La leggenda del rap britannico Slick Rick sulla Brexit, la misoginia nella musica e i suoi 20 anni di assenza dalla musica: “Se non sei ispirato, allora ti rilassi e basta”

Slick Rick è stato lì, l’ha fatto e ha la maglietta – o nel suo caso, l’abito di velluto. Aggiungete una corona, una quantità eccessiva di gioielli e il suo marchio di fabbrica, che copre una ferita all’occhio che lo ha reso cieco da bambino, e avrete uno dei personaggi più immediatamente riconoscibili del rap.

Considerato la regalità dell’hip-hop dopo più di 30 anni nel gioco, Rick può aver trovato la fama negli Stati Uniti firmando per la potente casa discografica Def Jam Records e pubblicando il suo classico album di debutto del 1988 ‘The Great Adventures of Slick Rick’, ma è nato a Mitcham, Londra.

Durante una breve visita nella madrepatria, NME ha incontrato Rick a Lambeth per parlare della sua eredità, se considera alcuni dei suoi testi misogini, la Brexit e perché ora, per la prima volta in 20 anni, sta pubblicando nuova musica.

Sono passati 31 anni da quando hai pubblicato il tuo album di debutto, ‘The Great Adventures of Slick Rick’ e a 54 anni rappizzi ancora e ti esibisci. Cos’è che ti fa andare avanti?

“Credo sia il mio metabolismo. Ho ancora quell’energia giovanile, quindi fino a quando non si esaurisce continuerò ad andare avanti.”

Di recente hai pubblicato un paio di singoli, uno dei quali è ‘Can’t Dance to a Track That Ain’t Got No Soul’. Cosa ti ha spinto a fare questo particolare disco?

“È come un istinto quando sai che non stai ottenendo soddisfazione da ciò che vedi e senti alla radio e alla TV. Si tratta di essere nell’industria e di etichette che ti offrono roba su cui rappare o esibirti e non è all’altezza dei tuoi standard. Quindi è come dire ai dirigenti discografici in modo umoristico: ‘Non posso ballare su un brano che non ha anima e non posso rappare su un brano che non ha anima. Stiamo sconfiggendo il nostro scopo qui. Pensavo si trattasse di fare soldi, non di perderli. Non dovremmo accantonare la cultura rap.'”

Nel video ci sono sia Miles Brown di ‘Black-ish’ che Kida the Great di ‘World of Dance’. Mentre loro rispettano chiaramente la cultura hip-hop, pensi che i giovani la rispettino quanto forse dovrebbero?

“Non ci faccio molto caso perché non è proprio così. Il fatto che prestino attenzione o meno non ha niente a che fare con il modo in cui la cultura va, si tratta solo di mantenere la rilevanza. Non puoi forzare i giovani ad apprezzare qualcosa. Devi mantenere una rilevanza e poi sono incuriositi. Alcune persone hanno la capacità di mantenere la rilevanza e l’intrigo, mentre altre, sai, cadono nel dimenticatoio o rimangono nel dimenticatoio con i loro classici.”

Ma è importante ricordare alla gente dove è iniziata questa cosa, no?

“È importante cercare di mantenere l’essenza dell’hip-hop. Se ti allontani troppo dalla radice, dal seme, sai, dalla cultura, o vai troppo tra le nuvole con l’elemento giacca e cravatta, allora perderai quello che era. Sai cosa voglio dire?

“Era davvero solo un divertimento underground per i ragazzi che parlano così. Non come se fossero in classe, o in una situazione, o in cerca di un lavoro, o qualsiasi altro tipo di merda. Era un’atmosfera rilassante. Così, mentre manteniamo quell’elemento rilassante, la gioventù di oggi rappresenta ancora portando un elemento moderno ad esso. Quindi chiunque abbia la mia età o meno è un figlio dell’hip-hop.”

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Con l’uscita del tuo nuovo singolo, significa che c’è un nuovo progetto di Slick Rick in arrivo?

“Sì, ci saranno due nuovi progetti il prossimo anno. Questo è tutto quello che dico su di loro al momento.”

Hai pubblicato quattro album nella tua carriera, ma non hai pubblicato nulla negli ultimi 20 anni. Ti penti di non aver pubblicato nulla in quel periodo?

“No, non mi pento. Non me ne pento.”

C’è una ragione particolare per cui non l’hai fatto?

“Se non sei ispirato, allora sai, ti rilassi. Ma se sei ispirato, allora prendi il tuo pennello e comincia a dipingere e poi se senti che è pronto per essere esposto, allora esponilo.”

Sei considerato uno dei più grandi narratori del rap. Chi sono alcuni dei tuoi cantastorie rap preferiti?

“Direi il Wu-Tang Clan, Missy Elliott e Busta Rhymes. Kane e Rakim. Ci sono anche Public Enemy, Jay-Z e Nas.”

E i nuovi rapper?

“Non sento molto storytelling ad essere onesto.”

Da Snoop Dogg e Jay-Z a Black Rob e Onyx, la tua musica è stata campionata, remixata e interpolata così tante volte. Ne hai uno preferito?

“Mi è piaciuta la versione dei Lost Boyz di ‘Hey Young World’ (‘Love, Peace & Nappiness’). Ho amato quella di Snoop (‘Lodi Dodi’), era grande. Quella di Biggie Smalls (‘Hypnotize’) era grande. Quelle mi sono piaciute di più. Non me ne viene in mente nessuna che non mi sia piaciuta.”

Deve essere bello che la gente voglia darti degli oggetti di scena?

“Sì, gli oggetti di scena sono belli – anche i chip lo sono.”

Gli assegni delle royalties?

“Sì. Inoltre, mantiene il tuo nome rilevante per diverse generazioni di hip-hop.”

Parlando del tuo nome, è stato in qualche modo ispirato da Rick James, che a volte si faceva chiamare Slick Rick?

“Mi chiamavo MC Ricky D quando ero più giovane e quando ho incontrato Doug E. Fresh mi ha dato il nome Slick Rick. Continuava a dire ‘Slick Rick. Slick Rick,’ e così è rimasto. Quindi potrebbe essere, non ne sono sicuro. Dovresti chiedere a Doug E.”

Quando tu e Doug E. Fresh avete fatto ‘La Di Da Di’, pensavate che sarebbe diventato così iconico come è finito per essere?

“Era come un altro disco per me. Quando ci chiedevamo in giro di fare ‘La Di Da Di’ non era ancora un disco. Ma ha iniziato a ricevere riconoscimenti in giro, così abbiamo fatto una cassetta. La gente è entrata in possesso della cassetta ed è stata quella cassetta a finire in onda, non un disco. Quindi è stata la cassetta che ci ha dato tanta popolarità nell’etere.”

E poi il resto è storia?

“Già. Hanno visto quanti soldi stavano perdendo non registrandolo e ci hanno messo in studio e ne abbiamo fatto un disco ed è così che è decollato.

“Treat Her Like A Prostitute” ha raccolto un po’ di critiche quando l’avete pubblicata alla fine degli anni ’80, ma avete mai pensato a come sarebbe stato se l’aveste pubblicata ora nell’era dei social media e del #metoo?

“Beh, i social media saranno sempre social media. Dipende solo da come si sceglie di interpretare qualcosa. Se lo interpreti come misogino hai diritto alla tua opinione. Ma se sei dell’elemento, della cultura, dell’essenza, sai che è solo umorismo, divertimento e intrattenimento. Forse semplicemente non ti è familiare. Quindi non credo che la cultura da cui provengo l’abbia preso come eccessivamente misogino, ho pensato che l’abbiano preso come tre storie umoristiche sull’infedeltà o altro, come un comico arrabbiato.

“Ho pensato che fosse esilarante. Infatti, la cultura pensava che fosse divertente. Quindi non ci interessa se qualcuno che non è divertente, che non ha alcuna personalità espone le sue opinioni al riguardo. Siete irrilevanti, ma pensate di essere più rilevanti di quanto non siate in realtà. Non sei divertente come questo tizio, quindi chi se ne frega della tua verità? Non stai portando nulla alla mia vita. Non stai portando gioia alla mia vita, né sostanza alla mia vita. Mi stai solo dando opinioni per tagliare ciò che trovo piacevole nella mia essenza perché pensi che non soddisfi i tuoi noiosi standard irrilevanti.”

Hai assistito all’ascesa fulminea di Def Jam in prima persona come suo terzo firmatario. Recenti rapporti affermano che DMX e LL Cool J si sono recentemente dimessi con loro. Pensi che abbia ancora lo stesso peso come etichetta che aveva una volta?

“Sì, lo penso. Hanno un certo peso come organizzazione rap americana. Quindi, se vuoi parlare di etichette discografiche e cose del genere, se vuoi seguire quella strada, allora hanno l’esposizione, hanno molto potere, hanno molta influenza.”

Come qualcuno che è nato nel Regno Unito ma vive negli Stati Uniti, hai prestato molta attenzione alla Brexit?

“Sì, un po’.”

Quali sono i tuoi pensieri?

“Penso che l’Unione europea sia una buona cosa. Unisce tutta l’Europa per avere una sola mente, una sola anima, e tiene insieme la morale e i principi. E poi, quando uno si stacca, non ne capisco la logica. Non vedo perché ci si dovrebbe staccare dopo aver predicato tutta quella cosa del mondo unico. Quindi, staccandosene, sembra che ci sia qualcosa di sospetto. È come se mi unissi a te e poi mi allontanassi da te e poi cercassi di controllarti.”

Cosa è peggio: l’America di Trump o la Gran Bretagna della Brexit?

“Penso che siano tutti collegati, quindi lascerò le cose come stanno.”

E per quanto riguarda la musica inglese, ci presta attenzione?

“Sì, seguiamo la scena hip-hop e seguiamo quello che succede. Sappiamo di Stormzy. Sappiamo di Giggs. Sappiamo di Chip. Sappiamo di Stefflon Don e di Fekky e Skepta. Quindi sappiamo un po’ di cose. Controlliamo i video su internet.”

Deve essere pazzesco per te vedere ora la scena hip-hop britannica celebrata negli Stati Uniti, perché quando sei entrato in gioco per la prima volta non era qualcosa a cui i fan americani del rap prestavano davvero attenzione.

“Non l’ho mai vista come una cosa separata. Per me, l’hip-hop è iniziato a New York, nel Bronx, e quella sarà sempre la radice. Ma poi è diventato un ambiente hip-hop mondiale, un’essenza. Quindi lo vedo così. Lo vedo come un grande albero fatto di giovani esseri umani moderni che amano il gergo, il vocabolario, l’essenza, il codice di abbigliamento, lo swag, l’interazione. È come se ci fosse una connessione invisibile che condivide le stesse verità con le aree a basso reddito che fanno impressione sui ragazzi delle aree a più alto reddito e diventano una voce sola insieme – ognuno insegna un tipo di cose.”

Sei sempre stato noto per il tuo gioco di gioielli, ma ecco la domanda definitiva: oro o platino?

“Entrambi.”

Non puoi scegliere entrambi…

“Dipende da cosa stai indossando. Se dovessi scegliere, sceglierei platino e ghiaccio, non solo platino. Il ghiaccio sul bianco sembra migliore del ghiaccio sul giallo, che è oro. Quindi entrambi devono avere il ghiaccio su di loro al giorno d’oggi. Ma la cosa ora è che anche l’oro rosa sta bene con il ghiaccio. Gli dà un sapore moderno. L’oro rosa inondato di ghiaccio è moderno, quindi potrebbe resistere al platino con il ghiaccio. Ora hai una varietà, è sempre bene avere una varietà.”

Slick Rick’s ‘Can’t Dance To A Track That Ain’t Got No Soul’ è fuori ora.