Il periodo bizantino
Il Nord Africa occupava un posto importante nel piano dell’imperatore Giustiniano per riunire l’impero romano e distruggere i regni germanici. La sua invasione dell’Africa fu intrapresa contro il parere dei suoi esperti (un precedente tentativo nel 468 era fallito disastrosamente), ma il suo generale Belisario ebbe successo, in parte grazie all’incompetenza dei Vandali. Sbarcò nel 533 con soli 16.000 uomini, ed entro un anno il regno vandalo fu distrutto. Fu introdotta una nuova struttura amministrativa, guidata da un prefetto pretoriano con sei governatori subordinati per le questioni civili e un maestro di soldati con quattro generali subordinati.
Ci vollero comunque una dozzina di anni per pacificare l’Africa, in parte a causa della resistenza tribale in Mauretania al ristabilimento di un governo ordinato e in parte perché il sostegno all’esercito in uomini e denaro era scarso, portando a frequenti ammutinamenti. Un notevole programma di fortificazioni – molte delle quali sopravvivono – fu rapidamente costruito sotto il successore di Belisario, Salomone. Alcune erano fortezze di guarnigione nella regione di frontiera, che ancora una volta sembra essersi estesa, almeno per un po’, a sud dell’Aurès e poi a nord da Tubunae a Saldae. Ma molte città sopravvissute nell’interno erano anche dotate di mura sostanziali – ad esempio, Thugga e Vaga (Béja, Tunisia). Ci furono ulteriori difficoltà con le tribù mauretane (i Mauri) dopo la morte di Giustiniano (565), ma il danno più grave fu fatto dai nomadi Louata del deserto libico, che in diverse occasioni penetrarono fino in Tunisia.
L’Africa mostra una serie di esempi del massiccio aiuto dato da Giustiniano nella costruzione e soprattutto nella decorazione delle chiese e nel ristabilire l’ortodossia cristiana, anche se i Donatisti superstiti furono inevitabilmente perseguitati. Per quanto gravemente indebolita sotto i Vandali, la chiesa africana conservò alcune tracce del suo vigore quando guidò l’opposizione delle chiese occidentali alle politiche teologiche degli imperatori di Costantinopoli – per esempio, quelle dello stesso Giustiniano e anche di Eraclio e Costante II, immediatamente prima delle invasioni arabe.
Si sa poco del periodo bizantino nel Maghreb dopo la morte di Giustiniano. Il potere dell’elemento militare nelle province crebbe, e alla fine del VI secolo fu introdotto un nuovo funzionario, l’esarca, i cui poteri erano quasi vicereali. Le condizioni economiche declinarono a causa della crescente insicurezza e anche della famigerata corruzione ed estorsione dell’amministrazione, anche se è impossibile dire se questo fosse peggiore in Africa che in altre parti dell’impero bizantino. È certo che la popolazione delle città era solo una piccola parte di quella che era stata nel IV secolo. La corte di Costantinopoli tendeva a trascurare l’Africa a causa dei pericoli più immediati sulle frontiere orientali e balcaniche. Solo una volta nella sua ultima fase fu teatro di un importante evento storico; nel 610 Eraclio, figlio dell’esarca africano dell’epoca, navigò da Cartagine a Costantinopoli in una rivolta contro l’impopolare imperatore Foca e gli succedette lo stesso anno. Che l’Africa avesse ancora una certa importanza per l’impero fu dimostrato nel 619; i Persiani avevano invaso gran parte dell’est, compreso l’Egitto, e solo l’Africa sembrava in grado di fornire denaro e reclute. Eraclio pensò addirittura di lasciare Costantinopoli per Cartagine, ma fu impedito dal sentimento popolare nella capitale.
In considerazione della mancanza di prove per il periodo bizantino, e l’oscurità ancora maggiore che circonda il periodo delle incursioni e delle conquiste arabe (643-698) e le sue immediate conseguenze, le conclusioni sullo stato del Maghrib alla fine del dominio bizantino sono speculative. Gran parte di essa era nelle mani di gruppi tribali, tra i quali il livello di cultura romana era in molti casi senza dubbio trascurabile. Anche prima che iniziassero gli attacchi arabi, il quadro sembra essere quello di un continuo riflusso della civiltà latina e della lingua latina da tutto il Maghreb, tranne che lungo le frange costiere della Tunisia, e lo sviluppo e l’espansione di gruppi tribali più grandi, alcuni dei quali, anche se non tutti, erano cristiani. Inoltre, l’amministrazione bizantina era, in un certo senso, estranea alla popolazione latina. Le forze militari inviate da Costantinopoli per arginare l’invasione furono alla fine inadeguate, anche se la conquista araba della regione non poteva essere sicura finché Cartagine non fosse stata catturata e distrutta e i rinforzi via mare interdetti. La resistenza più determinata agli arabi venne dalle tribù nomadi libiche che vivevano nell’area intorno ai monti Aurès. La distruzione nelle aree stanziali nei primi attacchi, che erano poco più che razzie su larga scala, fu certamente immensa. È stato ritenuto che la vita cittadina e persino un sistema agricolo ordinato siano quasi scomparsi in quel periodo, anche se alcuni studiosi ritengono che una minima parte di essi sia sopravvissuta fino alle invasioni di gruppi nomadi più grandi, in particolare i Banū Hilāl, nell’XI secolo. Il latino era ancora in uso per gli epitaffi cristiani a El-Ngila in Tripolitania e anche a Kairouan (Al-Qayrawān) nel X e XI secolo. Tuttavia, in tutto il Maghrib la conversione di vari gruppi di popolazione all’Islam arabizzò rapidamente la maggior parte della regione nella lingua e nella cultura, anche se le modalità di questi profondi cambiamenti rimangono oscure.
Lo studioso belga Henri Pirenne ha formulato una teoria, ampiamente discussa, che la rottura essenziale tra il mondo europeo antico e quello medievale avvenne quando l’unità del Mediterraneo fu distrutta non dalle invasioni germaniche ma da quelle arabe. La storia del Maghreb è un elemento importante in questo dibattito, perché lì si può vedere la completa sostituzione di un sistema politico, sociale, religioso e culturale secolare con un altro in un breve lasso di tempo.