Il “Massacro di Jonestown” avvenne il 18 novembre 1978, quando più di 900 membri di un culto americano chiamato Peoples Temple morirono in un suicidio-omicidio di massa sotto la direzione del loro leader Jim Jones (1931-78). Ebbe luogo nel cosiddetto insediamento di Jonestown nella nazione sudamericana della Guyana. Jones aveva fondato quello che divenne il Peoples Temple nell’Indiana negli anni ’50, poi trasferì la sua congregazione in California negli anni ’60. Negli anni ’70, in seguito all’attenzione negativa dei media, il predicatore potente e dispotico si trasferì con circa 1.000 dei suoi seguaci nella giungla della Guyana, dove promise che avrebbero stabilito una comunità utopica. Il 18 novembre 1978, il rappresentante degli Stati Uniti Leo Ryan, che era andato a Jonestown per indagare sulle denunce di abusi, fu assassinato insieme a quattro membri della sua delegazione. Quello stesso giorno, Jones ordinò ai suoi seguaci di ingerire del punch avvelenato mentre guardie armate stavano a guardare.
Le origini del Peoples Temple
Prima degli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, la tragedia di Jonestown segnò la più grande perdita di vite civili statunitensi in un disastro non naturale. L’uomo megalomane dietro la tragedia, Jim Jones, proveniva da umili origini. Jones è nato il 31 maggio 1931 nelle campagne dell’Indiana. Nei primi anni ’50, iniziò a lavorare come ministro cristiano auto-ordinato in piccole chiese intorno a Indianapolis. Al fine di raccogliere fondi per avviare una chiesa propria, il carismatico Jones provò varie imprese, tra cui la vendita di scimmie vive porta a porta.
Jones aprì la sua prima chiesa Peoples Temple a Indianapolis a metà degli anni ’50. La sua congregazione era integrata dal punto di vista razziale, cosa insolita all’epoca per una chiesa del Midwest. A metà degli anni ’60, Jones trasferì la sua piccola congregazione nella California del Nord, stabilendosi prima a Redwood Valley nella contea di Mendocino. Nei primi anni ’70, l’ambizioso predicatore trasferì la sede della sua organizzazione a San Francisco e aprì anche un tempio a Los Angeles.
Jim Jones: Rise of a Cult Leader
A San Francisco, Jones divenne una figura potente. Ha curato il favore dei funzionari pubblici e dei media, ha donato denaro a numerose cause di beneficenza e ha portato voti a vari politici al momento delle elezioni. Il Peoples Temple gestiva programmi sociali e medici per i bisognosi, tra cui una mensa gratuita, servizi di riabilitazione dalla droga e di assistenza legale. Il messaggio di Jones di uguaglianza sociale e giustizia razziale attirava un gruppo eterogeneo di seguaci, tra cui giovani idealisti che volevano fare qualcosa di significativo nella loro vita.
Man mano che la congregazione di Jones cresceva (le stime sulle dimensioni del gruppo variano; un’inchiesta del 1977 della rivista New West stimava il numero di membri del Peoples Temple a 20.000), cominciarono ad emergere rapporti negativi sull’uomo chiamato “Padre” dai suoi seguaci. Ex membri hanno descritto di essere stati costretti a rinunciare ai loro beni, alle loro case e persino alla custodia dei loro figli. Hanno raccontato di essere stati sottoposti a percosse e hanno detto che Jones ha inscenato false “guarigioni dal cancro”.
Di fronte all’attenzione dei media poco lusinghiera e alle indagini in aumento, il sempre più paranoico Jones, che spesso indossava occhiali da sole scuri e viaggiava con le guardie del corpo, ha invitato la sua congregazione a trasferirsi con lui in Guyana, dove ha promesso loro che avrebbero costruito un’utopia socialista.
Troble in Paradise: Preludio a Jonestown
Nel 1974, un piccolo gruppo di seguaci di Jones andò in Guyana per stabilire una cooperativa agricola su un tratto di giungla nella piccola nazione della Guyana. (La Guyana, che ha ottenuto la sua indipendenza dalla Gran Bretagna nel 1966, è l’unico paese del Sud America con l’inglese come lingua ufficiale). Nel 1977, Jones e più di 1.000 membri del Tempio si unirono a loro e si trasferirono in Guyana. Tuttavia, Jonestown non si rivelò essere il paradiso che il loro leader aveva promesso.
I membri del Tempio lavoravano lunghe giornate nei campi ed erano soggetti a dure punizioni se mettevano in discussione l’autorità di Jones. I loro passaporti e medicinali venivano confiscati ed erano afflitti da zanzare e malattie tropicali. Guardie armate pattugliavano la zona della giungla. I membri erano incoraggiati ad informarsi l’un l’altro ed erano costretti a partecipare a lunghe riunioni notturne. Le loro lettere e telefonate erano censurate.
Jones, che ormai era in declino mentale e dipendente dalle droghe, aveva il suo trono nel padiglione principale del complesso e si paragonava a Vladimir Lenin e Gesù Cristo. Era convinto che il governo, i media e gli altri fossero pronti a distruggerlo. Esigeva anche che i membri del Peoples Temple partecipassero a finte esercitazioni di suicidio nel cuore della notte.
Agguato sulla pista
Leo Ryan, un rappresentante americano della California, sentì da alcuni suoi elettori che i loro familiari erano persone trattenute contro la loro volontà a Jonestown e decise di andare lì per indagare. Ryan arrivò in Guyana nel novembre 1978, con una delegazione che comprendeva giornalisti e fotografi, insieme a parenti preoccupati di alcuni dei membri del Peoples Temple.
Il 17 novembre, il deputato e i giornalisti furono accolti nel complesso di Jonestown, con loro grande sorpresa, con una cena e una serata di intrattenimento. Jones ha persino accettato di incontrare i giornalisti. Tuttavia, durante la visita, alcuni membri del Peoples Temple chiesero al gruppo di Ryan di aiutarli a lasciare Jonestown.
Il 18 novembre, Ryan e il suo gruppo, che comprendeva anche un piccolo contingente di disertori del Peoples Temple, lasciarono Jonestown. Mentre aspettavano in una vicina pista d’atterraggio nella giungla, subirono un’imboscata da uomini armati inviati da Jim Jones. Ryan fu ucciso, insieme a un reporter e un cameraman della NBC, un fotografo del San Francisco Examiner e una donna membro del Peoples Temple che stava tentando di andarsene.
900 Morti a Jonestown
Lo stesso giorno degli omicidi alla pista d’atterraggio, Jones disse ai suoi seguaci che i soldati sarebbero venuti a prenderli e li avrebbero torturati. Ordinò a tutti di riunirsi nel padiglione principale e di commettere quello che definì un “atto rivoluzionario”. I membri più giovani del Peoples Temple furono i primi a morire, poiché genitori e infermieri usavano siringhe per far cadere nella gola dei bambini una potente miscela di cianuro, sedativi e succo di frutta in polvere. (Secondo quanto riferito, Jones aveva ottenuto una licenza da gioielliere in qualche momento precedente, il che gli permise di fare scorta di cianuro). Gli adulti poi si mettevano in fila per bere l’intruglio avvelenato mentre guardie armate circondavano il padiglione. Questo orribile evento è la fonte della frase “bere il Kool-Aid”.
Quando i funzionari della Guyana arrivarono al complesso di Jonestown il giorno dopo, lo trovarono ricoperto da centinaia di corpi. Molte persone erano morte abbracciate l’una all’altra. Jim Jones, 47 anni, fu trovato su una sedia, morto per una singola ferita di proiettile alla testa, molto probabilmente auto-inflitta.
Il bilancio delle vittime a Jonestown il 18 novembre 1978 fu di 909 persone, un terzo delle quali bambini. Alcune persone riuscirono a fuggire nella giungla quel giorno, mentre almeno diverse decine di altri membri del Peoples Temple, compresi diversi figli di Jones, erano in un’altra parte della Guyana in quel momento. In totale, solo 33 sopravvissero.
Una terrificante registrazione dell’evento, nota come “nastro della morte”, ha aiutato gli investigatori a capire cosa accadde quella notte. I ricercatori hanno anche trovato più di mille registrazioni di propaganda, conversazioni e sermoni che dipingevano un quadro raccapricciante delle attività del Peoples Temple.