La vita in Mary King’s Close a Edimburgo, nel XVII secolo, non era affatto igienica. Gli abitanti vivevano in strade strette e tortuose, stipati in case popolari alte fino a sette piani.
Senza un sistema fognario adeguato, gli inquilini scaricavano semplicemente i rifiuti nelle strade sottostanti. I ratti scorrazzavano selvaggiamente nelle vicinanze portando con loro le pulci ovunque andassero. Quando le pulci si infettarono con il batterio Yersinia pestis, meglio conosciuto come la peste bubbonica o “la morte nera”, fu un disastro per gli abitanti di Mary King’s Close.
Quando la morte nera apparve per la prima volta nelle isole britanniche, sembrava essere un problema solo nei territori inglesi. Gli scozzesi si dilettavano a chiamarla “la sporca morte degli inglesi”. Ben presto, però, i ratti, le pulci e i batteri si erano fatti strada fino alla Scozia. Il paese perse un quarto della sua popolazione a causa del flagello. Nei quartieri stretti di Mary King’s Close, la malattia fu particolarmente devastante.
C’è un mito persistente che nel tentativo di mettere in quarantena le vittime, i funzionari della città di Edimburgo sigillarono Mary King’s Close nel 1644, lasciando circa 600 abitanti a perire all’interno senza speranza.
In realtà, le vittime della peste furono ben assistite, e il consiglio comunale gestì l’epidemia in modo efficiente e compassionevole. Le famiglie abbastanza sane da essere trasferite furono portate a Burgh Muir. Quelli che non potevano essere spostati lo fecero sapere agli operai esponendo bandiere bianche alle loro finestre in modo che cibo e carbone potessero essere consegnati alle loro porte. Il medico della peste, George Rae, arrivò in città indossando pelle dalla testa ai piedi e una bizzarra maschera a forma di uccello per proteggersi dalla malattia. (Ha funzionato; la pelle ha impedito alle pulci di mordere Rae ed è sopravvissuto all’epidemia). Per salvare una vittima della peste, Rae tagliava via la parte superiore della piaga della vittima e infilava un attizzatoio rovente nella ferita per cauterizzarla. Sebbene senza dubbio orribile, la tecnica salvò davvero delle vite.
Dopo la fine della peste, gli inquilini continuarono a vivere in Mary King’s Close fino all’inizio del XX secolo, quando fu svuotato e sigillato. L’ultima persona ad andarsene lo fece nel 1902. Il Royal Exchange fu costruito sopra di esso e la chiusura fu dimenticata. Non fu riscoperto fino a quando degli operai che scavavano nella strada soprastante fecero accidentalmente un buco nelle strade tortuose. Le chiusure furono usate come rifugi antiatomici durante la seconda guerra mondiale.
A partire dagli anni ’90, Mary King’s Close è diventato un popolare sito turistico, con visite guidate da rievocatori storici, e attrae coloro che sono interessati alla sua storia macabra e a molte storie di fantasmi. Uno dei fantasmi più famosi che si suppone vivano qui è una bambina di 10 anni di nome Annie che morì di peste. I credenti riportano cambiamenti di temperatura e la sensazione di una strana presenza nella sua stanza. Molti hanno lasciato giocattoli, bambole e caramelle per lei nella chiusa.
Le visite vengono effettuate sette giorni su sette, tutto l’anno (escluso il giorno di Natale) con eventi speciali durante tutto l’anno, tra cui uno sguardo a come sarebbe stato il Natale all’epoca della chiusa.