Johnny Cash era un cantautore di fama mondiale della musica country. Con la sua voce profonda e ricca e i suoi testi spesso oscuri e spesso edificanti, ha creato un corpo di lavoro che sarà ascoltato e ricordato per le generazioni a venire.
J. R. Cash è nato il 26 febbraio 1932 a Kingsland (Cleveland County) da Ray e Carrie Cash. Aveva sei fratelli e sorelle: Roy, Louise, Jack, Reba, Joanne e Tommy. Nel 1935, la famiglia si trasferì a Dyess (Mississippi County), dove vivevano modestamente e lavoravano la terra. La tragica morte di Jack Cash in un incidente in una segheria nel 1944 perseguitò il giovane J. R. per il resto della sua vita. Sua madre lo introdusse alla chitarra, e la Chiesa di Dio locale lo introdusse alla musica. Acquisì un fascino per la chitarra e un amore per il canto. Cash cantò per la prima volta alla radio alla stazione KLCN di Blytheville (Mississippi County) mentre frequentava la Dyess High School. Dopo il diploma nel 1950, si arruolò nella U.S. Air Force dopo una breve ricerca di lavoro nel Michigan.
Cash fu di stanza in Germania, dove comprò la sua prima chitarra per cinque dollari e formò la sua prima band, i Landsberg Barbarians. Dopo aver ricevuto un congedo onorevole nel 1954, Cash tornò a San Antonio, Texas, dove sposò Vivian Liberto, che aveva incontrato durante l’addestramento di base quattro anni prima. La coppia si stabilì a Memphis, Tennessee, dove Cash prese lezioni di radiodiffusione alla Keegan’s School of Broadcasting e lavorò come venditore di elettrodomestici per la Home Equipment Company.
A Memphis, Cash incontrò il bassista Marshall Grant e il chitarrista Luther Perkins. Formarono una band e presto furono assunti per esibirsi una volta alla settimana sulla stazione radio KWEM di Memphis, che si era da poco trasferita da West Memphis (Crittenden County). Nel 1954, Cash e la sua band fecero un’audizione per Sam Phillips alla Sun Records di Memphis. Dopo diverse sessioni, il trio registrò il suo primo disco, 78 giri e 45 giri, “Hey Porter” e “Cry, Cry, Cry” nel 1955. Fu Sam Phillips a dare a Cash il nome Johnny e ad etichettare la sua band “Johnny Cash and the Tennessee Two”. L’uscita ebbe successo e vendette più di 100.000 copie. Cash fece un tour febbrile, principalmente nell’area dei tre stati di Arkansas, Mississippi e Tennessee, spesso con altri artisti della Sun, come Elvis Presley e Carl Perkins. Quando la Sun Records pubblicò il suo secondo disco a 78 giri e 45 giri, “Folsom Prison Blues” e “So Doggone Lonesome” (1955), Cash si stava già esibendo nel programma radio settimanale di Shreveport, Louisiana Hayride. Intorno a questo periodo, Cash lasciò il suo lavoro come venditore di elettrodomestici part-time e perseguì la sua musica a tempo pieno. A metà del 1956, Cash lasciò la Louisiana Hayride per esibirsi al Grand Ole Opry, ma il suo periodo all’Opry fu breve perché Cash preferiva non apparire a Nashville ogni sabato sera.
Con la sua terza uscita, “I Walk the Line” e “Get Rhythm” (1956), Cash si affermò come una stella nascente. La registrazione raggiunse il numero 2 nelle classifiche country e il 19 nelle classifiche pop. Nel 1957, Cash firmò un lucrativo contratto di registrazione con la Columbia Records, che entrò in vigore l’anno successivo. Alla fine del 1957, Cash era il terzo artista country più venduto in America e cominciò ad apparire in programmi televisivi nazionali come il Jackie Gleason Show.
La Sun Records continuò a pubblicare i singoli e gli album di Cash fino al 1964, compreso il suo primo singolo country numero 1 “Ballad of a Teenage Queen” (1958), pochi mesi prima che il suo disco della Columbia “Don’t Take Your Guns to Town” (1958) raggiungesse il primo posto. Durante il decennio successivo, la Columbia Records vendette più di venti milioni di album di Cash in tutto il mondo.
Cash trasferì la sua famiglia in California nel 1961, il che gli permise di perseguire una limitata carriera di attore. Apparve nel programma televisivo Wagon Train (1959) e nel film Five Minutes to Live (1961). Continuò a recitare per tutta la sua carriera, apparendo in un totale di quattro film teatrali, tra cui A Gunfight (1971), così come sette film per la televisione.
I lunghi tour e gli infiniti concerti di una notte hanno preso un pedaggio su molti artisti, e nel 1957, durante un lungo viaggio a Jacksonville, in Florida, Cash iniziò a prendere anfetamine per aiutarlo a rimanere sveglio. I membri del suo gruppo in tour ne facevano uso ed erano felici di condividere questi “benefici” con Cash e la sua band. Questo fu l’inizio di una dipendenza che avrebbe tormentato Cash per il decennio successivo. Un flacone di circa 100 pillole costava meno di dieci dollari, e sulla strada, erano importanti per Cash quanto la sua chitarra.
Durante gli anni ’60, Cash mantenne un frenetico programma di tour internazionali. Il suo abuso di droga aumentò, e il suo personaggio dell’Uomo in Nero prese forma. Nel 1963 e nel 1964, Cash ottenne il numero 1 dei successi country con “Ring of Fire” e “Understand Your Man”, rispettivamente. Cash stava pubblicando album a tema come il suo acclamato album intitolato Bitter Tears (1964), che raccontava la situazione degli indiani americani. Cash stava uscendo dalla musica country e trovando un nuovo pubblico “folk”. Si esibì al Newport Folk Festival nel 1964, e fu in questo periodo che Cash scrisse una lettera feroce alla rivista Billboard accusando l’establishment della musica country di ignorare la sua “nuova” musica.
L’abuso di droga di Cash continuò. Mentre era sul palco del Grand Ole Opry, usò un’asta del microfono per spaccare le luci lungo la parte anteriore del palco. Mesi dopo, fu arrestato a El Paso, Texas, per aver acquistato illegalmente centinaia di pillole a Juarez, Messico. Due anni dopo, quando Cash fu nuovamente arrestato a Lafayette, in Georgia, capì che aveva bisogno di aiuto. Tuttavia, quello stesso anno, Cash tentò di uccidersi guidando da solo fino a Chattanooga, Tennessee, e perdendosi in una serie di grotte buie. Si sentiva così avvilito per la sua dipendenza dalla droga e per le promesse non mantenute che voleva scomparire. Tuttavia, una volta nel profondo delle grotte, divenne religiosamente ispirato e si rese conto che aveva molto di più per cui vivere. Trovò la strada per uscire dalle grotte e, a quel punto, decise di cercare aiuto per la sua dipendenza dalla droga e di rinnovarsi religiosamente. June Carter, che era stata in tour con Cash fin dai primi anni ’60, fu determinante per rompere la sua dipendenza, rassicurandolo costantemente e non abbandonandolo mai. All’inizio del 1968, Vivian Cash ottenne il divorzio dal marito, e Cash sposò prontamente June Carter.
Il 4 febbraio 1968, Johnny Cash tornò trionfalmente in Arkansas per uno speciale “Johnny Cash Homecoming Show” nella palestra della Dyess High School. Più tardi quell’anno, l’amico e chitarrista di lunga data Luther Perkins morì. L’arkansano Bob Wootton, nato nella piccola città di Paris (Logan County), si unì alla band di Cash come sostituto permanente dopo essere letteralmente uscito dal pubblico per suonare la chitarra durante un concerto a Fayetteville (Washington County) il 17 settembre 1968.
Il 1969 fu un anno straordinario per Cash. Era pulito e sobrio, e vendette sei milioni e mezzo di album. Cash fece un tour in Estremo Oriente; il suo album Johnny Cash at San Quentin arrivò al numero 1 delle classifiche country e pop; ebbe due singoli country al numero 1, “A Boy Named Sue” e “Daddy Sang Bass”; registrò con Bob Dylan nell’album Nashville Skyline di Dylan; e la ABC lanciò il Johnny Cash Show, che fu ripreso al Grand Ole Opry e andò in onda in prima serata fino al 1971. Il 10 aprile 1969, Cash tornò in Arkansas per un concerto molto atteso alla prigione Cummins nella contea di Lincoln.
Cash iniziò gli anni ’70 con un’altra canzone country numero 1, “Sunday Morning Coming Down” (1970). Non avrebbe avuto un altro successo country n. 1 fino al 1976, quando la Columbia Records pubblicò “One Piece at a Time”. Cash iniziò a passare del tempo con il suo amico, l’evangelista Billy Graham, e nel 1971 e 1972, produsse e girò un film in Israele sulla vita di Gesù Cristo, intitolato Gospel Road (1973). L’amicizia tra Cash e Graham crebbe nei trent’anni successivi, e Cash apparve spesso alle crociate di Billy Graham tenute in tutto il mondo. Una di queste apparizioni fu a Little Rock (Pulaski County) al War Memorial Stadium nel settembre 1989. Nel 1975, Cash pubblicò la sua autobiografia, Man in Black, che vendette più di un milione di copie. Tornò brevemente in televisione con il The Johnny Cash Show come serie sostitutiva estiva del 1976 e continuò a girare il mondo per tutti gli anni ’70 e ’80.
Nel 1980, Cash divenne la persona più giovane mai eletta nella Country Music Hall of Fame. Un anno dopo, Cash si trovò a Stoccarda, in Germania, nello stesso periodo dei vecchi amici Carl Perkins e Jerry Lee Lewis. Salirono sul palco insieme e registrarono un album dal vivo intitolato The Survivors (1982).
Nei primi anni ’80, Cash fu operato agli occhi, si ruppe diverse costole e danneggiò una rotula, tutto in occasioni separate, e divenne di nuovo dipendente dalle pillole. Fu ricoverato in ospedale nel 1983 con un’emorragia interna che quasi lo uccise. Dopo aver riacquistato le forze, entrò nella Betty Ford Clinic e rimase pulito fino alla sua morte.
Nel 1985, Cash si unì a diversi suoi amici per un paio di album. The Highwaymen raggiunse il numero 1 nelle classifiche country e presentò Cash con Willie Nelson, Waylon Jennings e Kris Kristofferson. Più tardi quell’anno, Cash tornò alla Sun Records di Memphis per registrare l’album Class of ’55 con Carl Perkins, Roy Orbison e Jerry Lee Lewis.
Cash pubblicò il suo secondo libro, Man in White, nel 1986. Raccontava la vita di Paolo l’Apostolo. Lo stesso anno, Cash fu licenziato dalla Columbia Records, e firmò con la Mercury/Polygram Records, con la quale registrò quattro album: Johnny Cash is Coming to Town (1987), Water from the Wells of Home (1988), Boom Chicka Boom (1989) e The Mystery of Life (1991). Nel 1989, Cash fu eletto nella Songwriters Hall of Fame.
La seconda raccolta Highwaymen, intitolata Highwaymen II, fu pubblicata nel 1990. Ha raggiunto il picco nella top five delle classifiche country. Durante gli anni ’90, Cash ricevette riconoscimenti da molte organizzazioni: la Rock and Roll Hall of Fame (1992), il Kennedy Center Honors for Lifetime Contribution to American Culture (1996), l’Arkansas Entertainers Hall of Fame (1996), e il Grammy Award for Lifetime Achievement (2000) – uno dei numerosi Grammy Awards che ricevette.
Nel 1994, Cash firmò un improbabile contratto con il produttore rap Rick Rubin e American Recordings e pubblicò un album di successo, American Recordings. La popolarità di Cash salì alle stelle. Questa pubblicazione iniziò una nuova serie di album acclamati: Unchained (1996), American III: Solitary Man (2000), e American IV: The Man Comes Around (2002). Questi presentavano Cash che registrava canzoni scritte da artisti di rock alternativo come Soundgarden, Beck e Nine Inch Nails. Nel marzo 2003, la Country Music Television ha proclamato Johnny Cash il “Greatest Man in Country Music.”
Nel 1997, Cash ha pubblicato una nuova versione della sua autobiografia, intitolata Cash: L’autobiografia. Lo stesso anno, annunciò che gli era stata diagnosticata una rara forma di morbo di Parkinson e fu costretto ad abbandonare il tour. Nel 2001, la diagnosi fu corretta quando apprese di avere una neuropatia autonoma, che non è una malattia ma un gruppo di sintomi che colpiscono il sistema nervoso centrale. Durante gli ultimi anni della sua vita, Cash fu frequentemente ricoverato in ospedale, soffrendo principalmente di vari stadi di polmonite.
Il 15 maggio 2003, June Carter Cash morì per complicazioni di un’operazione al cuore. Quasi quattro mesi dopo, il 12 settembre 2003, Johnny Cash morì al Baptist Hospital di Nashville, Tennessee, a causa di un’insufficienza respiratoria causata da complicazioni del diabete, uno dei tanti disturbi fisici che Cash aveva affrontato nel corso degli anni. Johnny Cash è sepolto vicino a sua moglie al Hendersonville Memory Gardens a Hendersonville, Tennessee.
La leggenda di Johnny Cash continua a ispirare persone in tutto il mondo. Nel 2005, un grande film che documenta la prima metà della sua vita, Walk the Line, è uscito e ha ottenuto un successo sia critico che commerciale. Sono stati pubblicati diversi album postumi del materiale di Cash, compreso l'”album perduto” registrato nei primi anni ’80: Out Among the Stars (2014) su Columbia Records.
I turisti continuano a visitare Dyess per vedere il luogo che fu la casa di Cash durante la sua giovinezza. Nel 2011, l’Arkansas State University di Jonesboro (contea di Craighead) ha acquistato la casa d’infanzia di Cash per 100.000 dollari e ha restaurato la casa per farne un museo; la Historic Dyess Colony: Boyhood Home of Johnny Cash ha aperto al pubblico il 16 agosto 2014. Nel 2013, il servizio postale degli Stati Uniti ha rilasciato un francobollo commemorativo in onore di Cash.
Nel maggio 2016, sono stati annunciati i piani per il primo Johnny Cash Heritage Festival, fissato per ottobre 2017. La figlia di Cash, Rosanne Cash, che ha lavorato con la Arkansas State University nella pianificazione del festival, ha detto: “Per la prima volta, terremo un festival a Dyess, nei campi di cotone che circondano la casa d’infanzia di mio padre e nel centro della colonia. Prevediamo un festival annuale che includerà sia artisti di fama mondiale sul palco principale che musicisti locali su palchi più piccoli, così come pannelli educativi, mostre e artigianato locale.” La legge 810 del 2017 ha designato la Highway 17 da Dyess a Wilson (Mississippi County) come la Johnny Cash Memorial Highway. Nel febbraio 2012, la PBS ha trasmesso il documentario Daisy Bates: First Lady of Little Rock. Nel 2019, l’Assemblea Generale dell’Arkansas ha approvato una legge per sostituire le statue di Uriah M. Rose e James P. Clarke nella National Statuary Hall Collection al Campidoglio degli Stati Uniti con le statue di Daisy Bates e Johnny Cash.
Per ulteriori informazioni:
Alexander, John M. The Man in Song: A Discographic Biography of Johnny Cash. Fayetteville: University of Arkansas Press, 2018.
Banister, C. Eric. Johnny Cash FAQ: Tutto quello che resta da sapere sull’uomo in nero. Milwaukee: Backbeat Books, 2014.
Beck, Richard. Treni, Gesù e omicidio: The Gospel According to Johnny Cash. Minneapolis: Fortress Press, 2019.
Cash, John Carter. House of Cash: The Legacies of My Father, Johnny Cash. San Rafael, CA: Insight Editions, 2011.
Cash, Johnny. Cash: The Autobiography. San Francisco: Harper, 1997.
—. L’uomo in nero. Grand Rapids, MI: Zondervan, 1975.
“Dyess Gets Ready to Greet Singing Star Johnny Cash at His Homecoming Show.” Arkansas Gazette, 2 febbraio 1968, p. 1.
Foley, Michael Stewart. “Una politica dell’empatia: Johnny Cash, la guerra del Vietnam, e il mito della ‘contraddizione ambulante’ smontato”. Popular Music and Society 37 (luglio 2014): 338-359.
Edwards, Leigh H. Johnny Cash and the Paradox of American Identity. Bloomington: Indiana University Press, 2009.
Hawkins, Martin. Johnny Cash, Gli anni del sole. Londra: Charly Holdings, Inc., 1995.
Hilburn, Robert. Johnny Cash: The Life. New York: Little, Brown, and Company, 2013.
Historic Dyess Colony: Casa d’infanzia di Johnny Cash. http://dyesscash.astate.edu/ (visitato il 16 marzo 2021).
Johnny Cash Official Site. http://www.johnnycash.com (visitato il 16 marzo 2021).
Light, Alan. Johnny Cash: The Life and Legacy of the Man in Black. Washington DC: Smithsonian Books, 2018.
Miller, Aaron W. “Cotton, Dirt, and Rising Water: Delta Geography in the Life and Work of Johnny Cash”. Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 50 (dicembre 2019): 163-167.
Miller, Stephen. Million Dollar Quartet: Jerry Lee, Carl, Elvis & Johnny. Londra: Omnibus Press, 2013.
Moriarty, Frank. Johnny Cash. New York: MetroBooks, 1997.
Streissguth, Michael. Johnny Cash: The Biography. New York: Da Capo Press, 2006.
—. “Dare un senso a Johnny Cash a Dyess, Arkansas: Osservazioni date al Johnny Cash Heritage Festival, 2017”. Arkansas Review: A Journal of Delta Studies 49 (agosto 2018): 84-89.
—. Ring of Fire: The Johnny Cash Reader. Cambridge, MA: Da Capo Press, 2003.
Tahmahkera, Dustin. “Un indiano nel campo dell’uomo bianco: Johnny Cash’s Indian Country Music”. American Quarterly 63 (settembre 2011): 591-617.
Tost, Tony. Johnny Cash’s American Recordings. New York: Continuum, 2011.
Willett, Edward. Johnny Cash: Fighting for the Underdog. New York: Enslow Publishing, 2018.
Woodward, Colin Edward. “Alla prigione di Cummins: Johnny Cash e il penitenziario dell’Arkansas”. Pulaski County Historical Review 62 (Fall 2014): 85-92.
—. “I giorni prima di Dyess: Johnny Cash’s Early Arkansas Roots.” Pulaski County Historical Review 63 (Spring 2015): 10-29.
—. “‘There’s a Lot of Things That Need Changin'”: Johnny Cash, Winthrop Rockefeller, e la riforma delle prigioni in Arkansas”. Arkansas Historical Quarterly 79 (Spring 2020): 40-58.
Eric Lensing
Memphis, Tennessee