Kumano Kodo (熊野古道, Kumano Kodō) si riferisce ad una rete di sentieri di pellegrinaggio attraverso la regione meridionale del Kansai. I Kodo (“vecchie vie”) sono una parte fondamentale della designazione UNESCO della regione, e sono stati utilizzati per oltre 1000 anni. Sono le uniche vie di pellegrinaggio oltre al Camino de Santiago ad essere designate come patrimonio dell’umanità.
Le vie di pellegrinaggio si sono sviluppate come un modo per le persone di muoversi tra le aree sacre della penisola di Kii. Al centro di questa area religiosa ci sono i tre santuari di Kumano: Hongu Taisha, Hayatama Taisha e Nachi Taisha, conosciuti collettivamente come Kumano Sanzan.
Nel XII secolo, i Kumano Sanzan erano santuari ben conosciuti in Giappone, attirando pellegrini da Kyoto, Osaka e oltre. Più che un mezzo per raggiungere i tre santuari, i sentieri di pellegrinaggio erano progettati per essere un’esperienza religiosa in sé e spesso passavano attraverso un difficile, anche pericoloso, terreno di montagna.
Oltre a collegare i santuari tra loro, i sentieri di pellegrinaggio Kodo collegano la zona di Kumano a Kyoto, Koyasan (il quartier generale del buddismo Shingon), Yoshino e Omine (centri di culto di montagna) e Ise (il santuario più importante del Giappone).
Oggi, la maggior parte dei sentieri costieri sono scomparsi con lo sviluppo, ma rimangono diversi sentieri di montagna e passi. I sentieri sono i seguenti:
Nakahechi è ben conservato e relativamente facile da percorrere, conduce attraverso paesaggi collinari e boschivi e villaggi occasionali. Il tratto tra Takijiri Oji (fuori dal centro di Tanabe) e Hongu è di circa 30 chilometri, e può essere fatto in due giorni di cammino con una sosta notturna a Chikatsuya Oji, dove ci sono alcuni minshuku. Il sentiero termina con una discesa a Hongu Taisha, che offre una vista spettacolare dell’enorme porta torii del santuario.
Ohechi segue la costa da Tanabe a Nachi Taisha. Questo sentiero è praticamente scomparso a causa dello sviluppo e della costruzione di strade moderne. Al culmine del suo utilizzo tra il X e il XV secolo, si stima che Ohechi, insieme a Nakahechi e Kohechi, abbia visto il passaggio di oltre 30.000 persone ogni anno.
Iseji collega Kumano con il santuario di Ise nella prefettura di Mie. Come Ohechi, gran parte del percorso costiero di Iseji è stato coperto da strade asfaltate e città. Solo brevi sezioni isolate rimangono oggi come sentieri di pietra o di terra. Tra questi, il passo Magose nella città di Owase e il passo Matsumoto nella città di Kumano sono tra i più pittoreschi.
Kohechi collega Kumano con Koyasan. Questo percorso in cima alla montagna è lungo e impegnativo, e di conseguenza non dovrebbe essere intrapreso senza un’attenta preparazione. Le locande si trovano raramente senza zigzagare su e giù per i fianchi delle montagne nelle città della valle, aumentando notevolmente la distanza percorsa. Kohechi era usato principalmente dai monaci buddisti del complesso templare del monte Koya.
Omine Okugake collega Kumano con Yoshino attraverso il monte Omine. Come il Kohechi, l’Omine Okugake è un percorso lungo, difficile e pericoloso che segue le creste delle alte montagne e passa a malapena per qualche città per gran parte della sua durata. Questo percorso era usato principalmente dai seguaci della setta di culto della montagna Shugendo.
