La star di “Father Knows Best” Elinor Donahue spiega perché l’amata serie è finita: “Ero triste e delusa”

Elinor Donahue credeva che i suoi giorni da star bambina fossero ormai lontani prima che arrivasse la serie di successo “Father Knows Best”.

La sitcom degli anni ’50, basata su un amato programma radiofonico, raccontava la storia di un saggio padre di famiglia, sua moglie e i loro figli. La Donahue, allora 17enne, recitò nel ruolo di Betty Anderson dal 1954 al 1960.

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La Donahue iniziò la sua carriera di attrice a 6 anni nel 1943.

“Avevo avuto una carriera molto bella come attrice bambina”, ha detto recentemente l’ormai 81enne a Closer Weekly. “Avevo avuto un contratto con la MGM e avevo fatto un paio di bei film quando avevo 9, 10, 11 anni. Ma le cose non sembravano andare molto bene.

“Recitavo ancora, ma principalmente ballavo in un coro, come una specie di Rockette. All’incirca nel periodo in cui ho ottenuto ‘Father Knows Best’, dovevo andare a Reno per essere all’Harrah’s Club a ballare nel loro coro. Amavo ballare, e quella sarebbe stata la mia carriera per quanto mi riguardava”

Ancora, l’agente della Donahue, Lily Messenger, era determinata a fare un’audizione per la serie. E anche se la Donahue riuscì a superare la porta principale, il produttore dello show pensò che fosse “troppo semplice”.

Donahue optò per un cambio di look, ma fu poi detto dallo stesso produttore che assomigliava troppo a “una starlette di Hollywood”. Dopo molte insistenze, alla Donahue fu offerto un provino, che si rivelò un disastro.

“Ho dimenticato le mie battute”, ha detto. “Mi sono innervosita e ho iniziato a piangere. Stavo facendo una scena con Robert Young fuori scena. Lui era molto gentile. Volevano solo dire, ‘Grazie mille e arrivederci’, ma lui ha detto, ‘Sai, lei è molto nervosa. Elinor, perché non vieni a sederti qui? Vuoi una Coca-Cola?’ Ho detto, ‘Sì, grazie; sarebbe bello.’

“E lui ha detto, ‘Tu siediti qui e lasciati calmare un po’ e loro sistemeranno il tuo trucco e noi faremo qualcun altro e poi torneremo e ti riproveremo.

Donahue era certa che non sarebbe stata richiamata.

Tutto cambiò sei settimane dopo, quando Messenger chiamò la Donahue e la informò che aveva ottenuto il ruolo.

“Me ne ero completamente dimenticata”, ha detto la Donahue. “

“Father Knows Best” divenne un successo televisivo, che ancora oggi è in sintonia con il pubblico.

“Penso che il fascino dello show sia la dolcezza e la gentilezza che le persone avevano l’una verso l’altra”, ha detto la Donahue. “Ha un calore e un’energia amorevole che era molto speciale. Non c’era nessuna cattiveria.”

Tuttavia, “Father Knows Best” sarebbe stato bruscamente cancellato. La rivista aggiunse che parte del motivo era dovuto ad uno sciopero della Writers Guild of America durato da gennaio a giugno 1960.

“Miss Messenger mi chiamò e disse: ‘Non tornerai più'”, ricordò. “Robert Young (Jim Anderson) e Jane Wyatt (Margaret Anderson) si sono ritirati e non vogliono più farlo, quindi hanno smesso. Avevamo abbastanza episodi in scatola per fare un’intera stagione senza doverne girare altri; all’epoca giravamo 39 episodi all’anno.

“Lo ammetto, ero triste e delusa che il signor Young e Jane Wyatt non abbiano mai detto nulla. Sono passati anni prima che ci vedessimo di nuovo, e durante quel periodo ho pensato che fosse solo Mr. Young a voler smettere. Jane Wyatt ed io siamo diventati amici molto cari negli ultimi tempi della sua vita, e mi ha detto che hanno preso la decisione insieme”

Tuttavia, la Donahue non rimase disoccupata a lungo. Si unì rapidamente al cast di “The Andy Griffith Show”. Ha interpretato la farmacista Ellie Walker dal 1960 al 1961. Si rivelò una transizione difficile.

“Sono passata quasi immediatamente da ‘Father Knows Best’ a ‘The Andy Griffith Show’ dove stavo davvero interpretando un’adulta con una professione e una grinta e cose del genere”, ha spiegato. “Ma la verità è che mi sentivo come un uccello fuori dal nido. Non sentivo di avere ancora tutte le mie piume e non mi sentivo capace. Era una sensazione stranissima.

“Avevo un contratto di tre anni per quello spettacolo, ma alla fine del primo anno, ho chiesto di esserne liberata perché non sentivo che stavo interpretando bene il ruolo. Non mi sembrava giusto. In retrospettiva, dalle cose che la gente mi ha detto – cose molto belle – stavo andando bene. Semplicemente non ero un campeggiatore felice e non c’era motivo di provare a continuare”.”

Anni dopo, la sua star Andy Griffith avrebbe messo le cose in chiaro.

“Era il più gentile che si potesse immaginare”, disse lei. “Ha detto che semplicemente non sapevano come scrivere per me. Questo potrebbe averne fatto parte. Non pensavo ci fosse una vera e propria chimica. Hanno provato molte altre donne periodicamente, ma poi è arrivata Aneta Corsaut (Helen Crump). Da allora ho letto che avevano una cosa calda e pesante in corso, e in quel caso, era in grado di relazionarsi.”

Donahue avrebbe continuato a rimanere occupato come attrice, apparendo in spettacoli di successo, come “Star Trek” e “The Odd Couple,” solo per citarne alcuni. Nel 1977, si è riunita con il suo ex cast di “Father Knows Best” per un film per la TV.

“C’era grande trepidazione quando abbiamo avuto la nostra prima lettura per il film della reunion”, ha detto la Donahue. “Ma ci siamo seduti e l’abbiamo letto una volta ed è stato come se gli anni fossero volati via. Niente era diverso ed era meraviglioso. Ci siamo sentiti così a nostro agio e non sembrava che stessimo tornando indietro, ma che stessimo andando avanti.

“Abbiamo portato tutto ciò che eravamo, tutto ciò che avevamo passato nei nostri personaggi. Ci siamo guardati l’un l’altro ed è stato come un enorme sospiro di sollievo. Alla fine, ci è piaciuto molto, molto.”

Ma la vita della Donahue è diversa oggi. Il suo ultimo ruolo è stato quello del giudice Marie Anderson in “The Young and the Restless” dal 2010 al 2011. È perfettamente soddisfatta di non vivere più davanti alle telecamere.

“Per quanto ne so, e nessuno sa cosa c’è dietro l’angolo, non c’è più”, ha detto. “Ho finito, finito… Ma tutto sommato, è stato tutto così magico. Onestamente, mi sono divertita molto”

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