Che male può fare mangiare un parente stretto di carote, prezzemolo e sedano? A quanto pare, un bel po’. Un certo parente della carota può ucciderti, e se non lo fa, ti scurisce comunque la pelle in modo permanente.
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L’erba del vescovo è nata in Asia e Africa orientale, ma si è fatta strada nel mondo perché è sia resistente che decorativa. Cresce con lunghe foglie verde chiaro e lunghi steli verde chiaro che terminano con graziosi grappoli di piccoli fiori bianchi. È un parente delle carote, del prezzemolo, dell’aneto, del finocchio e del cerfoglio, e potrebbe andarvi bene metterlo, o i suoi semi, in uno stufato e mangiarlo per cena. La mattina dopo, però, probabilmente non vi sentirete altrettanto bene.
La pianta contiene composti chiamati psoraleni, che hanno lo scopo di aiutarla a trattare con la dura luce del sole e a reagire con i raggi UV. Mantengono questo tratto quando vengono trapiantati dall’erba del vescovo al corpo umano. Questo è un caso snervante di vita reale che diventa fantastica. Se vi siete imbattuti in un riferimento in un romanzo su come mangiare una certa pianta può aiutare l’eroe ad ottenere i tratti della pianta, potreste alzare gli occhi, ma è difficile alzare gli occhi sulla realtà. Il processo di acquisizione di questi tratti è molto più sgradevole di quanto lo sarebbe nella maggior parte dei romanzi. La pianta è fototossica, e scatena la sua sgradevolezza in presenza di luce solare. Spesso questo significa terribili eruzioni cutanee e vesciche quando il mangiatore è esposto alla luce del sole per un certo periodo di tempo. Se si espone abbastanza alla luce, diventa cancerogeno. Ma ha un effetto interessante – quando una persona che ha mangiato l’erba del vescovo espone la sua pelle alla luce del sole, questa si scurisce drammaticamente. Coloro che la prendono spesso, o in dosi abbastanza alte, scoprono che la loro pelle diventa permanentemente più scura.
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Questa era una buona prospettiva per alcuni, nonostante la possibilità di terribili eruzioni. L’erba del vescovo è stata usata fin dai tempi antichi per trattare la vitiligine – lo sbiancamento localizzato di chiazze di pelle. Gli psoraleni sono usati anche oggi nei farmaci, anche se le dosi sono misurate e spesso la sostanza chimica è prodotta. Mescolando una dose accurata di psoraleni con un’attenta esposizione ai raggi UV, la pelle insolitamente schiarita si scurisce. Una pelle più scura, in questo caso, non sempre rende il suo portatore meno sensibile alla luce del sole. I pazienti devono spesso indossare la protezione solare e limitare la loro esposizione al sole per evitare facili vesciche e bruciature.
Via: JSTOR, The Poisoned Weed.
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