertura. Quando i suoi quattro figli presero il suo posto, l’azienda era cresciuta fino a produrre oltre 4 milioni di armoniche ogni anno e impiegava oltre 1.000 lavoratori.
Il successo di Hohner rese l’armonica molto più popolare e facilmente disponibile per un nuovo pubblico. Inoltre, Hohner apportò vari miglioramenti allo strumento che furono cruciali per l’integrazione dell’armonica in molti generi musicali.
Nel 1896, fu introdotta l’ormai classica armonica Marine Band. Grazie alle sue possibilità tonali, divenne uno dei principali strumenti per suonare il blues e la musica country.
Le innovazioni dell’azienda Hohner non si fermarono però qui. Nel 1910, introdussero l’armonica cromatica, permettendo al suonatore di eseguire musica di tutte le chiavi su un solo strumento.
Come vedremo più avanti, un ambizioso musicista di nome Howard Levy avrebbe scoperto un modo senza precedenti di suonare l’armonica diatonica… un modo per raggiungere tutte le note della scala, in qualsiasi chiave, usando un processo chiamato overblowing.
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