John (Jack) Laurens servì come aiutante di campo di George Washington durante la rivoluzione americana, diventando un membro devoto della “famiglia militare” di Washington. Durante la guerra, Laurens ideò un piano per reclutare gli schiavi degli stati del sud nei reggimenti dell’esercito continentale ed emanciparli in cambio del loro servizio militare.
Nato nel 1754 da Eleanor Ball e Henry Laurens a Charleston, South Carolina, John Laurens entrò in una vita altamente privilegiata da bambino. Henry Laurens, che aveva fatto fortuna nel commercio degli schiavi, era attivo in politica durante la Rivoluzione Americana; servì sia come membro che come presidente del Congresso Continentale. Dopo la morte di Eleanor, Henry portò John e i suoi tre fratelli in Svizzera per continuare la loro educazione. Due anni dopo John si trasferì in Inghilterra per proseguire i suoi studi giuridici.
Resistente allo studio della legge, John Laurens era più interessato alle crescenti tensioni politiche tra le colonie americane e l’Inghilterra. Laurens lasciò l’Inghilterra nel 1777 e si diresse in America via Francia. Si unì all’esercito continentale più tardi quell’anno e vide il combattimento nella battaglia di Brandywine. Laurens fu scelto per servire come aiutante di Washington grazie alla sua conoscenza del francese. Durante gli anni che seguirono, Laurens sviluppò stretti rapporti con gli altri membri della cerchia militare di Washington, tra cui Alexander Hamilton e il marchese de Lafayette. Laurens era un idealista che credeva che i principi repubblicani per cui gli americani stavano combattendo fossero ipocriti se avessero continuato a utilizzare il lavoro degli schiavi. Fortemente influenzato dalla crescente letteratura abolizionista che circolava in Inghilterra mentre studiava, Laurens incoraggiò coloro che lo circondavano, incluso Washington, a considerare la liberazione dei loro lavoratori schiavizzati. Le risposte che Laurens ricevette furono contrastanti. Alcuni, come il marchese de Lafayette, alla fine giunsero alla stessa conclusione. Altri, come Washington, rimasero esitanti, temendo lo sconvolgimento economico e sociale che una tale misura avrebbe causato.
Nel 1778 Laurens aveva portato il suo argomento a favore dell’emancipazione un passo più avanti. Egli propose che un reggimento di persone schiavizzate fosse reclutato nel Sud, e che al completamento del servizio militare sarebbe stata concessa loro la libertà. Il Congresso Continentale prese in considerazione la proposta, credendo che gli inglesi stessero già attuando un piano simile. La prima volta che questo piano fu considerato, fu respinto. Tuttavia, quando fu di nuovo in discussione nel 1779, quando l’assalto britannico si spostò verso sud, fu accettato a condizione che le assemblee degli stati meridionali della Carolina del Sud e della Georgia fossero d’accordo. Laurens rimase imperterrito e ricevette il permesso di assistere alla difesa della Carolina del Sud, cercando di sollevare un tale reggimento. Alla fine, però, gli stati respinsero il piano di Laurens e il reggimento non riuscì a formarsi.
Laurens passò i tre anni successivi a lavorare per migliorare le difese della Continental, agendo come emissario speciale in Francia nel 1781 e tornando nuovamente nell’esercito nel 1782. Per tutta la sua carriera militare i contemporanei di Laurens lo consideravano imprudente in battaglia. John Laurens fu ferito in ogni battaglia che combatté, ricevendo alla fine una ferita fatale a Chehaw Neck, nella Carolina del Sud, nel 1782.
Siobhan Fitzpatrick
Curatore delle collezioni & Mostre
Museo dei primi mestieri & Artigianato