Markoff è nato a Oakland, California, ed è cresciuto a Palo Alto, California. Si è laureato al Whitman College, Walla Walla, Washington, con una laurea in sociologia nel 1971. Inoltre ha ricevuto un M.A. in sociologia dall’Università dell’Oregon nel 1976.
Dopo aver lasciato la scuola di specializzazione, è tornato in California dove ha iniziato a scrivere per Pacific News Service, un sindacato di notizie alternative con sede a San Francisco. Ha lavorato come freelance per una serie di pubblicazioni tra cui The Nation, Mother Jones e Saturday Review. Nel 1981 è diventato parte dello staff originale del settimanale dell’industria informatica InfoWorld. Nel 1984 è diventato un redattore di Byte Magazine e nel 1985 ha lasciato per diventare un reporter nella sezione affari del San Francisco Examiner, dove ha scritto sulla Silicon Valley.
Nel 1988 si è trasferito a New York per scrivere per la sezione affari del New York Times. Nel novembre 1988 riferì che Robert Tappan Morris, figlio del crittografo della National Security Agency Robert Morris, era l’autore di quello che sarebbe diventato noto come il verme di Internet.
Nel dicembre 1993 scrisse un primo articolo sul World Wide Web, riferendosi ad esso come una “mappa per i tesori sepolti dell’era dell’informazione.”
Markoff e Kevin MitnickEdit
Trova le fonti: “John Markoff” – notizie – giornali – libri – scholar – JSTOR (marzo 2008) (Impara come e quando rimuovere questo messaggio modello)
Il 4 luglio 1994 ha scritto un articolo su Kevin Mitnick, che era allora un fuggitivo da una serie di agenzie di polizia. Ha scritto diversi altri pezzi che descrivono in dettaglio la cattura di Mitnick. Markoff ha anche co-scritto, con Tsutomu Shimomura, il libro Takedown sull’inseguimento. Il libro divenne in seguito un film che uscì direttamente in video negli Stati Uniti. Gli scritti di Markoff su Mitnick furono oggetto di critiche da parte dei sostenitori di Mitnick e di parti non affiliate che sostenevano che i resoconti di Markoff esageravano o addirittura inventavano le attività e i successi di Mitnick. Markoff rimase fedele ai suoi resoconti in diverse risposte.
Il film andò molto oltre, con lo stesso Markoff che dichiarò al San Francisco Chronicle nel 2000, “Pensavo fosse un film fondamentalmente disonesto”. (Mitnick ha dichiarato di aver patteggiato una causa con il distributore Miramax per il film, ma i dettagli erano confidenziali; Miramax non ha confermato.)
Markoff fu anche accusato da Jonathan Littman di scorrettezza giornalistica e di aver pubblicizzato troppo i reali crimini di Mitnick. Littman pubblicò un resoconto più comprensivo del periodo di Mitnick come fuggitivo nel suo libro sull’incidente, The Fugitive Game. Un’ulteriore controversia è nata con l’uscita del film Takedown, con Littman che ha affermato che parti del film sono state prese dal suo libro The Fugitive Game senza permesso.
Il coinvolgimento di Markoff con Mitnick è trattato in modo approfondito nel documentario Freedom Downtime, in cui viene condotta un’intervista con Markoff che non è in grado di elaborare la veridicità delle accuse di Mitnick.
Post-MitnickModifica
Dopo Mitnick, Markoff ha continuato a scrivere di tecnologia, concentrandosi a volte sul networking wireless, scrivendo le prime storie sul wireless a banda larga non in linea di vista, antenne phased-array, e sistemi di antenne multiple-in, multiple-out (MIMO) per migliorare il Wi-Fi. Ha coperto la rottura del 1999 di Jim Gillogly delle prime tre sezioni del cifrario Kryptos della CIA, e scrive regolarmente anche di semiconduttori e supercomputer. Ha scritto i primi due articoli che descrivono il ritorno al governo dell’ammiraglio John Poindexter e la creazione del progetto Total Information Awareness. Ha condiviso il premio Gerald Loeb 2005 nella categoria Deadline Writing per la storia “End of an Era”. Nel 2009 è passato dalla sezione Business/Tech del New York Times alla sezione Science.
Markoff ha contribuito alla voce dello staff del New York Times che ha ricevuto il premio Pulitzer 2013 per il reportage esplicativo. La serie di 10 articoli ha esplorato le pratiche commerciali di Apple e di altre aziende tecnologiche. Si è ritirato dalla sua posizione a tempo pieno con il New York Times il 1 dicembre 2016. Continua a lavorare come giornalista freelance per il Times e altre organizzazioni e fa volontariato al Computer History Museum.
Markoff viene intervistato in Do You Trust This Computer?, un documentario del 2018 sull’intelligenza artificiale.