Immigrati europei

Significato: Sebbene il territorio degli Stati Uniti sia stato originariamente colonizzato in tempi antichi dagli antenati asiatici dei moderni nativi americani, gli immigrati europei dal XVII all’inizio del XX secolo hanno dominato il paesaggio e hanno portato con sé la cultura e le istituzioni a cui altri immigrati moderni si sono dovuti adattare. L’immigrazione europea nel Nuovo Mondo dell’emisfero occidentale ebbe le sue origini nell’Età dell’Esplorazione che iniziò con i viaggi di scoperta spagnoli e portoghesi nel XV e XVI secolo. La creazione di colonie europee nelle Americhe, come espressione di potere politico e come opportunità commerciali, stimolò sia la migrazione forzata che quella libera dall’Europa. L’immigrazione europea è stata quasi costante dall’inizio del diciassettesimo secolo, ma è aumentata e diminuita con il mutare delle condizioni economiche, sociali, demografiche e politiche su entrambi i lati dell’Oceano Atlantico.

Origini storiche della migrazione transatlantica

La migrazione transatlantica può essere vista come un’estensione di modelli di movimento di lunga data all’interno dell’Europa che risalgono al Medioevo. A causa della migliore tecnologia, delle migliori pratiche agricole e del riscaldamento del clima, le popolazioni medievali si sono espanse, mettendo sotto pressione le terre coltivabili esistenti. Incoraggiate da governanti, nobili e re, che spesso rimettevano alcuni dazi feudali, le popolazioni contadine migravano verso terre vergini. Questo avvenne nelle regioni centrali dell’Europa occidentale, ma ci furono significativi movimenti di popolazione dalla Germania e dalle Fiandre verso aree meno popolate dell’Europa centrale e orientale. A causa delle persecuzioni derivanti dall’insorgenza della peste bubbonica durante la metà del XIV secolo, le popolazioni ebraiche migrarono in Polonia e Lituania, dove ricevettero un trattamento migliore e una certa libertà religiosa.

Con la crescita delle aree urbane in tutto il continente durante il primo periodo moderno, esse attirarono sempre più popolazioni dalle campagne. Durante il primo periodo moderno le popolazioni sfollate dalla guerra o dalle persecuzioni religiose migrarono anche in tutta Europa. Questi includevano ugonotti francesi che si trasferirono in Inghilterra, e cattolici irlandesi e scozzesi che lasciarono le isole britanniche per il continente.

La migrazione all’interno dell’Europa fu un necessario precursore della migrazione transatlantica. Gli studi sugli immigrati dal periodo coloniale in poi hanno indicato che la maggior parte dei singoli immigrati europei aveva qualche precedente esperienza di migrazione, sia a livello regionale che in Europa, prima di arrivare in Nord America. In uno studio sulle colonie britanniche in Nord America dopo la Guerra dei Sette Anni (conosciuta anche come la Guerra Francese e Indiana; 1756-1763), Bernard Bailyn trovò che un terzo di tutti gli immigrati in Nord America proveniva da Londra o dalle contee circostanti e un quarto direttamente da Londra stessa. Di questi immigrati, molti erano arrivi relativamente recenti nella capitale britannica. Due terzi di questi immigrati erano scozzesi, molti dei quali vennero come risultato delle perturbazioni politiche ed economiche nelle regioni delle Highlands.

Le migrazioni interne all’Europa aumentavano la probabilità che gli individui facessero viaggi più lunghi e permanenti per diverse ragioni. In primo luogo, dava loro accesso a nuove opportunità economiche e modificava la loro visione del mondo economico. La maggior parte delle economie locali contadine e di sussistenza in Europa prima della migrazione erano percepite come giochi a somma zero in cui coloro che raggiungevano una maggiore ricchezza materiale lo facevano solo a spese dei loro vicini. La migrazione cambiò questa visione e aprì la possibilità di espandere il proprio universo materiale e realizzare possibilità economiche che prima erano irraggiungibili.

Economie di mercato e industrializzazione

Il processo di immigrazione europea nel Nuovo Mondo è strettamente legato ai cambiamenti economici e sociali in Europa che erano ben avviati nel XVIII secolo. In Inghilterra, il processo di enclosure ha tolto le terre aperte ai contadini, spesso per creare terreni da pascolo per l’allevamento delle pecore, incoraggiato dalla crescita del redditizio commercio della lana. Anche se questo movimento iniziò durante il tardo periodo medievale, accelerò durante i secoli XVII e XVIII. I contadini espropriati furono talvolta compensati con pezzi di terra meno desiderabili, ma molti emigrarono nelle città o nelle zone rurali per lavorare come lavoratori salariati. Il detto comune era che l’Inghilterra era una terra dove le pecore mangiano gli uomini. In Irlanda, Scozia e parti della Germania, gli sforzi per modernizzare l’agricoltura ebbero un effetto simile che, insieme alle guerre e agli sconvolgimenti politici, portò alla crescita di una classe di persone senza terra o povere di terra che avevano bisogno di lavoro salariato.

Dalla metà del XVIII secolo, la crescita dell’industrializzazione europea attirò molti dalle campagne verso fabbriche, mulini e miniere. Questo processo colpì più direttamente l’Europa occidentale, ma i suoi effetti indiretti si sentirono in tutto il continente. Nel XIX secolo, l’industrializzazione era evidente in tutta l’Europa centrale e persino in Russia e nei Balcani alla fine del secolo. Questo movimento attirò un gran numero di contadini fuori dai villaggi rurali e nelle città, ma i nuovi posti di lavoro industriali forniti da questo cambiamento economico non potevano tenere il passo con l’espansione della popolazione rurale o con il numero di sfollati dalla terra. Le popolazioni rurali continuarono a crescere per tutto il diciannovesimo secolo a causa della cessazione delle grandi guerre, dell’introduzione di nuove colture come la patata e del miglioramento delle condizioni sanitarie. Questo mise ulteriore pressione sulle popolazioni rurali, cosa che fu esacerbata in alcune aree dai modelli di eredità in cui la terra era divisa equamente tra gli eredi dei contadini.

Nell’Europa centrale e orientale, il movimento dei contadini fu tenuto sotto controllo per tutto il XVII secolo da leggi quasi feudali che legavano i contadini alla terra. Nel corso del diciannovesimo secolo, tuttavia, queste leggi furono gradualmente eliminate nel tentativo di modernizzare l’agricoltura. I contadini furono emancipati in Prussia nel 1807, in Austria-Ungheria nel 1848, in Russia nel 1863, in Romania nel 1864, e nei Balcani dopo il 1878 quando il controllo ottomano si ritirò.

Il metodo usuale di emancipazione dei contadini era quello di convertire i diritti di lavoro in affitti in denaro e – molto simile al precedente movimento di recinzione in Inghilterra – di limitare l’accesso dei contadini ai pascoli, ai boschi o ad altre risorse una volta usate in comune. Come ha detto uno studioso polacco, “l’emancipazione contadina ha tolto le catene dai piedi dei contadini e anche le scarpe”. Il risultato fu un improvviso bisogno di denaro nelle economie di villaggio dove il denaro era stato raramente usato. Questo spinse i contadini a migrare in cerca di lavoro, e così facendo trovarono non solo la capacità di pagare gli affitti, ma la possibilità di migliorare il loro status economico.

Quelli che vivevano vicino alle aree industriali in Europa erano solitamente attratti da quelle regioni. I contadini che vivevano in aree più remote, invece, erano più propensi a viaggiare oltreoceano, specialmente negli Stati Uniti. Questo era il risultato di una chiara strategia economica e del miglioramento della tecnologia dei trasporti, specialmente ferrovie e navi a vapore. Col tempo la velocità del viaggio crebbe e i suoi costi si ridussero, non solo nel prezzo dei biglietti ma anche nel tempo e nelle altre spese risparmiate. Questo rese il Nuovo Mondo più attraente come destinazione. Dati i salari più alti offerti in America, i benefici dei contadini che viaggiavano verso l’America crebbero di conseguenza.

Attrazione del Nuovo Mondo

L’abbondanza di risorse del Nord America e la sua popolazione relativamente più piccola e meno concentrata iniziarono ad attrarre gli immigrati durante l’inizio del XVII secolo. Al tempo della Rivoluzione Americana (1775-1783), l’americano medio aveva più libertà personale e un migliore standard di vita rispetto alle controparti in Europa, anche nei paesi più ricchi dell’Europa occidentale. Nel corso della sua storia, i salari medi negli Stati Uniti sono sempre stati più alti che in Europa. Inoltre, a causa delle politiche di rimozione degli indiani e dell’espansione verso ovest durante il diciannovesimo secolo, gli Stati Uniti offrivano un’abbondanza di terreni agricoli e da pascolo che erano sia relativamente poco costosi che altamente produttivi.

L’America ha attratto tre tipi principali di immigrati. I primi sono “immigrati colonizzatori”, che arrivano con l’intenzione di stabilirsi permanentemente nel Nuovo Mondo. Di solito portano tutti o la maggior parte dei membri della loro famiglia immediata ed estesa e quindi tagliano i loro legami più forti con i loro villaggi d’origine. Storicamente questo modello era spesso associato a coloro che venivano in America con l’intenzione specifica di occupare delle fattorie. Portare altri membri della famiglia era vantaggioso come fonte aggiuntiva di lavoro agricolo. La maggior parte dei coloni immigrati dall’Europa durante il diciannovesimo e l’inizio del ventesimo secolo provenivano dall’Europa settentrionale e occidentale.

Profilo degli immigrati europei

*Immigrati che hanno ottenuto lo status di residente legale permanente negli Stati Uniti.

Fonte: Department of Homeland Security, Yearbook of Immigration Statistics, 2008.

Gli immigrati in cerca di lavoro sono il secondo tipo di immigrati, quelli che vengono a cercare un lavoro con un buon salario. Gli immigrati in cerca di lavoro hanno costituito e continuano a costituire il maggior numero di immigrati negli Stati Uniti. I tipici immigrati in cerca di lavoro sono uomini tra i sedici e i quarantacinque anni che vengono per lavori non qualificati o semispecializzati. Un numero significativo di donne arriva anche come immigrati in cerca di lavoro. Tuttavia, nella maggior parte dei flussi migratori europei, con la notevole eccezione dell’Irlanda, gli uomini hanno storicamente predominato. Gli immigrati in cerca di lavoro possono arrivare per periodi di tempo limitati e poi ritornare. Nel caso degli immigrati europei, questo ha portato a tassi di ritorno molto alti da alcuni paesi. Tra gli immigrati dell’Italia meridionale, tassi di ritorno fino al 40% non erano sconosciuti. I maggiori gruppi di immigrati europei in cerca di lavoro durante il diciannovesimo e l’inizio del ventesimo secolo provenivano dall’Europa orientale e meridionale.

I profughi o coloro che fuggono da qualche forma di persecuzione religiosa o politica costituiscono il terzo tipo di immigrati. Questi immigrati – nonostante la loro preminenza nella coscienza pubblica – hanno rappresentato di gran lunga la forma meno comune di immigrazione. Gli immigrati politici o religiosi vanno dai dissidenti del XVII secolo alle vittime del terrore nazista o sovietico negli anni ’40 e ’50.

Immigrazione coloniale

La prima significativa immigrazione europea nel Nuovo Mondo venne dalle isole britanniche con le prime comunità formate nel New England durante il 1620. Un numero minore di inglesi si stabilì anche in Virginia e nella regione di Chesapeake. Per tutto il diciassettesimo secolo e l’inizio del diciottesimo, gli immigrati arrivarono in un lento rivolo dalle isole britanniche insieme ad alcuni tedeschi e svizzeri in Pennsylvania, olandesi e fiamminghi a New York, e circa seicento svedesi e finlandesi nel Delaware e in Pennsylvania. Si poteva anche trovare una manciata di ebrei sefarditi, francesi protestanti e polacchi. La maggior parte degli immigrati coloni inglesi arrivarono nel New England come membri di gruppi religiosi dissenzienti. In Virginia e nella regione di Chesapeake, un numero significativo di servi a contratto provenienti da tutte le isole britanniche furono trasportati per servire come manodopera nelle piantagioni di tabacco.

Emigrazione europea negli Stati Uniti, 1820-1920

Tra la guerra dei sette anni e la rivoluzione americana, l’immigrazione nelle colonie britanniche crebbe drammaticamente, arrivando a circa 15.000 all’anno. Tedeschi e svizzeri costituivano il gruppo più numeroso, circa 125.000, seguiti da irlandesi protestanti (55.000), scozzesi (40.000) e inglesi (30.000). Oltre al trasporto di circa 85.000 africani schiavizzati, la nuova immigrazione aumentò notevolmente la popolazione delle colonie centrali e meridionali negli anni prima dello scoppio della guerra rivoluzionaria.

Durante la guerra rivoluzionaria e nei decenni di riassestamento economico e di guerre in Europa che seguirono l’indipendenza americana, l’immigrazione diminuì drasticamente, soprattutto dalle sue fonti tradizionali nelle isole britanniche, anche se alcuni immigrati tedeschi continuarono ad arrivare. Durante il conflitto, un numero significativo di europei con esperienza militare arrivò per fornire assistenza critica ai coloni americani, con francesi, tedeschi, polacchi e ungheresi i più importanti tra loro.

Immigrazione, 1820-1880

L’immigrazione cominciò ad aumentare nuovamente durante gli anni 1820 in risposta alla fine delle guerre napoleoniche, l’espansione occidentale degli Stati Uniti e la crescita dell’economia americana. Nel 1820, 8.385 immigrati europei arrivarono negli Stati Uniti. Dieci anni dopo, gli arrivi raggiunsero i 23.322. Durante gli anni 1840 e 1850, i numeri dell’immigrazione salirono alle stelle, raggiungendo un picco di 427.833 solo nel 1855. In seguito, le cattive condizioni economiche e l’inizio della guerra civile americana nel 1861 ridussero nuovamente l’immigrazione europea in modo drammatico. Tuttavia, non scese mai sotto i 100.000 immigrati all’anno. L’immigrazione crebbe ancora una volta, raggiungendo un picco nel 1866 e di nuovo nel 1873, quando gli arrivi superarono nuovamente i 400.000 all’anno.

Tra gli immigrati arrivati prima della Guerra Civile, tre gruppi predominarono: Irlandesi, tedeschi e inglesi. Gli immigrati irlandesi erano i più numerosi durante gli anni 1840 e i primi anni 1850. La Grande Carestia Irlandese, le politiche fondiarie inglesi repressive in Irlanda e le condizioni economiche generalmente arretrate spinsero molti irlandesi nel Nuovo Mondo, dove trovarono lavoro come operai. Dalla metà degli anni 1850, l’immigrazione tedesca dominò gli arrivi. Un’alta percentuale di tedeschi arrivò come immigrati coloni e prese case e fattorie nel Midwest e negli stati dei Grandi Laghi, così come in città come St. Louis, Detroit, Cincinnati, Chicago, Milwaukee e St. Paul, Minnesota. Prima della guerra civile, ci fu anche un afflusso crescente di scandinavi e la prima immigrazione significativa di cechi e polacchi.

Gli immigrati europei arrivano a Ellis Island nel 1902. Situata nel porto di New York, Ellis Island fu il principale porto di ingresso per gli immigrati europei tra il 1892 e il 1954. (Library of Congress)

Dopo la guerra civile, tedeschi e irlandesi continuarono ad arrivare in gran numero, ma anche nuove nazionalità iniziarono ad apparire sulle coste americane: Norvegesi, svedesi, danesi, cechi, ungheresi e polacchi. L’immigrazione dopo la guerra rappresentò l’ultima grande ondata di immigrati colonizzatori che arrivarono per cercare fattorie nel Midwest e nelle Grandi Pianure. In seguito, la buona terra divenne sempre più difficile da acquisire, anche se la colonizzazione agricola continuò nelle terre aride dell’ovest e nelle regioni di taglio dei Grandi Laghi.

Immigrazione dall’Europa, 1820-2008

Immigrazione, 1880-1924

A partire dal 1880 e fino al passaggio delle leggi restrittive sull’immigrazione nel 1924, la più grande ondata di immigrazione della storia è arrivata sulle coste del Nord America. Il maggior numero di arrivi avvenne nel periodo dal 1900 al 1914. Gli arrivi diminuirono bruscamente durante la prima guerra mondiale. Il maggior numero di immigrati arrivò nel 1907, quando circa 1,3 milioni arrivarono solo durante quell’anno.

Anche se continuarono ad arrivare immigrati dall’Europa occidentale e dalla Scandinavia, questa ondata di immigrazione fu dominata dall’Europa centro-orientale e meridionale. A partire dalle Marche orientali dell’Impero tedesco, la “febbre dell’immigrazione” si diffuse verso est in Austria-Ungheria, Romania e nelle regioni occidentali della Russia. Anche l’Italia inviò un massiccio numero di immigrati, e mentre molti venivano dal nord Italia, gli italiani del sud e i siciliani dominavano gli arrivi italiani. Dall’Europa centro-orientale, i polacchi erano il gruppo più grande, arrivando dall’impero tedesco, russo e austriaco. Gli ebrei erano al secondo posto, sebbene molti arrivassero dall’Austria-Ungheria, dalla Germania e dalla Romania, gli ebrei russi formavano il contingente più grande. Arrivò anche una serie di gruppi più piccoli: ungheresi, lituani, ucraini, carpazi, slovacchi, cechi, rumeni, sloveni, croati, serbi, macedoni, bulgari e greci.

In contrasto con le precedenti ondate di immigrati, gli europei che arrivarono tra il 1880 e il 1924 erano prevalentemente immigrati in cerca di lavoro. Tuttavia, alcuni arrivarono all’interno di nuclei familiari e alcuni si stabilirono in aziende agricole. Fu soprattutto il lavoro industriale ad attirarli negli Stati Uniti, e si stabilirono nelle aree di maggiore attività industriale – New York, New Jersey, Pennsylvania, e gli stati del Midwest e dei Grandi Laghi.

Gli immigrati salariati provenienti dall’Europa centro-orientale e meridionale fornirono la forza lavoro per l’industria americana, e alla fine del secolo dominavano sia l’industria pesante che quella leggera in molti settori. Ebrei e italiani erano prominenti nel commercio di aghi. Polacchi, italiani, slovacchi, ucraini e ungheresi dominavano l’estrazione del carbone e la produzione di acciaio. I polacchi erano il gruppo più grande nella produzione di auto, e polacchi e lituani predominavano nel confezionamento della carne. I finlandesi e gli slavi del sud erano i gruppi più grandi nell’estrazione del rame e di altre rocce dure. La preminenza di questi gruppi li rese una forza significativa nel movimento operaio industriale degli anni ’30. Il successo del Congress of Industrial Organizations (CIO) e dello United AutoWorkers (UAW) dipendeva dal supporto dei lavoratori immigrati e dei loro figli di seconda generazione.

Immigrati dopo la seconda guerra mondiale

Tra la seconda guerra mondiale e la riforma delle leggi sull’immigrazione negli Stati Uniti nel 1965, gli Stati Uniti ammisero tra i due e i tre milioni di immigrati europei. Molti erano rifugiati politici, con i sopravvissuti ebrei dell’Olocausto i più importanti tra loro. C’era anche un numero significativo di polacchi, vittime del genocidio e della persecuzione nazista e sovietica, così come ex membri delle forze armate polacche in esilio che non potevano tornare a casa a causa dell’oppressione comunista. Anche ai rifugiati dell’Unione Sovietica che si trovavano in Germania fu concesso l’ingresso, con i baltici e gli ucraini i più numerosi. Un’altra immigrazione spesso trascurata che risultò dalla guerra fu l’arrivo delle spose di guerra dei militari statunitensi. Si stima che 100.000 arrivarono durante e dopo la guerra. I combattenti per la libertà ungheresi furono un altro gruppo di rifugiati dall’Europa che arrivarono dopo la fallita rivolta ungherese contro il dominio sovietico.

Immigrazione dal 1965

Dopo la grande riforma delle leggi sull’immigrazione negli Stati Uniti nel 1965, si sviluppò un flusso costante di immigrazione dall’Europa. I ricongiungimenti familiari, il bisogno di lavoro, l’oppressione politica e il crollo del comunismo durante gli anni ’80 e ’90 sono stati alcuni dei fattori principali di questo flusso continuo. Alcuni paesi d’origine tradizionali hanno continuato a fornire un gran numero di immigrati. Gli immigrati irlandesi arrivarono negli Stati Uniti durante gli anni ’70 e ’80 fino al drammatico miglioramento della situazione economica dell’Irlanda durante gli anni ’90. I dissidenti dell’Unione Sovietica e delle sue cosiddette nazioni satellite hanno avuto un ruolo importante negli arrivi prima del 1989. I rifiutati ebrei dell’Unione Sovietica e gli attivisti polacchi di Solidarność erano i più noti.

In seguito alla caduta dei governi comunisti dell’Europa orientale durante l’ultimo decennio del ventesimo secolo e alle guerre e alla pulizia etnica nella ex Jugoslavia, un gran numero di russi, ebrei, ucraini e polacchi, così come rumeni e bosniaci arrivarono negli Stati Uniti. Questi nuovi immigrati erano probabilmente più istruiti dei precedenti immigrati dell’Europa orientale. Seguirono le tendenze dell’occupazione e potevano essere trovati in tutti gli Stati Uniti dove c’era bisogno di lavoratori qualificati. I vecchi modelli di insediamento, tuttavia, continuarono ad essere importanti. Per esempio, gli ebrei russi si stabilirono a New York City in gran numero, e dal 2000 i polacchi erano diventati ancora una volta il più grande gruppo di immigrati a Chicago.

L’immigrazione europea è continuata nella prima decade del ventunesimo secolo, quando gli europei costituivano ancora tra il 15 e il 20% degli immigrati ammessi negli Stati Uniti. Questo modello sembrava destinato a continuare nel prossimo futuro.

John Radzilowski

Altre letture

• Bailyn, Bernard. Il popolamento del Nord America britannico: An Introduction. New York: Vintage, 1986. Utile studio della prima immigrazione britannica in Nord America.
• Daniels, Roger. Venire in America: A History of Immigration and Ethnicity in American Life. Princeton, N.J.: Visual Education Corporation, 1990. Una rassegna completa dei principali gruppi di immigrati negli Stati Uniti, enfatizzando il numero di immigrati, i loro modelli di insediamento e le questioni socioeconomiche.
• Erickson, Charlotte. American Industry and the European Immigrant, 1860-1885. Cambridge, Mass.: Harvard University Press, 1957. Eccellente studio sull’impiego degli immigrati europei durante la guerra civile e il dopoguerra.
• _______. Immigrati invincibili: The Adaptation of English and Scottish Immigrants in Nineteenth Century America. Leicester, Inghilterra: Leicester University Press, 1972. Importante indagine sul secondo periodo di picco dell’immigrazione britannica, con dati e appendici utili.
• Greene, Victor R. A Singing Ambivalence: American Immigrants Between Old World and New, 1830- 1930. Kent, Ohio: Kent State University Press, 2004. Studio comparativo delle diverse sfide affrontate dai membri di otto grandi gruppi di immigrati – irlandesi, tedeschi, scandinavi e finlandesi, ebrei dell’Europa orientale, italiani, polacchi e ungheresi, cinesi e messicani – in uno dei più lunghi periodi di picco dell’immigrazione.
• Meltzer, Milton. Legati all’America: The Story of the European Immigrants. New York: Benchmark Books, 2001. Storia molto leggibile dell’immigrazione europea negli Stati Uniti, scritta per lettori giovani e adulti.

Vedi anche: Immigrati austriaci; immigrati belgi; immigrati britannici; immigrati cechi e slovacchi; immigrati olandesi; rivoluzioni europee del 1848; immigrati dell’ex Unione Sovietica; immigrati francesi; immigrati tedeschi; immigrati greci; linea Amburgo-Amerika; immigrati ungheresi; immigrati irlandesi; immigrati italiani; immigrati ebrei; immigrati pellegrini e puritani; immigrati polacchi; immigrati portoghesi; immigrati russi e sovietici; immigrati scandinavi; immigrati spagnoli; immigrati svizzeri; immigrati dello stato jugoslavo.

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