La storia della nostra tribù: Hominini

(“accanto all’uomo” / robusto)

INTRODUZIONE

Nel 1938, Robert Broom scoprì il primo materiale di Paranthropus robustus nel sito di Swartkrans, Sud Africa. Successivamente trovò del materiale a Kromdraai, e poiché i denti molari erano più primitivi in quel sito, cambiò il nome della specie a Swartkrans in P. crassidens ma usò P. robustus per il materiale di Kromdraai. Le caratteristiche dei molari del materiale più recente del sito di Drimolen sono ritenute intermedie tra i molari di Swartkrans e Kromdraai, e la maggior parte dei ricercatori ora considera il materiale di tutti e tre i siti come specie: robustus.

PHYLOGENY

Au. africanus è l’antenato preferito di P. robustus. Tuttavia, altri credono che P. boisei e robustus discendano da Au. aethiopicus. Della prima scuola, alcuni credono che P. boisei discenda anche da Au. africanus e quindi sia una specie sorella di P. robustus. Le due specie avrebbero quindi ereditato la loro base cranica flessa da Au. africanus. Come P. boisei, P. robustus sembra essere un vicolo cieco evolutivo.

SCOPERTA E GAMMA GEOGRAFICA

La specie è nota solo da siti all’interno della Culla dell’Umanità Patrimonio dell’Umanità in Sud Africa. Come menzionato nell’introduzione, Robert Broom ha scoperto il primo materiale a Swartkrans e i successivi esemplari nel sito di Kromdraai. Andre Keyser ha scoperto la mandibola e il materiale dentale a Drimolen nel 1994.

CARATTERISTICHE FISICHE

Come P. boisei, P. robustus presentava un’accentuazione del cranio, della faccia e della mandibola; ortognatismo nel senso che i denti erano infilati sotto la base cranica; piccola dentizione anteriore; premolari molarizzati; grandi muscoli della masticazione; grandi arcate zigomatiche per il passaggio del muscolo temporale; creste sagittali nei maschi e una cresta nucale che non convergeva con la cresta sagittale; alti rami mandibolari per aumentare la forza dei muscoli massetere e pterigoideo mediale (un altro muscolo della masticazione) per la loro dieta dura e fibrosa e un grande corpo mandibolare; e un alto grado di costrizione postorbitale a causa della loro grande faccia (vedi calco del cranio in Figura 19.1).

Caratteristiche condivise con Au. africanus sono una base cranica flessa, megadontia (i molari di P. robustus erano il 17% più grandi, ma il loro MQ di 2,2 era più basso), premolari molarizzati, un secondo molare più grande del terzo, e il rinforzo facciale. Mentre P. robustus sembra essere stato più ortognatico di Au. africanus, non lo era. Le loro orbite orientate anteriormente e gli zigomi riducevano la distanza tra la loro faccia media e le mascelle, facendolo sembrare tale. Le ossa nasali erano incassate rispetto alle zigomatiche orientate in avanti, così anche loro avevano una faccia centrale un po’ a forma di piatto come Au. africanus. Avevano meno fronte di Au. africanus a causa delle orbite orientate in avanti. Infine, a differenza di Au. africanus, dove la forza massima era sui molari, la forza massima era sui premolari a causa di una combinazione del posizionamento in avanti degli zigomi e di una porzione anteriore allargata del muscolo temporale che era compensata dal posizionamento dell’arcata dentaria sotto la scatola cranica (Cartmill e Smith 2009).

Si stima che la capacità cranica media fosse di 530 cc, dando loro il più alto QE, 3.0, di qualsiasi australopita (Cartmill e Smith 2009).

La morfologia postcraniale di P. robustus condivide alcune somiglianze con Homo, come le ampie falangi distali delle dita che si pensa indichino cuscinetti tattili allargati e una maggiore vascolarizzazione, sensibilità e controllo motorio, così come un grande attacco per il muscolo flessore pollicis longus che agisce come un potente flessore del pollice. Si pensa quindi che avessero un grande grado di destrezza manuale ed erano probabilmente in grado di fare e certamente utilizzare strumenti. Tuttavia, hanno mantenuto alcune caratteristiche primitive australopitiche, tra cui braccia lunghe; corpi vertebrali piccoli, soprattutto inferiormente; piccole articolazioni sacroiliache e dell’anca; iliaco orientato più posteriormente; e un lungo collo femorale. Si pensa che i maschi della specie fossero alti 4′ (1,2 m) e pesassero 120 lb (54 kg) e le femmine, 3′2″ (<1,0 m) e 90 lb (40 kg).

AMBIENTE E MODO DI VITA

Come P. boisei, si pensa che P. robustus sia stato un erbivoro generalista che può aver consumato alcune materie animali e che poteva ripiegare su oggetti duri e fragili, come noci, semi e frutti dalla buccia dura, quando gli oggetti preferiti non erano disponibili. C. K. Brain ha trovato bastoni di legno per scavare in associazione con i resti di P. robustus. Inoltre, la lucidatura sull’osso e sui nuclei di corno (interno osseo di corna di animali) attribuiti a P. robustus è coerente con lo scavo ripetuto, come per i tuberi.

Di interesse è la recente ricerca che indica che erano più maschi che femmine-filopatriche, sostenendo la nozione che abbiamo ereditato il modello di scimpanzé e bonobo delle femmine che si trasferiscono per unirsi e andare con un gruppo di maschi. Sorprendentemente, le analisi isotopiche dello stronzio nei loro denti indicano che le femmine non sono cresciute dove si trovano i loro fossili (Copeland et al. 2011).