Nel 1954, il mondo era un posto molto diverso da adesso. Quasi tutto ciò che era elettronico richiedeva tubi a vuoto – un’invenzione risalente all’inizio del XX secolo che doveva ancora essere migliorata.
I tubi a vuoto erano l’unico modo per eseguire molte funzioni elettroniche – come l’amplificazione e la rettificazione (anche se il diodo a stato solido era apparso sulla scena in questo periodo) – ma erano generalmente limitati a dispositivi che potevano essere collegati. Poiché i tubi a vuoto richiedevano il riscaldamento dei filamenti per funzionare, l’uso della corrente era elevato.
Inoltre, la maggior parte dei tubi a vuoto standard erano grandi rispetto ad altri dispositivi elettronici. La combinazione di alta potenza d’uso e grandi dimensioni significava che pochi dispositivi pratici e portatili che utilizzavano tubi a vuoto sono stati creati. Le radio portatili alimentate a batteria esistevano fin dagli anni ’20, ma erano limitate dal requisito di diverse tensioni di batteria, dalla vita molto breve delle batterie, dalla spesa per il funzionamento a batteria e dalle dimensioni dei tubi a vuoto richiesti. Di conseguenza, poche radio portatili videro molto uso.
Arriva il transistor
Il transistor – un rivoluzionario dispositivo a stato solido capace di amplificare – era stato inventato nel 1947, ma la sua effettiva applicazione agli articoli di consumo di massa era stata limitata, poiché la produzione dei transistor doveva ancora essere perfezionata, quindi il loro costo rimaneva elevato.
I transistor offrivano molti miglioramenti rispetto al tubo a vuoto: Erano più piccoli, usavano molta meno energia ed erano più affidabili. Erano in corso sforzi per perfezionare la produzione di transistor in modo che i singoli dispositivi diventassero abbastanza economici da essere usati in oggetti di consumo.
La prima radio a transistor
All’inizio del 1954, Texas Instruments (TI) aveva perfezionato la produzione al punto che i transistor diventavano abbastanza economici da essere usati in oggetti di consumo. TI decise che una radio portatile e portatile offriva l’applicazione più tradizionale della nuova tecnologia e si rivolse a diverse grandi aziende per produrre la radio che avevano progettato usando i transistor TI, ma le aziende – come RCA e Motorola – non credevano che il tempo del transistor fosse ancora arrivato e rifiutarono l’offerta. TI trovò finalmente un partner in una società chiamata I.D.E.A., Inc. di Indianapolis, IN. Il suo prodotto principale fino a quel momento era stata una linea di amplificatori di segnale televisivi a valvole commercializzati con il marchio Regency.
I.D.E.A. colse al volo l’occasione di produrre una radio a transistor. L’obiettivo era di avere la nuova radio sul mercato in tempo per la stagione dello shopping natalizio del 1954. Dato che mancavano poche settimane, la produzione della radio a marchio Regency doveva essere un vero e proprio lavoro urgente per rispettare la scadenza.
Gli ingegneri decisero le dimensioni del contenitore per la nuova radio. Furono fatti dei tentativi per perfezionare il circuito a cinque transistor progettato da TI per ridurre i costi e assicurare che le parti entrassero tutte nel contenitore. Un transistor fu rimosso dal circuito e – dopo molti sforzi – gli ingegneri riuscirono a far entrare tutte le parti nel contenitore. Un’eccezione era una vite di arresto sul condensatore variabile usato per la sintonizzazione – sporgeva così tanto che si dovette lavorare una fossetta nel contenitore per permettere alla parte posteriore della radio di chiudersi completamente.
Il risultato fu la Regency TR-1 e fu presentata la settimana del 18 ottobre 1954, con molta fanfara e stampa. Il design elegante della radio era dovuto più alla convenienza e al desiderio di ridurre i costi che a preoccupazioni di stile. Dopo aver preso in considerazione varie opzioni per le griglie degli altoparlanti, fu presa la decisione di forare semplicemente la cassa.
Sulla Regency TR-1
La TR-1 costava 49,95 dollari – una somma principesca allora. Utilizzava una batteria da 22,5 V, che – a mia conoscenza – era l’unica radio completamente transistorizzata ad utilizzare questa batteria. La radio era disponibile in sei colori standard: nero, bianco, grigio nuvola, rosso mandarino, mogano screziato e verde giada (vedi Figura 1).
FIGURA 1. Il Regency TR-1 era originariamente disponibile in sei colori standard. Da sinistra a destra, dall’alto in basso: nero, bianco, grigio nuvola, mogano screziato, rosso mandarino e verde giada.
Una serie speciale dei cosiddetti colori “perlescenti” fu introdotta con un sovrapprezzo di 5 dollari e fu rapidamente abbandonata. Apparentemente, i consumatori non pensavano che valesse la pena spendere 5 dollari in più per avere un colore speciale. Questi colori perlescenti sono estremamente rari oggi e sono ricercati dai collezionisti.
A differenza delle radio successive, la TR-1 non aveva una fessura per le monete per aprire la cassa sul fondo (vedi Figura 2).
FIGURA 2. Le prime TR-1 non avevano una fessura per le monete per aprirle.
Come risultato, molte TR-1 furono danneggiate inavvertitamente quando i collezionisti tentarono di aprirle come farebbero con qualsiasi altra radio, rompendo potenzialmente la cassa. Il modo corretto per aprire la TR-1 è quello di stringere delicatamente ogni lato della cassa e rimuovere il retro.
Gli accessori disponibili includevano una custodia in pelle e un auricolare. A differenza delle radio successive, questi accessori erano opzioni a costo aggiuntivo, con la custodia al dettaglio per $3.95 e l’auricolare per ben $7.50!
La radio fu progettata usando componenti dell’epoca. Il circuito è abbastanza semplice (vedi Figura 3), ma occupava molto spazio, dato che i componenti non erano quelli miniaturizzati che ci aspettiamo oggi.
FIGURA 3. Il disegno del circuito originale, come mostrato sulla domanda di brevetto. Sono stati usati quattro transistor NPN. Notate che MMF = pF.
La figura 4 mostra una vista del telaio. Un grande condensatore di sintonia in aria è visibile, così come i grandi diffusori a telaio aperto e i vari trasformatori.
FIGURA 4.Il telaio del TR-1, che mostra il condensatore di sintonia in alto a sinistra, il jack per gli auricolari in alto a destra, i transistor e le scatole dei trasformatori al centro, con il diffusore a telaio aperto e la clip della batteria verso il basso.
Nota i transistor a guscio ovale. Questi primi transistor NPN erano al germanio e di un primo design conosciuto come “point contact”. Ognuno di essi è codificato per colore in base al tipo in cui doveva essere installato. Potete anche vedere la vite di arresto sul condensatore di sintonia che ha richiesto la fossetta nel contenitore.
Datazione della fabbricazione del TR-1
Il condensatore di sintonia può essere usato per datare approssimativamente la costruzione di ogni TR-1. Stampato sul retro del condensatore c’è un numero di tre cifre che indica la settimana e l’anno in cui il condensatore è stato fatto (vedi Figura 5).
FIGURA 5. Il codice della data del condensatore è il numero in alto a destra.
Si può supporre che il condensatore sia stato assemblato nella radio poco dopo. Il numero è in alto a destra e, nel nostro esempio, è “505”. Il primo numero è l’anno e i due numeri seguenti sono la settimana dell’anno. Così, 505 si traduce nella quinta settimana del 1955 o circa quattro mesi dopo l’introduzione del TR-1. Il numero di serie mostrato nella figura 4 rivela che quasi 60.000 TR-1 erano state prodotte nella primavera del 1955.
Quando fu lanciata, la TR-1 arrivò in una semplice scatola gialla e nera. Regency si rese subito conto che la scatola poteva essere usata per pubblicizzare gli attributi della radio e una nuova scatola fu rapidamente progettata (vedi Figura 6).
FIGURA 6. Più tardi, la più comune confezione di TR-1.
Per essere esposta su un bancone, la radio era annidata nella scatola circondata dalle parole “No Tubes – All Transistor”. Altri stratagemmi di marketing includevano la produzione di radio TR-1 con il retro trasparente per dimostrare la natura a stato solido della radio (vedi Figura 7).
FIGURA 7. TR-1 con retro trasparente. Notate che il contenitore trasparente ha la fossetta di terra, anche se il condensatore di sintonia non ha più la vite di arresto.
Sono stati fatti anche alcuni modelli completamente trasparenti. Questi modelli dimostrativi sono estremamente rari oggi.
TR-1 “Cloni”
Il TR-1 fu un enorme successo di vendite, anche se Consumer Reports lo derise per la scarsa sensibilità e qualità del suono. Altri produttori, stupiti dal successo di marketing del TR-1, iniziarono rapidamente a produrre le loro radio. Alcuni produttori – come Bulova e Mitchell – decisero di commercializzare la TR-1 con i loro nomi e, in alcuni casi, con un nuovo imballaggio (vedi Figura 8).
FIGURA 8. TR-1 in abiti da pecora. Da sinistra a destra: Bulova 250 in pelle, Bulova 250 in plastica bianca, e Mitchell 1101 in pelle abbronzata.
Queste radio usavano un telaio identico al TR-1, ma a tutte mancava il jack per le cuffie. Tutti questi “cloni” sono più rari dell’originale TR-1.
A partire dal 1955, una marea di radio di fabbricazione americana cominciò a colpire il mercato. Anche il Giappone stava salendo sul carrozzone. La Sony Corporation produsse la sua prima radio a transistor – la TR-55 – nel 1955, ma non fu commercializzata negli Stati Uniti. La prima radio giapponese a raggiungere le coste americane fu la Sony TR-63 nel 1957. Il Giappone, con i suoi costi di produzione più bassi, dominò rapidamente il mercato. I produttori di radio statunitensi resistettero per qualche anno spostando la produzione in Giappone, ma la maggior parte aveva abbandonato il mercato all’inizio degli anni ’70.
I transistor cambiano la nostra vita
L’impatto del transistor sulla nostra vita quotidiana non può essere sopravvalutato. Il loro uso nelle radio portatili ha reso le trasmissioni molto più accessibili e meno costose, oltre a renderle molto più mobili. Di conseguenza, in numero sempre maggiore, questi dispositivi furono acquistati per e dai bambini – e i rivenditori si resero presto conto di avere i bambini come pubblico principale. La musica si è evoluta quando gli ascoltatori più giovani sono venuti a dominare il pubblico della radio.
Presto il transistor si è diffuso in quasi tutti i prodotti che usavano le valvole. I televisori portatili apparvero presto e, con il passare del tempo, l’elettronica sempre più sofisticata che utilizzava i transistor divenne disponibile per il consumatore medio. Apparecchiature audio, televisori, elettrodomestici e, infine, computer e telefoni cellulari furono commercializzati in massa. Oggi, praticamente nessun dispositivo elettronico è costruito senza transistor. Questi dispositivi sono diventati sempre più piccoli, e il chip medio della CPU di un computer delle dimensioni di un dime ne contiene milioni!
Raccolta di radio a transistor
La raccolta delle prime radio a transistor è un hobby divertente. Le radio TR-1 non sono poco costose (esemplari dei colori standard, in buone condizioni, possono essere venduti da 200 dollari in su), ma si può facilmente iniziare a collezionare radio che hanno un prezzo a partire da un dollaro o giù di lì. Sono stati fatti così tanti modelli diversi dal 1954 che nessun riferimento tenta di elencarli tutti. Praticamente ogni collezionista sceglie un campo di specializzazione basato sui suoi interessi.
Per esempio, molti collezionisti si concentrano su qualcosa chiamato “Boys’ Radios”. Queste radio – che contengono due transistor o meno – erano un’invenzione giapponese per aggirare le alte tariffe di importazione applicate dagli Stati Uniti sulle radio. Qualsiasi radio con meno di tre transistor era classificata come un “giocattolo” e quindi era tassata ad un tasso molto più basso. Queste “Boys’ Radios” possono avere dei design davvero incantevoli.
Sono disponibili diversi libri di riferimento sull’argomento; vedi la lista delle risorse. Ci sono anche molti bei siti web su Internet dedicati al collezionismo di radio e possono integrare i libri di riferimento perché di solito ci sono molte foto di modelli. NV
Risorse
The Portable Radio in American Life, di Michael Brian Schiffer. 1991, University of Arizona Press.
Collector’s Guide to Transistor Radios (Second Edition),
di Marty e Sue Bunis. 1996, Collector Books.
The Regency TR-1 Family, di Eric Wrobbel.
1994, stampato privatamente.
Made in Japan: Transistor Radios of the 1950s and 1960s,
di Handy, Erbe, Blackham, Antonier. 1993, Chronicle Books.
Transistor Radios 1954-1968, di Norman Smith.
1998, Schiffer Publishing, Ltd.
A proposito dell’autore
Sarah Lowrey è stata un’avida collezionista di radio fin dall’infanzia. Ha dedicato le sue energie ad un sito web sulla sua passione, le radio a transistor. Sarah’s Transistor Radios è sul web all’indirizzo www.transistor.org
Nota dell’editore – Il sito web di Sarah non è più attivo, ma può ancora essere visto dall’Internet Archive all’indirizzo https://web.archive.org/web/20160112162549/http://transistor.org/
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