Una misteriosa stella i cui ripetuti attacchi di oscuramento potrebbero essere dovuti a “megastrutture aliene”, secondo le congetture di alcuni ricercatori, potrebbe ora avere più di una dozzina di controparti che mostrano un comportamento altrettanto mistificante, secondo un nuovo studio.
Ulteriori ricerche su tutte queste stelle potrebbero aiutare a risolvere il puzzle del loro sconcertante sfarfallio, ha detto l’autore dello studio.
Nel 2015, gli scienziati hanno notato fluttuazioni insolite nella luce di una stella chiamata KIC 8462852. Questa stella di tipo F altrimenti normale, che è leggermente più grande e più calda del sole della Terra, si trova a circa 1.480 anni luce dalla Terra, nella costellazione di Cygnus.
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Quando i ricercatori hanno analizzato i dati del telescopio spaziale Kepler della NASA, l’astronoma Tabetha “Tabby” Boyajian, allora all’Università di Yale, e i suoi colleghi hanno trovato decine di strani casi di oscuramento di KIC 8462852 fino al 22%, con tali cali che durano da pochi giorni a una settimana. Questi eventi non sembravano seguire alcuno schema e sembravano troppo sostanziali per essere causati da pianeti o polvere che attraversano la faccia della stella.
Queste analisi di KIC 8462852 – ora soprannominata “stella di Boyajian” (ex stella di Tabby) dal nome del suo scopritore – hanno sollevato la possibilità che gli astronomi abbiano rilevato segni di vita aliena intelligente. In particolare, i ricercatori hanno suggerito che la stella è circondata da una sfera di Dyson, un’ipotetica megastruttura che viene costruita intorno a una stella per catturare quanta più luce possibile. Il matematico e fisico Freeman Dyson ha suggerito che tali megastrutture potrebbero aiutare ad alimentare una civiltà avanzata. (La fantascienza spesso raffigura le sfere di Dyson come gusci solidi intorno alle stelle, ma le megastrutture potrebbero anche essere sciami globulari di pannelli solari giganti.)
L’ipotesi della megastruttura è vicina al fondo delle liste della maggior parte degli astronomi in questi giorni quando si tratta della stella di Boyajian, tuttavia; ulteriori analisi hanno indicato spiegazioni più prosaiche, come nuvole di polvere o frammenti di cometa. Tuttavia, gli scienziati non hanno ancora individuato la causa precisa di questo strano oscuramento. La risposta rimane sfuggente in parte perché la stella di Boyajian sembrava unica; non c’erano controparti conosciute per fornire ulteriori indizi che potrebbero aiutare i ricercatori a risolvere questo mistero cosmico.
Ora, l’autore dello studio Edward Schmidt, un astrofisico dell’Università del Nebraska-Lincoln, suggerisce che potrebbe aver scoperto più di una dozzina di stelle come la stella di Boyajian.
Schmidt ha cercato le controparti della stella di Boyajian usando un software che ha cercato eventi analoghi di oscuramento da circa 14 milioni di oggetti con luminosità variabile monitorati nel Northern Sky Variable Survey da aprile 1999 a marzo 2000. Ha poi seguito i candidati promettenti esaminando il loro comportamento a lungo termine, usando i dati dell’All-Sky Automated Survey for Supernovae, escludendo le sorgenti il cui oscuramento potrebbe essere causato da spiegazioni convenzionali come una stella compagna in eclissi o qualche intrinseca variabilità di luminosità.
Schmidt ha identificato 21 stelle che hanno mostrato un oscuramento forse insolito. Queste rientravano in due categorie distinte: 15 erano “slow dippers” che si oscuravano a tassi simili alla stella di Boyajian, e sei erano “rapid dippers” che mostravano una variabilità ancora più estrema nei loro tassi di oscuramento.
“La cosa che mi ha sorpreso di più erano queste stelle che avevano così tanti cali, quelle che ho chiamato ‘rapid dippers’,” ha detto Schmidt a Space.com. “Mi aspettavo cali più occasionali come la stella di Boyajian”.
Un’ulteriore analisi utilizzando i dati dell’osservatorio spaziale Gaia dell’Agenzia Spaziale Europea ha scoperto che questi potenziali dippers tendevano ad essere sia stelle convenzionali della “sequenza principale” con circa la stessa massa del sole o stelle giganti rosse con circa il doppio della massa del sole. I tuffatori lenti e rapidi sono visti in entrambi i gruppi, il che può suggerire che rappresentano vari gradi dello stesso meccanismo, ha detto Schmidt.
Schmidt ha notato che il Northern Sky Variable Survey che ha cercato potenziali controparti della stella di Boyajian non contiene record della stella di Boyajian stessa che si oscura durante l’anno di dati in quel catalogo. Questo evidenzia come gli astronomi possono facilmente mancare stelle che possono oscurarsi in questo modo se guardano solo ai cataloghi che monitorano le stelle per intervalli di tempo relativamente brevi.
“Stiamo ovviamente mancando alcune di queste stelle a causa dei cataloghi che abbiamo”, ha detto Schmidt. “Guardando più cataloghi, potremmo avere un quadro migliore di quello che sta succedendo, anche se non sarà un quadro completo.”
Le ricerche future che setacciano più cataloghi di attività stellare potrebbero rivelare ancora più analoghi della stella di Boyajian, ha detto.
“Ho intenzione di provare a seguire i rapid dipper”, ha detto Schmidt. “Una cosa che ho notato su di loro è che almeno uno sembrava rallentare molto nel suo tasso di immersione nei cinque anni di copertura che abbiamo di esso. Sarebbe interessante scoprire cosa è successo nel suo passato, che può aiutare a dare un’idea migliore di ciò che sta accadendo con queste stelle.”
Schmidt ha dettagliato le sue scoperte il 18 luglio in The Astrophysical Journal Letters.
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