John Snow e la pompa di Broad Street: Sulle tracce di un’epidemia

Fonte: Cricket 31(3), pp. 23-31, Nov. 2003

Di Kathleen Tuthill, Illustrato da Rupert Van Wyk

Il medico inglese John Snow non riusciva a convincere altri medici e scienziati che il colera, una malattia mortale, si diffondeva quando le persone bevevano acqua contaminata, fino a quando una madre lavò il pannolino del suo bambino in un pozzo della città nel 1854 e scatenò un’epidemia che uccise 616 persone.

Il dottor Snow, un ostetrico con un interesse in molti aspetti della scienza medica, aveva a lungo creduto che l’acqua contaminata da liquami fosse la causa del colera. Il colera è una malattia intestinale che può causare la morte entro poche ore dai primi sintomi di vomito o diarrea. Snow pubblicò un articolo nel 1849 in cui delineava la sua teoria, ma i medici e gli scienziati pensavano che fosse sulla strada sbagliata e si attenne alla credenza popolare dell’epoca che il colera fosse causato dai vapori respirati o da un “miasma nell’atmosfera”.

I primi casi di colera in Inghilterra furono riportati nel 1831, circa nel periodo in cui il dottor Snow stava terminando i suoi studi di medicina all’età di diciotto anni. Tra il 1831 e il 1854, decine di migliaia di persone in Inghilterra morirono di colera. Sebbene il dottor Snow fosse profondamente coinvolto in esperimenti che utilizzavano una nuova tecnica, nota come anestesia, per far nascere i bambini, era anche affascinato dalla ricerca della sua teoria su come si diffondeva il colera.

Nella metà del 1800, le persone non avevano acqua corrente o servizi igienici moderni nelle loro case. Usavano pozzi di città e pompe comunali per ottenere l’acqua che usavano per bere, cucinare e lavarsi. I sistemi settici erano primitivi e la maggior parte delle case e delle imprese scaricavano liquami non trattati e rifiuti animali direttamente nel fiume Tamigi o in fosse aperte chiamate “pozzi neri”. Le compagnie idriche spesso imbottigliavano l’acqua del Tamigi e la consegnavano a pub, birrerie e altre attività commerciali.

Il dottor Snow credeva che i liquami scaricati nel fiume o nei pozzi neri vicino ai pozzi della città potessero contaminare la fornitura di acqua, portando a una rapida diffusione delle malattie.

Nell’agosto del 1854 Soho, un sobborgo di Londra, fu colpito duramente da una terribile epidemia di colera. Lo stesso Dr. Snows viveva vicino a Soho, e si mise subito al lavoro per dimostrare la sua teoria che l’acqua contaminata era la causa dell’epidemia.

“Entro 250 metri dal punto in cui Cambridge Street si unisce a Broad Street ci furono oltre 500 attacchi mortali di colera in 10 giorni”, scrisse il Dott. Snow scrisse: “Non appena venni a conoscenza della situazione e dell’estensione di questa irruzione (sic) di colera, sospettai una qualche contaminazione dell’acqua della tanto frequentata pompa di Broad Street.”

Il Dr. Snow lavorò 24 ore su 24 per rintracciare informazioni dagli ospedali e dai registri pubblici su quando l’epidemia era iniziata e se le vittime avevano bevuto acqua dalla pompa di Broad Street. Snow sospettava che coloro che vivevano o lavoravano vicino alla pompa erano i più propensi a usare la pompa e quindi a contrarre il colera. La sua ricerca medica pionieristica ha dato i suoi frutti. Usando una griglia geografica per tracciare le morti dell’epidemia e indagando su ogni caso per determinare l’accesso all’acqua della pompa, Snow sviluppò quella che considerava una prova positiva che la pompa fosse la fonte dell’epidemia.

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Oltre a coloro che vivevano vicino alla pompa, Snow rintracciò centinaia di casi di colera nelle scuole, ristoranti, attività commerciali e pub vicini.

Secondo i registri di Snow, la proprietaria di un caffè del quartiere che serviva bicchieri d’acqua dalla pompa di Broad Street insieme ai pasti disse di essere a conoscenza di nove dei suoi clienti che avevano contratto il colera.

Una popolare bevanda frizzante dell’epoca era chiamata “sherbet”, che era un cucchiaio di polvere che frizzava quando mescolata con l’acqua. Nella zona di Broad Street a Soho, quell’acqua di solito proveniva dalla pompa di Broad Street ed era, secondo Snow, la fonte di molti casi.

Snow indagò anche su gruppi di persone che non si ammalavano di colera e scoprì se avevano bevuto l’acqua della pompa. Questa informazione era importante perché aiutava Snow ad escludere altre possibili fonti dell’epidemia oltre all’acqua della pompa.

Ha trovato diversi esempi importanti. Un workhouse, o prigione, vicino a Soho aveva 535 detenuti ma quasi nessun caso di colera. Snow scoprì che la casa di lavoro aveva un proprio pozzo e comprava l’acqua dalla Grand Junction Water Works.

Anche gli uomini che lavoravano in una fabbrica di birra su Broad Street che produceva liquore di malto sfuggirono al colera. Il proprietario della fabbrica di birra, il signor Huggins, disse a Snow che gli uomini bevevano il liquore che producevano o l’acqua del pozzo della fabbrica e non l’acqua della pompa di Broad Street. Nessuno degli uomini ha contratto il colera. Una fabbrica vicino alla pompa, al 37 di Broad Street, non fu così fortunata. La fabbrica teneva due vasche d’acqua della pompa a portata di mano per far bere i dipendenti e 16 degli operai morirono di colera.

I casi di due donne, una nipote e sua zia, che morirono di colera lasciarono perplesso Snow. La zia viveva a una certa distanza da Soho, così come la nipote, e Snow non riusciva a fare alcun collegamento con la pompa. Il mistero fu chiarito quando parlò con il figlio della donna. Egli disse a Snow che sua madre aveva vissuto un tempo nella zona di Broad Street e che le piaceva così tanto il sapore dell’acqua della pompa che se ne faceva portare regolarmente delle bottiglie. L’acqua prelevata dalla pompa il 31 agosto, il giorno dell’epidemia, le fu consegnata. Come era sua abitudine, lei e la sua nipote in visita presero un bicchiere dell’acqua della pompa per rinfrescarsi, e secondo i registri di Snow, entrambe morirono di colera il giorno seguente.

Snow fu in grado di dimostrare che il colera non era un problema a Soho se non tra le persone che avevano l’abitudine di bere acqua dalla pompa di Broad Street. Studiò anche dei campioni d’acqua della pompa e trovò delle macchie bianche che vi galleggiavano, che credeva fossero la fonte della contaminazione.

Il 7 settembre 1854, Snow portò le sue ricerche ai funzionari della città e li convinse a togliere la maniglia della pompa, rendendo impossibile il prelievo dell’acqua. I funzionari erano riluttanti a credergli, ma tolsero la maniglia come prova solo per scoprire che l’epidemia di colera si fermò quasi immediatamente. A poco a poco, le persone che avevano lasciato le loro case e i loro affari nella zona di Broad Street per paura di prendere il colera cominciarono a tornare.

Nonostante il successo della teoria di Snow nell’arginare l’epidemia di colera a Soho, i funzionari pubblici continuavano a pensare che la sua ipotesi fosse una sciocchezza. Rifiutarono di fare qualcosa per ripulire i pozzi neri e le fogne. Il Board of Health emise un rapporto che diceva: “non vediamo alcuna ragione per adottare questa convinzione” e si scrollò di dosso le prove di Snow come semplici “suggerimenti”.

Per mesi dopo Snow continuò a rintracciare ogni caso di colera dell’epidemia di Soho del 1854 e li ricondusse quasi tutti alla pompa, compreso un ebanista che passava nella zona e bambini che vivevano più vicini ad altre pompe ma passavano dalla pompa di Broad Street per andare a scuola. Quello che non riusciva a provare era la provenienza della contaminazione in primo luogo.

I funzionari sostenevano che non c’era modo che le acque di scarico delle tubature cittadine si infiltrassero nella pompa e Snow stesso disse che non riusciva a capire se le acque di scarico provenissero da fogne aperte, scarichi sotto le case o le aziende, tubi pubblici o pozzi neri.

Il mistero potrebbe non essere mai stato risolto se non fosse che un ministro, il reverendo Henry Whitehead, si assunse il compito di dimostrare che Snow aveva torto. Il ministro sosteneva che l’epidemia non era stata causata dall’acqua contaminata, ma dall’intervento divino di Dio. Non trovò alcuna prova del genere e infatti il suo rapporto pubblicato conferma le conclusioni di Snow. Soprattutto, diede a Snow la probabile soluzione alla causa della contaminazione della pompa.

Il reverendo Whitehead intervistò una donna, che viveva al 40 di Broad Street, il cui bambino aveva contratto il colera da qualche altra fonte. La madre del bambino lavò i pannolini del bambino nell’acqua che poi gettò in un pozzo nero che perdeva a pochi metri dalla pompa di Broad Street, dando il via a quella che Snow definì “la più terribile epidemia di colera che sia mai avvenuta in questo regno.”

Un anno dopo una rivista chiamata The Builder pubblicò le scoperte del reverendo Whitehead insieme a una sfida ai funzionari di Soho per chiudere il pozzo nero e riparare le fogne e gli scarichi perché “nonostante le ultime numerose morti, abbiamo tutto il materiale per una nuova epidemia”. Ci vollero molti anni prima che i funzionari pubblici facessero quei miglioramenti.

Nel 1883 un medico tedesco, Robert Koch, fece un passo avanti nella ricerca della causa del colera quando isolò il batterio Vibrio cholerae, il “veleno” che Snow sosteneva essere la causa del colera. Il dottor Koch determinò che il colera non è contagioso da persona a persona, ma si diffonde solo attraverso fonti di approvvigionamento idrico o alimentare non igieniche, una vittoria importante per la teoria di Snow. Le epidemie di colera in Europa e negli Stati Uniti nel 19° secolo finirono dopo che le città migliorarono finalmente le condizioni igieniche dell’approvvigionamento idrico.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che il 78% delle persone nei paesi del Terzo Mondo sono ancora oggi senza forniture di acqua pulita, e fino all’85% di queste persone non vivono in aree con un adeguato trattamento delle acque reflue, rendendo le epidemie di colera una preoccupazione costante in alcune parti del mondo.