Juan Manuel Santos è stato il presidente della Colombia, dal 2010 al 2018, dove è riuscito a migliorare notevolmente gli indicatori sociali ed economici del suo paese. È stato uno dei primi promotori degli Obiettivi di Sviluppo Sostenibile (SDGs) che sono diventati l’agenda mondiale nel 2015 (li ha proposti ufficialmente nel vertice Rio+20 del 2012). Ha anche guidato il processo di convocazione di una sessione speciale dell’Assemblea Generale delle Nazioni Unite (UNGASS 2016) per discutere modi più efficaci per affrontare il problema mondiale della droga. È stato uno dei fondatori e architetti dell’Alleanza del Pacifico.
È stato l’unico destinatario del Premio Nobel per la Pace nel 2016 per aver posto fine al più lungo conflitto armato con la più antica guerriglia dell’emisfero occidentale (i suoi risoluti sforzi per porre fine alla guerra civile del paese, durata più di 50 anni). Ha anche ricevuto la Lampada di Asis dalla Chiesa cattolica e il Tipperary International Peace Award in Irlanda per i suoi sforzi per portare la pace nel suo paese e nella regione.
Per le sue politiche ambientali aggressive per proteggere la biodiversità del suo paese e combattere il cambiamento climatico, ha ricevuto la Royal Botanic Gardens Kew International Medal e il Wildlife Conservation Society Theodore Roosevelt Award for Conservation Leadership. Inoltre, la National Geographic Society lo ha premiato per il suo impegno incrollabile nella conservazione e Conservation International gli ha assegnato il Global Visionary Award.
Le sue politiche innovative e di successo per combattere la povertà e la disuguaglianza gli sono valse la nomina a cofondatore del Multidimensional Poverty Peer Network (MPPN) da parte della Oxford Poverty and Human Development Initiative (OPHI), insieme al suo ex professore e ispiratore delle sue politiche, il premio Nobel per l’economia Amartya Sen.
Prima di essere presidente, è stato ministro del commercio estero (aprile 1991) responsabile dell’inserimento del suo paese nell’economia globale. A quel tempo, è stato anche eletto dal Congresso come l’equivalente del vicepresidente (designato dal presidente) del paese. In seguito è stato Ministro delle Finanze (febbraio 2000), incaricato di far uscire il suo paese dalla peggiore recessione che la Colombia abbia vissuto in 80 anni, cosa che ha fatto. È stato anche Ministro della Difesa (luglio 2006 – maggio 2009) dove è stato in grado di infliggere i colpi più duri alla guerriglia delle FARC nei loro 50 anni di esistenza e portarla al tavolo dei negoziati.
Nel 2005, Santos ha fondato un nuovo partito politico (Il Partito U). Appena un anno dopo la sua fondazione, ha ottenuto la più grande maggioranza nelle elezioni legislative mettendo fine a centocinquantasette anni di dominio bipartitico del Congresso da parte dei partiti liberale e conservatore.
Ha lavorato a Londra per nove anni come capo della delegazione colombiana presso l’Organizzazione Internazionale del Caffè. Prima di entrare nella vita pubblica, è stato vice editore e scrittore editoriale per otto anni nel giornale El Tiempo. Ha vinto il Premio Re di Spagna per il giornalismo per una serie di cronache che denunciavano la corruzione della rivoluzione sandinista in Nicaragua. È sempre stato un convinto difensore della libertà di stampa.
Santos si è laureato all’Accademia Navale di Cartagena. Si è laureato in Economia e Commercio all’Università del Kansas (1969) e ha fatto studi post-laurea alla London School of Economics (1973-1974), alla Fletcher School of Law and Diplomacy della Tufts University e all’Università di Harvard come Fulbright fellow, dove ha ottenuto un Master in Pubblica Amministrazione alla Kennedy School of Government (1981). È stato un Nieman Fellow ad Harvard (1987-1988) e dopo la sua presidenza, è stato nominato Angelopoulos Global Public Leaders Fellow sempre ad Harvard (2018). È stato insignito di dottorati onorari in varie università, tra cui La Sorbona e la London School of Economics.
Il World Economic Forum lo ha distinto come Young Global Leader e anni dopo gli ha conferito un eccezionale Global Statesman Award in riconoscimento della sua leadership e del suo contributo alla pace.
Santos ha ricevuto il premio Chatham House nel 2017 in riconoscimento del suo ruolo nella ratifica formale di un accordo di pace con il gruppo ribelle FARC e portando alla fine del conflitto armato in Colombia.
È stato sulla copertina di Time Magazine ed è apparso due volte nella lista delle 100 persone più influenti del mondo.
Ha scritto diversi libri, uno dei quali con il primo ministro britannico Tony Blair su “La terza via”. Il suo ultimo libro è stato “La battaglia per la pace” sul processo di pace con le Farc.
E’ attualmente il presidente del consiglio della Fondazione COMPAZ, che ha creato per promuovere la pace, proteggere l’ambiente e combattere la povertà principalmente attraverso la leadership di base. È anche membro del consiglio dell’International Crisis Group, della Wildlife Conservation Society, della Global Commission on Drug Policy e recentemente è entrato a far parte di The Elders. È anche visiting professor all’Università di Oxford.
Santos è sposato e ha due figli, una figlia e una nipote.