La più grande minaccia alla coltivazione di marijuana in California era la legge. Ora, è il cambiamento climatico

Valerie Leveroni Corral ha passato giorni dopo che un fulmine ha incendiato le Santa Cruz Mountains senza sapere se una coltura di cannabis che la sua organizzazione coltiva per i malati e i moribondi fosse sopravvissuta.

La coltura di un acro si trova sul sito di un ex campeggio di Boy Scout, fuori da una strada dissestata così profonda nei boschi della contea meridionale di Santa Cruz non incorporata che solo il fuoco poteva trovarla senza una guida. Infatti, l’incendio CZU Lightning Complex si è avvicinato ma ha saltato il bosco, un colpo di fortuna.

La conflagrazione – parte dell’esplosione di incendi scatenati da un fulmine a metà agosto che ha dato il via alla prima e peggiore stagione degli incendi nella storia della California – ha segnato una scia devastante. Ha bruciato 85.509 acri nelle contee di San Mateo e Santa Cruz e ha distrutto 1.490 strutture, comprese 925 case unifamiliari. Tra queste c’era la proprietà che Corral ha chiamato casa fino a tre anni fa, una fattoria che era diventata parte della storia e della tradizione locale.

Nel 1993, Corral era una co-fondatrice, con suo marito di allora, Mike Corral, del primo collettivo di cannabis medica della nazione, la Wo/Men’s Alliance for Medical Marijuana (WAMM). Coltivavano la marijuana organicamente nel loro cortile come medicina per i membri della WAMM, persone di tutte le età e di tutti i ceti sociali che avevano condizioni incurabili e malattie terminali.

I membri ricevevano la cannabis gratuitamente o in cambio del lavoro nel giardino. (La maggior parte donava il proprio tempo, cure e denaro). Quando i funzionari federali della Drug Enforcement Agency hanno fatto irruzione nella fattoria e arrestato i Corral nel 2002, un esercito di malati si è radunato per difenderli. Lo stesso fecero i funzionari di Santa Cruz. Fecero causa alla DEA e al Dipartimento di Giustizia per aver fatto irruzione in una rispettabile organizzazione della comunità sancita dalla legge storica della California del 1996 che legalizzava la marijuana medica, la Proposizione 215, che Valerie Corral aveva aiutato a redigere. Un giudice federale ha ordinato alla DEA di lasciare che WAMM sia.

I Corral hanno divorziato nel 2018 e hanno dovuto vendere la proprietà, un colpo per il collettivo. La fattoria era un gioioso luogo di ritrovo. Più di due dozzine di membri di WAMM hanno avuto i loro resti cremati sepolti sulla terra. In questi giorni, tutto è diverso.

La legge della California che legalizza la marijuana ricreativa, la Proposizione 64, entrata in vigore nel gennaio 2018, ha fatto quello che la DEA non poteva fare: Ha smantellato il collettivo. Quando il proprietario del mutuo, Wells Fargo, ha rifiutato di permettergli di ottenere una licenza statale, WAMM ha perso la sua sede, dove aveva tenuto riunioni settimanali e distribuito cannabis ai membri per 17 anni. Corral ha detto che la banca non voleva un business della cannabis lì perché la droga rimane illegale secondo la legge federale.

La cannabis del collettivo è ora coltivata in collaborazione con coltivatori professionisti in due appezzamenti, a 40 minuti di distanza l’uno dall’altro, perché la legge limita dove la cannabis può essere coltivata e resa disponibile, e terreni accessibili che soddisfano le norme sono scarsi. Il collettivo ha affittato un ufficio nel centro di Santa Cruz mesi fa, ma è ancora lontano dall’aprire, perché non ha ancora ottenuto tutti i documenti legali necessari secondo la nuova legge per essere in grado di distribuire prodotti di cannabis ai suoi membri.

In un momento in cui sopravvivere all’annientamento da un incendio passa per fortuna, il collettivo è grato per la sua fortuna. La fattoria originale sarebbe andata persa nell’incendio del CZU Lightning Complex, ma i due nuovi appezzamenti stanno prosperando.

In un raro giorno in cui il cielo fumoso è diventato blu chiaro, Corral, un piccolo e giovane 68enne con i capelli rosso scuro, lunghi fino al mento, ha visitato il terreno dell’ex campo Boy Scout, ora di proprietà di un membro del consiglio di WAMM.

WAMM ha sempre coltivato biologicamente, prestando attenzione alla salute del suolo molto prima che il cambiamento climatico rendesse le pratiche salutari del suolo come il compostaggio e piantare colture di copertura fondamentali per la gestione ecologica della terra.Le piante di cannabis, spesse e coniche, sembravano giovani alberi di Natale. Corral, entusiasta di vedere la trama sana, ha iniziato a immaginare nuovi modi in cui la fattoria potrebbe crescere.

“Se tutto va bene”, ha detto, “saremo molto più presenti qui. Mi piacerebbe assumere persone diversamente abili per la fattoria.

Conseguenze non volute

I travagli di Corral con la Proposizione 64, una legge a cui lei si è opposta, hanno avuto ripercussioni su altri coltivatori – ricreativi e medicinali – in tutto lo stato. L’anno scorso, il comitato consultivo statale per la cannabis ha avvertito il governatore Gavin Newsom e i legislatori statali che il mercato era irto di regole onerose, tasse elevate e problemi di permessi locali.

La legalizzazione della marijuana non solo ha messo in stallo i coltivatori di cannabis medicinale come Corral, il cui collettivo comprende pazienti malati di cancro, ma ha anche spinto i coltivatori nuovi e veterani sottoterra, una tendenza con gravi ripercussioni ambientali.

Alcuni si sono rivolti alle coltivazioni di marijuana al chiuso, operazioni che richiedono enormi quantità di elettricità per le luci, i deumificatori, il riscaldamento e la ventilazione. I ricercatori stimano che le operazioni di coltivazione al chiuso usano circa otto volte la quantità di energia per piede quadrato rispetto alla media degli edifici commerciali. Altri coltivatori si sono spinti più in profondità nelle aree boschive che mai, abbattendo alberi per creare appezzamenti che mettono a rischio gli esseri umani e gli ecosistemi.

Secondo alcune stime, almeno l’80% della marijuana coltivata e venduta in California viene venduta sul mercato nero. Nel 2019, la California ha venduto 3,1 miliardi di dollari di cannabis legale, rendendola il più grande mercato di cannabis legale del mondo. Si stima anche che abbia venduto 8,7 miliardi di dollari di erba senza licenza. Le tasse dalle vendite legali di mariuana avrebbero dovuto riempire le casse dello stato con 1 miliardo di dollari all’anno. Hanno avuto una media di meno della metà di quell’importo.

In giugno, Newsom ha incolpato i blocchi pandemici per il calo delle entrate fiscali (nonostante abbia permesso ai dispensari di marijuana di rimanere aperti). Le sue previsioni di bilancio riviste di $443 milioni dalle casse dello stato quest’anno e di $435 milioni l’anno prossimo.

Non molto tempo prima che la marijuana diventasse legale, la più grande minaccia alla coltivazione della cannabis all’aperto era la legge. Ora è una costellazione di disastri meteorologici alimentati dal cambiamento climatico: siccità, caldo record e incendi così grandi da richiedere settimane e migliaia di vigili del fuoco per spegnerli.

Il complesso di agosto nella California del Nord è l’ultimo grande incendio nella storia dello stato che brucia più di un milione di acri al 5 ottobre. Ha minacciato la leggendaria mecca della cannabis conosciuta come il Triangolo di Smeraldo: tre contee – Mendocino, Humboldt e Trinity – con la più grande concentrazione di fattorie di marijuana del paese. In piccole città avvolte dalle foreste, i coltivatori di marijuana hanno fissato gli ordini di evacuazione come se fossero sfide da bar. Nonostante gli avvertimenti che i vigili del fuoco non avrebbero rischiato la vita per chi si fosse rifiutato di andarsene quando gli era stato ordinato, la maggior parte dei coltivatori, secondo le forze dell’ordine, sono rimasti per difendere le loro coltivazioni dal fuoco e dai ladri.

Le leggi sulla marijuana si evolvono, gli stigmi rimangono

Nel 2009, Corral ha guardato con stupore i vigili del fuoco difendere la fattoria WAMM da un incendio a pochi metri. Non considerava l’incendio un presagio delle cose a venire. Le sfide alla marijuana medica hanno sempre riguardato la percezione pubblica. Fino a quando la ricerca diffusa non sarà permessa e la DEA rimuoverà la mariuana dalla sua classificazione come droga della Tabella 1, “senza alcun uso terapeutico attuale” e “un alto potenziale di abuso”, Corral accetta che milioni di americani la considerino un pericoloso narcotico di strada. Quando è passata la Proposizione 64, il 75% delle città della California ha vietato del tutto i dispensari di cannabis. L’esperienza ha insegnato a Corral che le testimonianze potenti come la sua sono cruciali per mostrare alla gente che la cannabis può essere qualcosa di diverso dalla droga scelta dagli stoner.

“Ringrazio ancora la cannabis”, ha detto, “per avermi praticamente salvato la vita.”

Nel 1973, Corral fu coinvolta in uno strano incidente stradale che la lasciò con un trauma cerebrale. I farmaci non sono riusciti a controllare le crisi epilettiche nonostante i diversi farmaci e dosi. Corral si rivolse alla marijuana dopo che il suo allora marito lesse un rapporto di ricerca che ha scoperto che controllava le convulsioni nei topi.

Con sua profonda sorpresa, funzionò, riducendo le sue crisi da molte volte al giorno a poco frequenti. Corral e suo marito iniziarono a coltivare la cannabis e alla fine la regalarono a persone affette da AIDS e altre gravi malattie. Quello fu l’inizio di WAMM.

L’establishment medico è diviso sulla cannabis terapeutica. L’Associazione Medica Americana ha fatto pressioni per la riclassificazione della marijuana per facilitare la ricerca, ma si è fermata prima di dichiarare la cannabis benefica, affermando che i limitati e rigorosi studi scientifici sono “insufficienti a soddisfare gli attuali standard per un prodotto farmaceutico su prescrizione”.

L’American Nurses Association, tuttavia, nel 2016 ha rilasciato una dichiarazione in cui dichiara di credere nei benefici della cannabis medica. Ovviamente i membri della WAMM sono d’accordo con quest’ultima.

Corral è considerato uno dei maggiori esperti di cannabis medica. Come Jane Goodall con i suoi scimpanzé selvatici, Corral è diventato uno dei maggiori esperti di cannabis medica attraverso anni-decenni di osservazione ed esperienza. Sa quali varietà e metodi di somministrazione (tinture, oli, caramelle, prodotti da forno) funzionano per diversi disturbi. Sa anche quando la cannabis non fa miracoli. (“Non è una panacea”, ha detto)

I membri del WAMM hanno un’età che va dai bambini – il più giovane di tre mesi – a persone di 90 anni. I loro disturbi hanno spaziato dai disturbi epilettici al glaucoma ad ogni tipo di cancro e a molte disabilità. Sentire i membri di WAMM testimoniare i cambiamenti positivi nelle loro vite dopo essere diventati pazienti di marljuana medica è illuminante.

Ognuno che lavora per WAMM ha una storia. Marina Bleich, che sta aiutando ad organizzare la nuova sede, ha trovato WAMM dopo aver cercato un trattamento per sua figlia, che soffre della sindrome di Dravet, una rara e virulenta forma di epilessia che si è manifestata a 11 mesi.

La figlia di Bleich aveva sopportato tortuose ospedalizzazioni e almeno 19 diversi farmaci antiepilettici. Niente ha aiutato. Sua figlia aveva centinaia di crisi al mese. Quando sua figlia aveva tre anni, un medico di Santa Cruz le suggerì di mettersi in contatto con Corral, dicendo che non aveva familiarità con la somministrazione di cannabis a pazienti pediatrici.

“L’ha chiamata mentre ero nel suo ufficio”, ha detto Bleich, riferendosi a Corral. “E Valerie ha detto, ‘Portala qui’. Mia figlia ha avuto una crisi durante il tragitto. L’ho portata nell’ufficio di Valerie.”

Corral ha raccomandato un estratto di marijuana, un olio CBD per il trattamento di sua figlia. “La sua attività convulsiva è diminuita enormemente”, ha detto Bleich.

Ora che ha 10 anni, sua figlia ha crisi ogni 15 giorni circa, che durano solo un minuto o due, ha detto Bleich. È un lontano grido dalle centinaia di crisi, della durata di 15-20 minuti, di cui soffriva da bambina.

Nel corso degli anni, Bleich e Corral hanno sperimentato diverse forme di cannabis per trovare quella che offre il miglior sollievo. Sui gruppi privati di Facebook per le famiglie di bambini con la sindrome di Dravet, ha detto, condivide le sue esperienze con la cannabis con i genitori che hanno paura di provarla.

“Vorrei aver avuto la raccomandazione fin dall’inizio”, ha detto Bleich.

Prima della pandemia, i membri del WAMM si riunivano settimanalmente per discutere delle loro vite e spesso delle morti imminenti.

Corral ora controlla i membri per telefono o via Zoom o di persona. “L’isolamento non è salutare per i nostri membri”, ha detto.

Il nuovo nome completo del collettivo è WAMM Phytotherapies per riflettere ulteriori pratiche di salute alternativa, come l’agopuntura, che il collettivo prevede di offrire.

Nonostante le molte sfide del mondo post-Covid, Corral vuole espandere “il modello WAMM” a diverse comunità. “Svilupperebbero la loro organizzazione in base ai bisogni e agli interessi della loro comunità, per qualsiasi cosa funzioni per loro”, ha detto. “