Poco prima delle 10:30 ora locale di Pechino del 3 gennaio, la navicella robotica Chang’e 4 ha fatto un atterraggio morbido nella zona del Polo Sud – Bacino di Hitken della Luna, altrimenti noto come il “lato lontano” o “lato oscuro” dell’unico satellite naturale della Terra.
È il primo veicolo spaziale nella storia a tentare o realizzare un atterraggio su questa zona inesplorata, che non è mai visibile dalla Terra.
Dopo aver tenuto i dettagli della missione nascosti fino all’ultimo minuto, la Cina ha annunciato l’atterraggio di successo e ha condiviso le prime immagini lunari catturate dalla sonda spaziale senza equipaggio attraverso i media statali. Poiché non esiste un collegamento diretto di comunicazione, le immagini hanno dovuto essere fatte rimbalzare da un altro satellite prima di essere ritrasmesse sulla Terra, ha riferito BBC News.
Un’immagine scattata dalla sonda cinese Chang’e-4 dopo il suo atterraggio sul lato lontano della luna il 3 gennaio 2019, diventando il primo soft-landing del veicolo spaziale sul lato inesplorato della luna mai visibile dalla Terra.
China National Space Administration /Xinhua News Agency/Jin Liwang/Getty Images
La luna è stata oggetto del fascino umano – e dell’osservazione scientifica – per secoli. Anche se dalla nostra prospettiva non sembra girare, in realtà la luna ruota circa ogni 27 giorni, che è circa la stessa quantità di tempo che ci vuole per orbitare intorno alla Terra una volta. Durante tutto questo processo, possiamo vedere solo circa il 59 per cento della superficie lunare, mentre l’altro 41 per cento – noto come il “lato oscuro” della luna – è nascosto alla nostra vista.
Poco dopo che il satellite sovietico Sputnik divenne il primo veicolo spaziale ad orbitare intorno alla Terra nel 1957, sia il programma spaziale sovietico che quello statunitense iniziarono a concentrarsi sul prossimo grande obiettivo: la luna. L’Unione Sovietica inizialmente ebbe più successo, poiché le sue prime due sonde Luna effettuarono la prima fuga dalla gravità terrestre e il primo impatto lunare nel 1959. Lo stesso anno, Luna 3 ottenne un’altra prima volta, effettuando un rilevamento fotografico del lato più lontano della luna. Nonostante la loro qualità granulosa, queste prime immagini rivelarono che l’emisfero precedentemente non visto aveva poche delle macchie lisce e scure che osserviamo sulla superficie lunare. Gli scienziati inizialmente scambiarono queste pianure vulcaniche per mari lunari, e le chiamarono maria (dalla parola latina per mare).
Fotografia del lato lontano della luna scattata dalla sonda spaziale Luna 3 il 28 ottobre 1959.
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Da allora, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha raccolto decine di migliaia di immagini del lato lontano della luna, il che ha permesso di fare previsioni migliori su come potrebbe essere quella superficie lontana.
Ma nel 2016, il crescente programma spaziale cinese ha annunciato i suoi piani per fare uno storico atterraggio sul lato lontano della luna. Dal 2003, quando il paese ha lanciato il suo primo astronauta, il programma spaziale multimiliardario gestito dall’esercito cinese è stato puntuale nel raggiungere i punti di riferimento che si era prefissato.
A fine 2013, il veicolo spaziale senza equipaggio Chang’e 3 ha fatto un atterraggio morbido sulla superficie lunare, rendendo la Cina la terza nazione (dopo gli Stati Uniti e l’ex URSS) a raggiungere la luna. Il rover Yutu o “Jade Rabbit”, che si è dispiegato da Chang’e 3 dopo l’atterraggio, ha scoperto un nuovo tipo di roccia basaltica durante la sua esplorazione di un cratere vulcanico nel Mare Imbrium (quello che vediamo come l'”occhio” destro dell'”Uomo nella Luna”).
La prima immagine del lato estremo della Luna scattata dalla sonda cinese Chang’e-4.
China National Space Administration /Xinhua News Agency/Getty Images
Nonostante questi progressi nella conoscenza della Luna, il programma spaziale cinese ha iniziato ripetendo imprese che le sue controparti statunitensi e sovietiche hanno raggiunto decenni fa. Ma la missione Chang’e 4 per fare un atterraggio morbido sul lato più lontano della luna rappresenta una prima nella storia dell’esplorazione spaziale.
Come Liu Jizhong, decano del China’s Lunar Exploration & Aerospace Engineering Center, ha detto all’Agence France-Presse all’epoca: “L’attuazione della missione Chang’e 4 ha aiutato il nostro paese a fare il salto dal seguire al guidare.”
Lanciato il 7 dicembre 2018, il Chang’e 4 è arrivato in orbita lunare cinque giorni dopo, e ha iniziato ad abbassarsi verso la luna. Dopo il suo atterraggio di successo, esplorerà il cosiddetto cratere Von Kármán all’interno del vasto bacino del Polo Sud-Aitken. Il bacino stesso è il più grande cratere da impatto conosciuto sulla luna, e uno dei più grandi dell’intero sistema solare. La distanza dalle sue profondità alle cime dei più alti picchi circostanti misura circa 15 km (o otto miglia), quasi due volte l’altezza del Monte Everest.
Oltre a prendere immagini e campioni di terreno, la sonda spaziale è anche impostata per piantare un mini-giardino sulla luna. Secondo l’agenzia di stampa statale cinese Xinhua, sta portando sei specie vive dalla Terra, tra cui cotone, patate, colza, lievito e una pianta da fiore chiamata arabidopsis, che potrebbe produrre il primo fiore a crescere sulla Luna.