Al volgere del secolo scorso, la città del boom, ricca di oro, argento e ferrovie di San Francisco aveva un problema: i morti. Nei primi anni, enormi strisce di terra in angoli remoti e indesiderati della città furono messi da parte per ospitare le sepolture, ma quando la città fu colpita prima dalla peste bubbonica nel 1900 e poi dalla distruzione, dagli incendi e dalla morte del terremoto del 1906, questi lotti remoti erano allo stesso tempo scomodamente vicini alle aree residenziali della città in crescita e, cosa più importante: pieni.
Gli sviluppatori di terreni erano disperati per mettere le mani su tutti questi terreni di valore all’interno della piccola impronta della città vera e propria. I residenti, nel frattempo, cominciarono a temere che questi enormi cimiteri potessero ospitare malattie contagiose, e si agitarono per il loro trasferimento.
Dopo quasi due decenni di manovre e discussioni politiche, quasi tutti i morti della città furono trasferiti a Colma in uno dei più grandi trasferimenti di morti della storia.
Oggi la città è sede di 17 cimiteri separati che ospitano molti nomi riconoscibili dei primi anni della città, tra cui Wyatt Earp, Levi Strauss, William Randolph Hearst, Charles Crocker e Emperor Norton. In una fossa comune nota come Laurel Hill Mound, circa 38.000 persone sono sepolte senza lapide, compreso il famoso sopravvissuto all’incidente ferroviario Phineas Gage.
Si stima che ci siano 1,5 milioni di sepolture a Colma, con sepolture che continuano ancora oggi. I vivi, nel frattempo, sono solo circa 2.000.
A San Francisco ora ci sono solo tre cimiteri rimasti: Mission Dolores, il Presidio (dove c’è anche un piccolo cimitero per animali) e il delizioso Richmond District Columbarium.
Le lapidi dei morti non reclamati, nel frattempo, sono andate a fiancheggiare i sentieri dei parchi, a creare i frangiflutti della città e il Wave Organ del Marina District.