Una faglia vicino a Portland, Oregon, ha la capacità di causare forti scosse nella regione – e lo ha fatto recentemente come 1.000 anni fa.
Nuove ricerche sulla faglia di Gales Creek, che si trova a 22 miglia (35 chilometri) a ovest di Portland, rivelano che i terremoti sulla faglia hanno rotto la superficie tre volte negli ultimi 9.000 anni. Oggi, la faglia è in grado di produrre un terremoto fino a magnitudo 7.1-7.4, che creerebbe scosse molto forti e danneggerebbe la proprietà e potenzialmente minaccerebbe la vita nella regione metropolitana di Portland.
Per fortuna, le grandi scosse sulla faglia sono rare, hanno riferito i ricercatori il 20 ottobre nel Bulletin of the Seismological Society of America. Ricorrono ogni 4.000 anni circa, come media approssimativa, e non ci sono prove che la faglia sia attualmente ad alto rischio di rottura. Tuttavia, i nuovi risultati suggeriscono la necessità di studiare altre faglie vicine per segni di terremoti relativamente recenti. Queste indagini potrebbero rivelare di più sui pericoli che queste faglie rappresentano per Portland e altre aree popolate in Oregon.
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“Molte faglie nella regione sono di interesse in base alla loro vicinanza ai centri abitati”, ha detto Alison Horst, un paleosismologo già alla Portland State University e ora al Dipartimento delle Risorse dello Stato di Washington, in una dichiarazione.
Segni di sismicità
Portland si trova nella zona di subduzione Cascadia, la regione del nord-ovest del Pacifico dove la placca tettonica Juan de Fuca si immerge sotto la placca nordamericana. Questa subduzione delle placche dà origine a terremoti e attività vulcanica.
Gales Creek è considerata una faglia del forearc, il che significa che si trova nella regione tra il punto in cui le placche si incontrano e il collegamento della catena vulcanica alla zona di subduzione. Corre per 45 miglia (73 km) in direzione nord-ovest in una zona lussureggiante e boscosa delle montagne Coast Range a nord del fiume Willamette. La vegetazione rende difficile vedere le prove dei terremoti passati sulla faglia, come le cicatrici simili a scogliere che si formano quando la crosta terrestre si rompe.
Tuttavia, gli sforzi di mappatura utilizzando una tecnologia chiamata lidar (light detection and ranging) hanno suggerito che la faglia ha mostrato le impronte di terremoti passati. Il lidar utilizza impulsi laser inviati da un drone o da un aereo per rilevare i cambiamenti nella topografia, cancellando virtualmente le ostruzioni come la vegetazione. Per esempio, i percorsi di alcuni corsi d’acqua lungo la faglia erano sfalsati, come se fossero stati improvvisamente spostati su un lato.
Sismi antichi
Per tracciare la storia della faglia di Gales Creek, Horst e i suoi colleghi hanno scavato una serie di trincee profonde fino a 4,9 piedi (1,5 metri), usando pale e una scavatrice. All’interno di queste trincee, hanno potuto vedere strati di sedimenti depositati nel corso di molte migliaia di anni, tra cui strisce di terreno scuro e ricco di carbone lasciate da inondazioni di molto tempo fa. Parti rotte di questi strati mostravano prove di terremoti passati. Poiché il carbone è materiale organico, i ricercatori hanno potuto usare la datazione al radiocarbonio, che si basa sul tasso di decadimento delle forme radioattive di carbonio, per individuare quando gli strati erano stati deposti.
Questa storia geologica ha mostrato tre terremoti abbastanza grandi da disturbare la superficie terrestre sulla faglia. Il più antico risaliva a circa 8.800 anni fa, il successivo a 4.200 anni fa e il più recente a circa 1.000 anni fa. Questa è una media di un terremoto significativo ogni 4.000 anni circa sulla faglia di Gales Creek.
Data la lunghezza della faglia, i ricercatori hanno calcolato che se l’intera faglia di Gales Creek dovesse scivolare oggi, potrebbe creare un terremoto di magnitudo compresa tra 7.1 e 7.4, a seconda della profondità dell’origine del terremoto. Il rischio effettivo di rottura dell’intera faglia nel prossimo futuro è però sconosciuto. Il terremoto più recente lungo una faglia simile nella regione è stato un terremoto di magnitudo 5,7 nel marzo 1993 appena a sud di Portland, che ha causato 30 milioni di dollari di danni, hanno scritto gli autori.
Il prossimo passo, ha detto Horst nella dichiarazione, è quello di studiare altre faglie nelle regioni per segni di antichi terremoti. Imparare quando altre faglie si sono incrinate potrebbe rivelare connessioni tra le faglie, il che chiarirebbe ulteriormente i rischi di terremoto intorno a Portland.
Originariamente pubblicato su Live Science.
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