Integument, in biologia, rete di caratteristiche che forma il rivestimento di un organismo. Il tegumento delimita il corpo dell’organismo, separandolo dall’ambiente e proteggendolo dalle sostanze estranee. Allo stesso tempo dà comunicazione con l’esterno, permettendo ad un organismo di vivere in un particolare ambiente.
Tra gli organismi unicellulari, come i batteri e i protozoi, il tegumento corrisponde alla membrana cellulare e a qualsiasi rivestimento secreto che l’organismo produce. Nella maggior parte degli animali invertebrati uno strato (o strati) di cellule superficiali (epiteliali) – spesso con ulteriori rivestimenti secreti – costituisce il tegumento. Tra i vertebrati il rivestimento, con una varietà di elementi derivati come squame, piume e peli, ha assunto la complessità di un sistema di organi, il sistema tegumentario.
Il tegumento è composto da strati che possono essere di spessore cellulare singolo, come in molti invertebrati, o di spessore cellulare multiplo, come in alcuni invertebrati e in tutti i vertebrati. In ogni caso le cellule che danno origine ai tegumenti appartengono a quella classe di tessuto chiamata epitelio, che nella maggior parte degli animali si chiama epidermide. Al di sotto dell’epidermide e che la nutre c’è il derma. Oltre agli strati cellulari, il tegumento spesso include un rivestimento non cellulare, o cuticola, che è secreto dall’epidermide. Tali rivestimenti si trovano nella maggior parte degli invertebrati. La pelle dei vertebrati ha generato molti tipi di ghiandole e una varietà di strutture cornee, ma manca di rivestimenti.
L’ampia diversità dei tegumenti tra i vertebrati esemplifica ulteriormente il carattere adattivo del rivestimento corporeo: dallo scudo quasi impenetrabile di un armadillo e il denso mantello peloso di un orso artico al viscido rivestimento squamoso di un merluzzo e la pelle eccezionalmente liscia di una focena. Gli anfibi e i pesci hanno spesso ghiandole mucose che lubrificano la loro pelle e prevengono l’impaludamento e il deterioramento. I rettili hanno pelli spesse e coriacee che aiutano a ridurre la perdita d’acqua e servono da armatura contro i nemici. Gli uccelli usano le loro piume – derivati della pelle – per volare e per isolare il loro corpo. I cappotti pelosi o pelosi di molti mammiferi terrestri li isolano, disperdono l’acqua e forniscono una densa protezione contro le ferite.
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