Un giorno, il gatto dell’ingegnere di ricerca Alexis Noel, Murphy, si stava leccando allegramente – come fanno i gatti – quando la sua lingua è rimasta bloccata su una coperta di microfibra. Il gatto si è leccato da solo, ma Noel era affascinata dal processo, e si chiedeva perché la lingua del felino fosse così brava a districare i nodi e a lisciare il pelo. Ma quando guardò la letteratura, si rese conto che gli ingegneri avevano più o meno ignorato la biomeccanica della miracolosa spazzola rosa della lingua.
Ecco perché, in un nuovo studio sulla rivista PNAS, Noel e i suoi colleghi hanno cercato di districare i misteri della lingua dei gatti. Uno studio precedente ha riferito che le lingue dei gatti domestici sono coperte da protuberanze a forma di cono che sono state utilizzate come setole di spazzola, mentre il team di Noel ha scoperto che le sporgenze sono in realtà ganci a forma di artiglio con punte cave a forma di U.
Le setole sono piatte e rivolte all’indietro quando sono a riposo, ma quando è il momento di darsi una ripassata, il gatto tira le spine dritte verso l’alto. Le palette sulle punte delle setole raccolgono la saliva grazie alla tensione dell’acqua e la distribuiscono mentre il gatto si lecca. Infatti, quando il team ha fatto gocciolare del colorante alimentare sugli aculei, o papille, sono stati in grado di raccogliere parte del colore liquido.
Le papille non si trovano solo sulla lingua dei gatti domestici. Il team è stato anche in grado di esaminare le lingue di una lince, un puma, un leopardo delle nevi, una tigre e un leone. Hanno creato scansioni 3D dei leccapiedi, scoprendo che tutti hanno papille di forma e dimensioni simili, anche se le lingue dei grandi felini hanno molte più punte. Anche se le papille sono piuttosto corte, i ricercatori hanno scoperto che anche per i grandi gatti erano abbastanza lunghe per pettinare il pelo una volta. L’unica eccezione era il gatto persiano, le cui papille della lingua semplicemente non sono abbastanza lunghe per affrontare i loro lussuosi cappotti fluenti.
Si è scoperto che anche la tecnica conta. Il team ha anche registrato i gatti che si spulciano utilizzando video ad alta velocità e ha scoperto che le piccole punte della lingua ruotano quando incontrano i nodi, che permette al gatto di lavorare fuori i grovigli e i ringhi.
Nel corso di un’intera giornata di leccare, un gatto sparge circa un quinto di una tazza di acqua sulla loro pelliccia, riferisce Carrie Arnold al National Geographic. Allora, perché tutta la toelettatura? Oltre a rendere i gattini favolosi, le immagini termiche hanno mostrato che mantenere la loro pelliccia ben curata ha anche creato una differenza di temperatura di 30 gradi tra la pelle e la pelliccia esterna come tutta quella saliva evaporata, mantenendo i gatti – che sudano solo attraverso i loro cuscinetti delle zampe – freschi.
Tutta quella fantastica ingegneria all’interno della bocca del gatto ha ispirato il team a creare la propria versione. Usando una stampante 3D hanno creato una piccola spazzola per la pulizia ispirata alla lingua (TIGR) che imita l’azione delle papille del gatto. Frankie Schembri a Science riferisce che il team crede che la spazzola potrebbe essere un successo con gli amanti degli animali domestici, poiché imita il modo in cui i gatti si puliscono. Potrebbe anche essere utilizzato per ottenere medicine direttamente sulla pelle del gatto.
Ancora meglio, la spazzola dovrebbe essere in grado di raschiare il pelo del gatto dal divano meglio del vostro aspirapolvere.