Alla conferenza stampa della Casa Bianca di mercoledì, un giornalista ha chiesto al presidente degli Stati Uniti Volodymyr Zelensky cosa voleva che scoprisse su Joe Biden e sul figlio Hunter. Donald Trump cosa voleva che il presidente ucraino Volodymyr Zelensky scoprisse su Joe Biden, il presunto rivale di Trump per le presidenziali del 2020, e sul figlio di Biden, Hunter, quando ha fatto pressione su Zelensky riguardo ai Biden al telefono a luglio, una chiamata che ha provocato un procedimento di impeachment. Schivando la domanda, Trump ha replicato: “Perché siamo gli unici a dare i grandi soldi all’Ucraina? Questo era sbagliato, e per più di una ragione.
In primo luogo, era sbagliato di fatto: L’Unione europea ha dato più di 16 miliardi di dollari all’Ucraina dal 2014, l’anno in cui la Russia ha annesso la Crimea e invaso l’Ucraina orientale, sulla scia della rivoluzione Euromaidan, che gli ucraini chiamano la “Rivoluzione della Dignità”. Ma era anche sbagliato linguisticamente o, piuttosto, geo-politico-lessicograficamente. Per quasi 30 anni, è stato ufficialmente scorretto riferirsi al paese di Zelensky come “l'” Ucraina. Il 24 agosto 1991, quattro mesi prima del crollo dell’Unione Sovietica, l’Ucraina dichiarò la sua indipendenza e rilasciò la sua costituzione. Da allora, il nome ufficiale del paese è stato solo “Ucraina”, tenendo il “the”.
Molti, forse la maggior parte degli anglofoni sono stati lenti a capire. “Sono passati così tanti anni dall’indipendenza che si pensa che la gente sia più aggiornata”, ha detto Mark Andryczyk, che dirige il programma di studi ucraini all’Harriman Institute della Columbia University. Ma le vecchie abitudini sono dure a morire: secondo Adrian Ivakhiv, professore di studi ambientali all’Università del Vermont e specialista dell’Ucraina, “Negli Stati Uniti, direi che c’è sempre stata l’abitudine di dire ‘l’Ucraina’ a causa della stenografia mentale di considerare la Russia come l’Unione Sovietica, quando era solo una delle repubbliche socialiste federate”. Negli Stati Uniti e in Canada, ha detto, “la comunità degli emigrati si preoccupava perché si preoccupava che l’Ucraina fosse riconosciuta come una cosa propria o che fosse vista come un territorio che apparteneva all’Impero russo o all’Unione Sovietica o alla Polonia”. Andryczyk l’ha detto senza mezzi termini: Aggiungere “il” al nome è offensivo per gli ucraini, ha spiegato, “perché è un retaggio coloniale e lo fa sembrare una regione.”
La giornalista ucraina Olena Goncharova ha rotto le specifiche dell’insulto etimologico in una serie sul Kyiv Post chiamata “Storia onesta”. “Dire “l’Ucraina” è più di un errore grammaticale – è inappropriato e irrispettoso per l’Ucraina e gli ucraini”, ha scritto. Attaccare “il” davanti al nome non solo suggerisce che l’Ucraina è una “sottoparte o regione di un paese”, come “le Fens in Inghilterra, l’Algarve in Portogallo, e le Highlands in Scozia”, ma implica che l’Ucraina è uno stato vassallo, un territorio coloniale, mentre “l’Ucraina non è più una parte di un altro paese o impero”, ha sottolineato. “Dopo molte dure battaglie, è diventata uno stato indipendente e unitario.”
Nel 2019, questa affermazione richiede una difesa costante, che è il motivo per cui Zelensky ha preso la chiamata di Trump a luglio-e perché, secondo Andryczyk, così tanta emozione è contenuta in questa piccola parola. “Negli anni dal 1991, l’Ucraina ha costantemente difeso la sua indipendenza ed è stata sul punto di perderla. Se le cose fossero state stabili da allora, e se non ci fosse stata la paura di perdere l’indipendenza, non sarebbe un problema così grande”. Ma Andryczyk ha anche suggerito una causa di confusione più innocentemente insidiosa. “Sono un grande sostenitore della cultura popolare”, ha detto. “Pensate a Paul McCartney”. Il Paul McCartney? Sì. Un verso che canta nella canzone dei Beatles “Back in the U.S.S.R.” – “le ragazze ucraine mi stendono davvero” – ha ingannato i fan per mezzo secolo, ha detto Andryczyk. “È rimasto davvero impresso. È ovunque. Se avesse cantato ‘le ragazze ucraine’ in quella frase, forse non avremmo questo problema.”
Se sei ucraino e parli ucraino (o se sei russo e parli russo), questo problema non si pone. La lingua ucraina, come la lingua russa, manca dell’articolo definito: “il”. Questo significa che gli ucraini non sarebbero in grado di mettere un “il” davanti a Ukraina nella loro lingua anche se volessero (cosa che non farebbero) perché non c’è un “il” in ucraino (o in russo, se è per questo… vedi problema?). Anche se la tua lingua abbonda di articoli definiti, come il francese e il tedesco (le, la, les in francese; der, die, e das in tedesco), non sei obbligato a usarli quando dai il nome al tuo paese. I francesi scelgono di adornare il loro con “la” – la France – ma i tedeschi, ugualmente armati di articoli, scelgono di non utilizzarne uno nel nome del loro paese, lasciandolo a Deutschland, non das Deutschland.
Di regola, gli anglofoni non usano l’articolo definito nel nominare i paesi. Pensateci: Se state andando a Parigi o a Berlino, direte ad un amico che state andando in “the” Francia o “the” Germania? Ma ci sono un paio di eccezioni. Usiamo “il” per i paesi che sono composti da entità plurali, come “gli Stati Uniti” e “le Bahamas”, e lo usiamo per regioni geografiche distinte, che siano paesi o meno, come le Fens di Goncharova, Algarve e Highlands, per non parlare del Congo, il Sudan e, in questo paese, il Midwest.
Non c’è niente di male nel chiamare le paludi costiere dell’Inghilterra “le Fens” o nel descrivere Indianapolis come una città del “Midwest”. Ma molti di questi nomi regionali portano con sé associazioni storiche. Riferirsi all’odierna Repubblica del Congo e alla Repubblica Democratica del Congo come “il Congo” evoca i pensieri di Re Leopoldo II, che ha brutalmente sfruttato il Congo belga e la sua gente alla fine del 19° e all’inizio del 20° secolo. Dire “il Sudan” evoca la colonizzazione britannica di quella vasta regione subsahariana nella prima metà del XX secolo. E nel 21° secolo, se si dice “l’Ucraina”, volenti o nolenti, si impone un atteggiamento territoriale, stile Cremlino, a quella nazione autonoma.
Ma una parte della difficoltà che si presenta nel pensare all’Ucraina, come stato indipendente, deriva dal fatto etimologico che il nome Ucraina deriva dalla parola ucraina okrayina, che significa terra di confine. Su questa base, si potrebbe essere perdonati per dire “l’Ucraina” se ci si immagina di viaggiare verso la “terra di confine” mentre lo si dice. È dubbio, tuttavia, che la maggior parte degli americani sia consapevole di questa antica derivazione. Inoltre, le origini della parola “Ucraina” sono controverse; alcuni credono che derivi da krayina, che significa paese, e per logica, u-krayina significherebbe “nel mio paese”. Questo argomento, tuttavia, tocca un tripwire linguistico, che anche gli ucraini possono far scattare se non stanno attenti, secondo Ivakhiv.
“C’è un dibattito correlato tra gli ucraini – parlando/scrivendo in ucraino – se si debba dire ‘Ya yidu v Ukrayinu’ (letteralmente, ‘Sto andando in Ucraina’) o ‘Ya yidu na Ukrayinu’ (letteralmente, ‘Sto andando in Ucraina’)”, ha spiegato. “Quest’ultimo avrebbe una connotazione territoriale: Sto andando sul territorio dell’Ucraina, mentre il primo denota uno stato-nazione con confini formali (che è più appropriato alla situazione contemporanea)”. Un parlante russo o ucraino che annuncia: “Vado in Ucraina”, può avere intenzioni ostili. Ecco perché un presidente ucraino che spera di acquistare missili Javelin da un presidente americano – anche uno che sta cercando munizioni su un rivale politico – potrebbe trascurare il flub linguistico quando il presidente americano dice, o twitta, “l’Ucraina”
Ma la maggior parte dei politici, giornalisti e fedeli ucraini non sono così ottimisti. Ai loro occhi, il fatto di dire “Ucraina”, non “l’Ucraina”, non è cosmetico – è esistenziale, e, più semplicemente, corretto. “Non è qualcosa che abbiamo appena inventato e deciso di imporre al mondo”, ha detto il geografo ucraino-americano Roman Adrian Cybriwsky, che ha scritto un libro del 2014 sulla capitale dell’Ucraina, che l’editore voleva scrivere nel modo precedente al 1991: “Kiev”, sostenendo che i lettori non sarebbero stati in grado di trovare il libro se si fosse chiamato “Kyiv”. È stato raggiunto un compromesso: il titolo è Kyiv, Ucraina. “È stato così per molto tempo, per generazioni, secoli”, ha detto.
Per 28 anni, l’Ucraina ha finalmente avuto l’opportunità di sostenere la propria definizione, e il proprio nome, di se stessa. “Ora che l’Unione Sovietica è finita e la Russia si è liberata, diventa di nuovo importante fare la correzione”, ha detto Cybriwsky. “Quindi, non stiamo facendo una ridefinizione di come dire il paese – è una correzione che abbiamo voluto fare per molto tempo, ma ora abbiamo nuove opportunità”.
Ci sono ucraini ultranazionalisti, ha notato, “che chiamano i russi moskali invece di russi”. Ma i russi hanno tutto il diritto di chiamarsi come vogliono, ha detto. “L’idea è che gli ucraini possano decidere come chiamare gli ucraini e come chiamare il paese”. Cybriwsky ha avuto un altro pensiero: “Ho notato che c’è voluto un po’ in questo particolare ciclo di notizie, questo argomento della conversazione Trump-Zelensky, perché i media americani iniziassero a riferirsi a Zelensky per nome”, ha detto. “Non hanno mai detto il suo nome – hanno solo detto ‘il presidente ucraino’. C’è voluto un po’ di tempo”. Forse, ha suggerito, hanno trovato il nome Volodymyr “troppo impegnativo”. Pensava che avrebbero dovuto superarlo. “Secondo me”, ha detto, “Zelensky può decidere se vuole essere Volodymyr o Vladimir, Zelenskiy o Zelensky.”
Ma per quanto riguarda come chiamare il suo paese, Cybriwsky è fermo: L’Ucraina è l’Ucraina.