Un rapporto incrementale di costo-efficacia è una misura sintetica che rappresenta il valore economico di un intervento, rispetto ad un’alternativa (comparatore). Di solito è il principale output o risultato di una valutazione economica. Un ICER è calcolato dividendo la differenza nei costi totali (costo incrementale) per la differenza nella misura scelta del risultato o dell’effetto sulla salute (effetto incrementale) per fornire un rapporto di ‘costo extra per unità extra di effetto sulla salute’ – per la terapia più costosa rispetto all’alternativa. Nel Regno Unito il QALY è usato più frequentemente come misura dell’effetto sulla salute, consentendo di confrontare gli ICER tra aree di malattia, ma in altri sistemi sanitari possono essere usate altre misure dell’effetto sulla salute. Nel processo decisionale gli ICER sono più utili quando il nuovo intervento è più costoso ma genera un migliore effetto sulla salute. Gli ICER riportati dalle valutazioni economiche sono confrontati con una soglia predeterminata (vedi Soglia di costo-efficacia) per decidere se la scelta del nuovo intervento è un uso efficiente delle risorse.