“L’odore di un corpo è il (batterio stesso) che respiriamo con il naso e la bocca, che improvvisamente possediamo come se (fossero) la sostanza più segreta (del corpo) e, per mettere la questione in poche parole, la sua natura. L’odore che è in me è la fusione dei (batteri) con il mio corpo…”
Adulterato, nell’interesse della buona scienza, da Sartre 1967, p. 174.
Un uomo può vivere molte vite. Paul Ehrlich l’ha fatto. Una volta era un biologo delle farfalle. Un’altra volta, ha scritto il libro intitolato La bomba della popolazione, un libro che ha innescato conversazioni globali sul destino dell’umanità. Un’altra ancora, ha descritto la relazione tra le piante e gli animali che le mangiano. Una pianta si evolve, dice, per sfuggire ai suoi erbivori e poi gli erbivori si evolvono, in risposta. Questa guerra continua, ha scoperto, per sempre.
Tutte queste e altre vite di Paul Ehrlich sono state lodate. Voglio parlare della vita di Ehrlich che nessuno sembra mai menzionare alle cerimonie di premiazione, la vita di Ehrlich come il ragazzo alla festa con una buona battuta, quella che tutti ridono anche se attraversa, alcuni dicono calpestando, linee sociali non dette.
La specifica battuta di cui sto parlando qui è una che ho sentito quando Ehrlich ha visitato la North Carolina State University, dove lavoro. Stavo aiutando ad ospitare la sua visita e lui ed io stavamo parlando sul retro di una grande sala conferenze. Stavamo entrambi guardando la schiena di una folla di centinaia di persone riunite di fronte a noi e, tra tutte le cose, stavamo discutendo del mal di schiena. Eravamo d’accordo: il mal di schiena è terribile. Mi ha detto di prendermi cura della mia schiena e poi, mentre guardava il pubblico e si faceva avanti tra la folla per fare il suo discorso, mi ha lasciato con una frase a metà tra la battuta e la verità universale…” i problemi alla schiena sono iniziati quando abbiamo iniziato a camminare in posizione eretta. L’altra cosa negativa del camminare in posizione eretta è che rendeva difficile annusarsi l’un l’altro…1″ Con questo, si avvicinò a grandi passi, in posizione eretta, al palco e cominciò a parlare.
A volte, quando penso a Paul Ehrlich, penso a persone che si annusano l’un l’altra. E come rivelano diversi nuovi studi, quando si tratta di annusarsi, gli uomini sono come i cani. Anche le donne lo sono.
Lo Yin e lo Yang dei cani – Con i cani, lo abbiamo visto tutti accadere. Un uomo e una donna camminano per strada uno verso l’altro, uno con un labrador nero al guinzaglio blu, l’altro con un beagle al guinzaglio bianco. Mentre si avvicinano, i cani si accorgono l’uno dell’altro e si mettono in cerchio, goffamente, finché uno comincia ad annusare l’altro. È un evento simultaneamente volgare e quotidiano. A volte il cane della donna annusa l’inguine dell’uomo, al che l’uomo inevitabilmente dice qualcosa come “oooohh, cielo, deve annusare il mio gatto”. Come tutti sembrano sapere, questo è il “saluto” dei cani. Quello che nessuno sembra sapere è quale informazione viene trasmessa in tale saluto. È davvero solo “ciao!” o c’è dell’altro che viene sussurrato dal culo del cane?
Prima di rispondere a questa domanda, dico che i nostri antenati facevano quello che fanno i cani. Vivendo su quattro zampe, vedevano e annusavano una qualche versione di ciò che vedono e annusano i cani, cioè il ricco e fetido mondo di odori che li circondava, ma anche gli uni degli altri. Poi, come sottolinea Ehrlich, si sono alzati, il che ha causato molti problemi alla loro e alla nostra schiena, e ha reso molto più difficile, in un’interazione casuale, annusare gli affari degli altri. Annusare l’uno e l’altro divenne allora una parte della nostra storia, non chi siamo, semplicemente chi eravamo. O così potrebbe sembrare.
Molte generazioni sono passate tra quei giorni in cui camminavamo a quattro zampe e oggi. La nostra posizione è cambiata quando abbiamo cominciato ad arrampicarci sugli alberi e poi, di nuovo, quando siamo risaliti a terra. Ma sono cambiate anche molte altre cose, tra cui come e dove il nostro corpo produce odori.
L’odore prodotto dal corpo di un cane proviene, in gran parte, dalle sue ghiandole apocrine. Queste ghiandole sono quasi ovunque sul corpo di un cane, ma sono più grandi e più dense nei due sacchi anali del cane. Anche noi abbiamo queste ghiandole, se non le grandi sacche che i cani e altri carnivori usano per ospitarle. Se ci piegassimo e ci annusassimo a vicenda, in altre parole, sentiremmo una versione di ciò che annusano i cani (attraverso nasi meno sensibili, anche se il nostro olfatto è migliore di quanto si tende ad apprezzare). Ciò che è cambiato in questo tempo è la posizione di queste ghiandole. Quando i primati si sono evoluti, queste ghiandole si sono spostate in modo tale da essere raggruppate non solo sul fondo dei primati, ma anche sulla loro parte superiore. Il petto dei primati è molto spesso coperto di ghiandole apocrine. Questo è vero nei gibboni, ma anche nelle scimmie cappuccine, nei macachi e in molti altri primati, comprese tutte le scimmie. La selezione naturale ha favorito gli individui con geni per la produzione di ghiandole in luoghi dove il fiuto sarebbe stato, beh, facile. Come gli umani, i gorilla e gli scimpanzé hanno anche un’alta densità di queste ghiandole nelle loro ascelle, dove i loro peli sono anche più densi. Deve essere stato con l’antenato comune di umani, scimpanzé e gorilla in cui l’ascella, in tutta la sua gloria puzzolente, si è evoluta2.
Il giardino delle delizie corporee?- Ci sono molti misteri relativi alle ghiandole apocrine, uno dei quali è come producono i loro odori. Questo è uno dei pochi misteri che è, almeno parzialmente, risolto. Anche se i mammalogisti tendono a parlare delle secrezioni puzzolenti di queste ghiandole, le secrezioni stesse sono in gran parte inodori. Almeno nei primati e nelle volpi3, e sospetto nei cani, la puzza proviene invece da ciò che le secrezioni nutrono: i batteri. Ogni ghiandola sudorifera apocrina si nutre di batteri, molti dei quali del genere Corynebacteria, anche se centinaia di specie possono essere presenti in un dato gruppo di ghiandole apocrine. Questi batteri, a seconda della loro specie, miscela e abbondanza, producono l’odore unico caratteristico del petto di una scimmia o, con ogni probabilità, del culo del vostro cane. In altre parole, il vostro cane puzza perché si nutre di batteri speciali che producono un odore che, a sua volta, comunica un messaggio specifico agli altri cani.
L’idea che altri mammiferi comunichino usando gli odori dei batteri è affascinante per me. La domanda diventa solo cosa comunicano. Potreste essere sorpresi di sapere che si sa molto poco su cosa fanno i cani quando annusano. Attraverso tale fiuto possono discernere se l’animale che stanno annusando è un maschio o una femmina, anche se presumibilmente questo è già evidente per un cane nel momento in cui si avvicina abbastanza per iniziare ad annusare. Ma cos’altro? Nessuno lo sa.
Nei primati, le storie sono più chiare, anche se non ancora chiare. Quando i primati si annusano a vicenda, possono usare gli odori per identificare gli individui. Identificano anche gli individui che hanno un odore migliore, sia in termini di status che di bellezza. Per quanto riguarda quest’ultima, i batteri coltivati da questi primati sui loro corpi sono, in una forma o nell’altra, potenzialmente sexy, un giardino di delizie ripugnanti. Eppure, quello che sappiamo sugli odori prodotti dai primati non umani sembra ancora essere solo una parte della storia, un accenno di un bouquet più complicato.
Il sedere di un cane è l’ascella di un altro uomo-un po’ di più può essere rivelato quando pensiamo al corpo di Paul Ehrlich, o al tuo o al mio per quella materia. Anche i corpi umani hanno ghiandole sudoripare apocrine. Proprio come nei cani, si trovano in quella che i biologi chiamano eufemisticamente “la regione peri-anale” (o forse questo è il contrario di un eufemismo), così come intorno ai loro genitali. Ma si trovano anche nelle nostre ascelle. L’odore delle nostre ascelle è prodotto quasi esclusivamente dall’odore dei batteri che sono, a loro volta, alimentati dalle ghiandole delle nostre ascelle4. In altre parole, quando annusate, anche se involontariamente, l’odore delle ascelle del vostro vicino, state facendo esattamente la stessa cosa che fa un cane quando annusa il didietro di un altro cane. Questo mi riporta alla battuta di Paul Ehrlich, quella sui bei tempi in cui ci si annusava l’un l’altro, dal naso alla coda.
Sembra che non abbiamo mai smesso di annusarci. Abbiamo solo, abbastanza accidentalmente, iniziato a farlo in modo più decoroso, in funzione dell’essersi alzati. Questo, suppongo, è ciò che la barzelletta lamenta, i bei vecchi tempi di meno decoro, ma lascia senza risposta la questione di quali informazioni vengono trasmesse quando annusiamo altre persone, o quando i cani annusano altri cani, o, per quella materia, quando i cani annusano su qualcun altro l’odore del loro gatto.
Inizio a rispondere a questa domanda dicendo che è chiaro che la risposta che abbiamo è solo parziale, ma almeno tre cose emergono in modo coerente attraverso le specie.
Puzzo quindi sono – annusando altri individui possiamo apparentemente dire chi sono, o almeno chi non sono. Possiamo, come indica un recente studio condotto da studenti delle scuole superiori, identificare almeno il nostro odore e, con una frequenza ragionevolmente alta, quello di un amico5. Forse questo non è significativo nella nostra vita quotidiana. Forse lo è, ma almeno a grandi linee sembra vero. Un gruppo della Mahidol University in Thailandia ha recentemente pubblicato un documento che dimostra che un naso elettronico che hanno sviluppato (non sto scherzando), può anche distinguere gli odori di persone diverse sulla base dei loro batteri6. Abbiamo un odore diverso perché loro, i batteri, sono diversi7. Nel decidere come comportarsi con gli altri, chi mordere, lanciare un bastone, o tentare di gettare da un albero (o da un ufficio), sapere chi è chi sembra importante. Forse è meno importante per gli esseri umani di quanto lo fosse per i nostri antenati, eppure possiamo ancora eseguire chiaramente il trucco.
Sicuramente hai un bel profumo-Una volta, quando vivevo a Knoxville, nel Tennessee, ero seduto dietro un uomo e una donna su un autobus, quando lui si voltò verso di lei e disse: “Sicuramente hai un bel profumo”, al che lei disse “grazie”, e poi iniziò una conversazione. Avere un buon odore è, in realtà, una grande parte del motivo per cui il nostro corpo spende energia per nutrire i batteri. Potremmo non pensare agli odori delle ascelle come piacevoli, eppure il nostro circuito mentale subconscio sembra valutare costantemente gli odori degli altri e scegliere tra essi. Nell’annusare altri individui siamo in grado di valutare la loro sensualità e sembra che lo facciamo in modi che potrebbero beneficiare il benessere della nostra potenziale prole. Per esempio, quando discerniamo tra gli odori, tendiamo a valutare gli odori degli individui con diversi geni immunitari (HLA) come più favorevoli rispetto agli odori degli individui con geni immunitari simili. L’accoppiamento con persone con diversi geni immunitari tenderà a conferire una maggiore diversità immunologica alla vostra prole, che a sua volta probabilmente li renderà più capaci di difendersi da una diversità di potenziali agenti patogeni. Molte delle scelte che facciamo sulla base dell’odore del corpo appaiono intensificate quando le donne sono in ovulazione, e le decisioni sulle preferenze sono molto probabilmente davvero decisioni sui compagni. Per esempio, quando ovulano, le donne tendono a preferire gli odori degli uomini comportamentalmente dominanti8.
Scusi signore, non credo di puzzare molto bene-La più recente rivelazione sui nostri odori, la notizia degli ultimi mesi, è che gli umani sembrano essere in grado di discernere gli odori degli individui malati e sani e preferiscono gli odori di quelli sani. Per un certo numero di anni, gli scienziati hanno saputo che i topi infettati da una varietà di parassiti – siano essi pidocchi, protisti, vermi intestinali o virus – sono meno sexy per gli altri topi rispetto ai topi non infetti9. Ma recentemente Mikhail Moishkin e colleghi dell’Istituto di citologia e genetica di Novosibirsk, Russia, hanno pubblicato uno studio in cui hanno fatto confrontare l’odore del sudore di uomini sani, uomini infettati dalla gonorrea e uomini che erano stati trattati per la gonorrea. Le donne hanno costantemente valutato gli odori degli uomini con la gonorrea come peggiori di quelli senza la malattia o di quelli che erano già stati trattati per essa10. Se si annusa qualcuno, essere in grado di rilevare che potrebbe essere malato (o più specificamente che potrebbe avere la gonorrea) in base all’odore dei suoi batteri sembra incredibilmente utile. Potremmo essere in grado di discernere la malattia e la salute più in generale sulla base degli odori? I topi possono. Scommetto che anche noi possiamo, ma il tempo e altri esperimenti in cui gli adolescenti annusano le persone malate lo diranno.
Le ascelle del pavone-La verità è che nessuno ha ancora assemblato questi pezzi in una storia evolutiva completa. C’è una piccola quantità di ricerca sui cani, che tende a concentrarsi sui comportamenti piuttosto che sugli odori. Nei primati non umani, c’è molta più ricerca su come gli individui fanno scelte basate sugli odori, ma meno ricerca – praticamente nessuna – sui batteri stessi. Negli esseri umani, c’è ricerca sui batteri e ricerca sugli odori, ma i due corpi della letteratura sono in gran parte separati.
Prenderò una pugnalata alla storia che avvolge tutti questi corpi di ricerca insieme. Forse, i nostri corpi si sono evoluti nella capacità di nutrire i batteri per produrre odori che segnalavano sia chi siamo (in termini di identità e parentela) sia come siamo (in termini di salute). Poiché i batteri hanno bisogno di cibo e sono influenzati dalla nostra salute microbica, essi forniscono un segnale onesto, come la coda di un pavone, della nostra forma fisica. Un pavone malato ha una brutta coda, un cane malato, una scimmia o un uomo, può benissimo avere un brutto odore. Tutto questo sembra combaciare con ciò che sappiamo, forse con l’aggiunta di un tocco che in organismi altamente sociali – che includono cani (lupi), scimmie e uomini – l’odore ha il potenziale di trasmettere anche una certa misura di dominanza sociale o mancanza di essa, dove i maschi alfa hanno un odore più sexy dei poveri zucconi puzzolenti che vengono picchiati in spiaggia.
Ma il puzzle è solo parzialmente assemblato. Un mondo di dettagli rimane irrisolto. Quanto costano i cibi che diamo ai batteri che coltiviamo nelle nostre ascelle e altrove? Con quali mezzi gli agenti patogeni influenzano il nostro modo di odorare? Come il nostro cervello elabora i diversi odori? Sembra che la maggior parte del circuito mentale associato all’elaborazione degli odori corporei sia subconscio, come per molti segnali sociali9. Prendiamo molte delle nostre decisioni più importanti su come considerarci l’un l’altro senza che queste decisioni salgano mai al di sopra del mare del subconscio. Alla faccia del libero arbitrio, ma sto divagando; il punto è che non capiamo davvero come il nostro cervello elabori gli odori degli altri. Non sappiamo nemmeno come i batteri di diverse parti, individui o specie differiscano e quali conseguenze abbiano queste differenze. Una volta una donna mi ha chiesto, durante una conferenza, perché le sue ascelle hanno un odore dolce quando visita il deserto. Non conosco la risposta, ma le differenze nei batteri che coltiviamo e di conseguenza il nostro odore devono esistere in funzione di dove e come viviamo.
C’è poi un ultimo pezzo di questa storia, la questione del sotterfugio. Molto presto nella nostra storia umana, abbiamo cominciato a sfruttare gli odori prodotti altrove in natura per profumare il nostro corpo. Pensiamo che il profumo sia piacevole con moderazione, ma c’è un altro modo di pensare al profumo, come un modo per imbrogliare. Quando applichi un deodorante o un profumo, stai coprendo gli odori prodotti dai tuoi batteri con un odore considerato piacevole, almeno per il cervello cosciente e forse, se le aziende di profumi e deodoranti hanno fatto il loro lavoro, anche per il subconscio, il che è importante dato che sembra essere dove vengono prese le decisioni11. Non sono sicuro di dove questo ci lasci se non con l’impressione che quasi tutta l’umanità moderna abbia capito come puzzare come un pavone. Guardatevi sia dal lupo travestito da pecora che dalla gonorrea che profuma di Old Spice.
Tutto questo mi lascia con la domanda sul perché i cani annusano l’inguine della gente. Come direbbe Paul Ehrlich, se fosse un cane, forse è solo perché stare su due gambe per raggiungere le ascelle delle persone fa male alla loro schiena. O forse, annusando dove lo fanno, i cani chiamano il nostro bluff. Anche quando le nostre ascelle dicono “Old Spice”, dove i cani annusano ha ancora il potenziale per dire “Gonorrea”. Non importa quale profumo indossiamo, possiamo essere perseguitati dalla verità.
Per saperne di più su come le nostre interazioni con altre specie, siano esse microbi o tigri, modellano chi siamo, leggete il libro di Rob, The Wild Life of Our Bodies.
Per chi volesse saperne di più sull’evoluzione dei batteri nelle nostre ascelle, nelle ascelle dei gorilla, nel petto delle scimmie e nei giardini del cortile dei cani, non dovrete aspettare molto. Julie Horvath-Roth e David Kroll, entrambi ora al Nature Research Center stanno iniziando un nuovo progetto, in collaborazione con yourwildlife.org per studiare le specie che attivamente, ma inconsciamente, sembriamo coltivare sulla nostra pelle. Per ora, rimanete sintonizzati, o semplicemente tenete il naso al vento.
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1-Per la cronaca, questo è il pezzo di umorismo meno crudo che abbia mai sentito da Paul Ehrlich, anche in quel particolare giorno.
2-Vedi Ellis, R. A., Montagna, W. 1962. La pelle dei primati VI. La pelle del gorilla (Gorillia gorilla). Giornale Americano di Antropologia Fisica. Vol. 20: 72-93. In questo articolo si conclude, apparentemente, per la prima volta che tra le scimmie solo il gorilla e lo scimpanzé hanno un “organo ascellare” (AKA ascella puzzolente) come quello negli umani.
3-Vedi, per esempio, Gosden, P. E., Ware, G. C. e E. S. Albone. 1975. La flora microbica dei sacchi anali della volpe rossa, Vulpes vulpes e di alcuni altri carnivori. Anche se la letteratura sulla microbiologia degli odori animali è spesso discussa come se fosse nuova, nel 1975 E.. S. Albone suggeriva già che gli odori prodotti dai sacchi anali di leoni, manguste, cani, tigri, lupi mannari, cani della savana, gatti domestici e volpi erano prodotti dalla “fermentazione” microbica dei grassi prodotti dalle ghiandole apocrine in questi sacchi. Queste sacche anali, anche se hanno un nome terribilmente poco attraente, sono in realtà dei veri e propri giardini. Helen Keller era una feroce sostenitrice dei giardini sensoriali con specie piantate in essi con odori forti e caratteristici. I carnivori hanno già tali giardini nei loro, beh, sapete… Albone, E. S. e G. C. Perry. 1975. Secrezione del sacco anale della volpe rossa, Vulpes vulpes… Journal of Chemical Ecology. 2: 101-111.
4-E’ a causa di queste ghiandole, è stato sostenuto, che manteniamo i peli nelle nostre ascelle e intorno alle nostre parti intime, per meglio diffondere gli odori dei batteri nell’aria. Le nostre menti coscienti possono coprire gli odori batterici con il deodorante, ma il nostro corpo subconscio dice piuttosto costantemente, invece, “yo, annusa questo”. Per una bella discussione sui peli del pube e delle ascelle nel contesto della nostra evoluzione (e di quella dei pidocchi) vedi… “Weiss, R. A. 2009, Apes, Lice and Prehistory. Giornale di Biologia. 20. (doi:10.1186/jbiol114)
5-Olson, S. B., Barnard, J. e L. Turri. 2006. Olfatto e identificazione di individui non imparentati: Esame dei misteri del riconoscimento degli odori umani. Journal of Chemical Ecology. 32: 1635-1645. DOI 10.1007/s10886-006-9098-8
6-Esiste una letteratura sorprendentemente ampia sui nasi elettronici, ma per questo particolare articolo vedi Wongchoosuk, C. et al. 2011. Identificazione delle persone dalla regione dell’odore delle ascelle utilizzando il naso elettronico in rete. Defense Science Research Conference and Expo (DSR). 10.1109/DSR.2011.6026826
7-Quando i cani addestrati inseguono una singola persona (addestrati, per esempio, in base all’odore dei vestiti), lo fanno anche in base agli odori dei loro batteri. Anche le zanzare, come ha dimostrato una recente ricerca, scelgono l’uomo in base all’odore dei batteri. Le persone con più batteri sono più attraenti per le zanzare. Tutto questo insieme indica che mentre il nostro aspetto è in gran parte basato sulle nostre cellule, il modo in cui odoriamo, la nostra identità olfattiva, se volete, è interamente una funzione di altre specie. Tu sei quello che loro, i batteri, sono.
8-Havlicek, J., Roberts, S. C., e J. Flegr. 2005. Preferenza delle donne per l’odore maschile dominante: effetti del ciclo mestruale e dello stato di relazione. Lettere di biologia. 1: 256-259. doi: 10.1098/rsbl.2005.0332
9-Da questa frase si dovrebbe anche dedurre che gli scienziati passano una quantità di tempo un po’ malsana a pensare alla sensualità dei topi.
10- Anche gli altri dettagli di questo studio sono interessanti. Gli uomini che avevano titoli anticorpali più alti, come ci si aspetterebbe se il loro sistema immunitario fosse più attivo nel combattere la gonorrea, avevano un odore ancora meno piacevole per le donne. Gli autori di questo studio pensano che il sistema immunitario stesso stia innescando odori che portano a scelte differenziali da parte delle donne anche se sembra plausibile sospettare che questi odori, come quasi tutti gli odori umani, siano mediati da batteri. È interessante notare che gli uomini malati non avevano solo un odore sgradevole, avevano un odore “putrido”, in contrasto con gli uomini sani che sono stati classificati come tendenti a un odore floreale o un mix sfumato di floreale e putrido. Moishkin, M. et al. 2011. Riconoscimento olfattivo dello stato di infezione negli esseri umani. Il Journal of Sexual Medicine. DOI: 10.1111/j.1743-6109.2011.02562.
11-Per una discussione assolutamente affascinante dei segnali sociali e la misura in cui sono subconsci vedere questo articolo di Bettina Pause, anche se vi avverto che vi lascerà la sensazione di avere poco controllo sulle decisioni più importanti della vostra vita. 2011. Elaborazione dei segnali di odore del corpo da parte del cervello umano. Percezione chemiosensoriale. DOI: 10.1007/s12078-011-9108-2. È da questo articolo che ho rubato la bella e azzeccata citazione di Sartre.
Immagini: Paul Erlich: Stanford News Service; Due cani: Vik Cuban su Flickr; Dog sniffing Eliza Dushku (in tutto il Web, fatemi sapere se riuscite a trovare il fotografo originale); Gorilla: tomsowerby su Flickr; Ruth St. Denis in The Peacock: New York Public Library su Flickr.