Un lancio. Questo è tutto quello che ci è voluto durante il primo at-bat della major league di Will Clark perché la gente riconoscesse che il rookie dei Giants era qualcos’altro. 
Poi, due lanci più tardi, Clark ha usato il suo swing pittoresco per annunciare con forza il suo arrivo in Big League. Ha perforato una fastball di Nolan Ryan a quasi 100 mph oltre la recinzione del campo centrale, diventando il 53° giocatore nella storia della Major League a fare un homer nel suo primo at-bat in carriera.
Ma in realtà non è stato quel lancio che Clark ha mandato sopra la recinzione a 400 piedi di distanza all’Astrodome l’8 aprile 1986 che ci ha dato l’indicazione più vera di ciò che il ragazzo dalla Louisiana avrebbe consegnato come un major leaguer.
Per qualcuno che entrò nel baseball professionistico già portando il soprannome di “The Natural”, la sua capacità di diventare un sei volte All-Star e colpire .303 con 284 home run in 15 anni di carriera era qualcosa che potevamo quasi vedere arrivare.
No, l’essenza di chi Will Clark si è rivelato essere come giocatore è stato rivelato quando ha visto il fuoco-ball Ryan aprire l’at-bat facendo girare una palla curva sopra per uno strike chiamato.
Il precoce 22enne guardò il leggendario lanciatore e scoppiò in un sorriso. Clark ha poi iniziato a ridacchiare prima di chiedere scherzosamente al catcher degli Astros Mark Bailey: “Perché mi sta lanciando una palla curva?”.
Quel momento di sfacciataggine fu l’inizio della carriera di Clark, un comportamento sicuro di sé e spesso presuntuoso che avvertiva tutti che nessun momento era troppo grande per lui. Era il tipo di atteggiamento che ha portato l’Hall of Famer Joe Morgan a dire una volta di Clark: “Porta la sua personalità al piatto. Sa solo che sta per essere colpito”.
L’immagine di Clark nel box di battuta durante i suoi otto anni da Giant è ancora impressa nella nostra memoria. La familiare inclinazione in vita, lo scodinzolare metodico della sua mazza dalla spalla e il cipiglio sul suo volto grondante di nero degli occhi servivano a dare ai lanciatori un senso di inquietudine. Poi, in un istante, arrivò la spinta sincronizzata in avanti del suo corpo, perfettamente sincronizzata con il rilascio del suo piede posteriore che innescò un looping perfettamente maestoso, uno swing a montante.
Per Clark, era una formula di successo fin dall’inizio.
In quell’apertura dell’86, quando Bailey disse seccamente al giovane audace dei Giants che lui e Ryan stavano “solo cambiando le cose”, lanciando una palla curva, Clark fece un respiro. Poi aspettò quello che si aspettava da quando il manager Roger Craig scrisse il suo nome nel lineup come battitore n. 2 nella notte di apertura.
“Cercherò la sua palla veloce perché non ho mai visto niente di così veloce in vita mia”, ha ammesso Clark dopo la partita.
La fastball 1-1 di Ryan lontano e sopra il piatto era esattamente quello che Clark sperava di vedere. Ha collegato e “The Natural” sarebbe presto diventato “The Thrill”.
“Quando l’ho colpita, ha fatto un suono meraviglioso. Questo è tutto quello che posso dirvi. Era un suono meraviglioso”, disse Clark in un’intervista alla NBC Sports Bay Area quattro anni fa. “La palla è uscita e ho appena fluttuato intorno alle basi. Ho toccato la casa base e ricordo di aver indicato la mia famiglia sugli spalti”.
Quando Clark arrivò al dugout i suoi compagni di squadra si unirono ai suoi 80-100 familiari all’Astrodome per festeggiare.
“I miei compagni di squadra (stavano) dandomi il cinque… Sono seduto laggiù e il mio cuore sta battendo circa mille miglia al minuto”, ha detto Clark. “E questa calma venne su di me. Chili Davis era seduto alla mia sinistra e guardo Chili e dico, ‘Mi trapanerà la prossima volta, giusto? E Chili fa: ‘Oh, diavolo sì'”.
Come previsto, nel suo prossimo at-bat Clark ha dovuto schivare una palla veloce che Ryan ha sfrecciato oltre il suo mento. Clark rise a se stesso che lo scopo era quello di “darmi un piccolo avvertimento che (lui è) ancora Nolan Ryan qui fuori”. “
Nonostante, Ryan si rese conto che Clark era qualcuno che non si sarebbe fatto intimidire. Clark ha avuto regolarmente il meglio del lanciatore della Hall of Fame durante le loro battaglie, con una media di .333 (12 hit in 36 at-bat) e un enorme sei home run.
Durante i 27 anni di carriera decorata di Ryan con un record di 5.714 strikeout e sette no-hitters, nessun battitore ha colpito più home run di Clark.
Quando Clark lasciò i Giants per unirsi ai Rangers nel 1994, Ryan si era appena ritirato e si unì al Texas come consigliere speciale. Il ruolo di Ryan significava che era spesso nella clubhouse durante le cinque stagioni che Clark ha giocato lì. Questo significava che i due uomini avevano un sacco di opportunità per discutere di ciò che è accaduto nella notte di apertura nel 1986.
“Non ha mai parlato con me”, ha detto Clark al San Francisco Chronicle. “Mi ha evitato come la peste. Questa è la mentalità della vecchia scuola, battitori e lanciatori. L’ho capito completamente”.
O forse Clark l’ha solo sfiorato in tutti questi anni?
Anche in questa data…
2019: Kevin Pillar ha colpito il primo grande slam dei Giants in due anni quando la sua esplosione al secondo inning contro i Padres ha aiutato San Francisco a battere San Diego 7-2. Lo slam è stato il primo di San Francisco all’Oracle Park in tre anni. Prima dell’esplosione di Pillar, Brandon Belt era stato l’ultimo gigante a colpire un grande slam – il 7 aprile 2017 anche contro i Padres.
2008: Tara VanDerveer e la Stanford Cardinal perdono 64-48 contro Pat Summitt e le Tennessee Volunteers nella partita di campionato del torneo di basket femminile NCAA.
1991: Gli A’s diventano la prima squadra della Major League Baseball a giocare in uno stadio all’aperto che vieta il fumo, dato che l’Oakland Coliseum diventa una zona senza fumo.
1984: L’ex star di San Jose State Juli Inkster di Santa Cruz vince il primo dei suoi sette titoli LPGA battendo Pat Bradley in uno spareggio a morte improvvisa per vincere il Nabisco Dinah Shore Women’s Golf tournament a Rancho Mirage, Ca.
1966: Il capo allenatore e general manager dei Raiders Al Davis viene nominato commissario dell’American Football League. Il 36enne Davis fu determinante per la fusione della lega con la NFL più tardi quell’anno.
Nel mondo dello sport in questa data…
1912: La pattinatrice olimpica Sonja Henie, medaglia d’oro nel 1928, 1932 e 1936, nasce a Oslo, Norvegia (morta nel 1969)
1935: Gene Sarazen vince il secondo torneo di golf Masters.
1940: John Havlicek, Hall of Famer del basket, nasce a Martin’s Ferry, Ohio (morto nel 2019)
1946: Il lanciatore Hall of Fame Jim “Catfish” Hunter, nasce a Hertford, North Carolina (morto nel 1999).
1963: Il lanciatore di minor league dei Chicago White Sox Denny McLain viene reclamato fuori dai waivers dai Detroit Tigers per 25.000 dollari
1968: L’Opening Day della stagione della Major League Baseball viene posticipato a causa dell’assassinio di Martin Luther King.
1969: Tutte e quattro le squadre di espansione del baseball – Royals, Expos, Padres e Pilots – vincono le loro inaugurazioni.
1974: Hank Aaron batte il record di Babe Ruth colpendo il suo 715° home run.
1975: Frank Robinson debutta come primo manager afroamericano nella MLB.
1978: Ford C. Frick, il terzo commissioner della Major League Baseball (1951-65), muore a 83 anni.
1982: Tracy Caulkins, 19 anni, vince il suo 36° titolo statunitense di nuoto
1989: Il lanciatore mancino Jim Abbott, nato senza la mano destra, debutta nella Major League per i California Angels.
1990: Nick Faldo batte Raymond Floyd alla seconda buca di spareggio per vincere il Masters per il secondo anno consecutivo.
1991: Il fantino Hall of Fame Bill Shoemaker rimane paralizzato in un incidente stradale.
2001: Tiger Woods vince i Masters per la seconda volta.
2012: Bubba Watson vince il Masters alla seconda buca di uno spareggio con il sudafricano Louis Oosthuizen.
2014: La squadra di basket femminile del Connecticut vince il campionato nazionale una notte dopo la squadra maschile del Connecticut, segnando la seconda volta che una scuola ha vinto entrambi i titoli. Il primo: Connecticut nel 2004.