Il mostro di Tully era un animale marino, invertebrato, dal corpo molle – un animale che non ha conchiglia né spina dorsale, e viveva nell’oceano. Aveva un corpo allungato e segmentato che si assottigliava alle due estremità. Nella parte anteriore c’era un lungo muso che terminava con una “mascella” con otto piccoli “denti”. All’altra estremità c’era una coda e due pinne. Due occhi su peduncoli sporgevano lateralmente vicino alla parte anteriore del corpo. A giudicare dalla forma affusolata, dal corpo flessibile e dalle pinne manovrabili, è probabile che il mostro di Tully fosse un nuotatore attivo. Forse, come un moderno calamaro, si librava vicino al fondo del mare. Le “mascelle” dei mostri di Tully e le apparenti capacità di nuoto suggeriscono che attaccassero altri animali marini come meduse e gamberi, forse perforando la loro preda con i loro “denti” e succhiandone i succhi.
L’antico paesaggio
Durante il periodo Pennsylvaniano, la terra che oggi è l’Illinois si trovava vicino all’equatore terrestre. Le paludi dense, coperte da piante primitive, coprivano gran parte dell’Illinois occidentale e centrale. Nei mari poco profondi vicini, il mostro di Tully nuotava insieme ai parenti dei moderni gamberi, meduse, calamari, squali e altri animali marini. I fiumi che serpeggiavano attraverso queste paludi portavano in mare sedimenti, foglie e altri detriti delle piante terrestri. L’ambiente potrebbe essere stato piuttosto simile al delta del Rio delle Amazzoni in Sud America oggi. Con il tempo, la vegetazione che si accumulava nelle paludi veniva sepolta e convertita in carbone, un’importante risorsa economica per l’Illinois. Nel frattempo, il fango portato nell’oceano dai fiumi che drenavano le paludi seppelliva i detriti vegetali e i corpi degli animali morti che si erano depositati sul fondo del mare.
Come si è conservato il mostro di Tully
Solo i gusci esterni duri o gli scheletri ossei degli animali sono tipicamente conservati come fossili. La carne morbida degli animali morti, sia nell’oceano che sulla terraferma, si decompone rapidamente e viene mangiata dagli spazzini. Quindi le possibilità che un animale dal corpo molle come il mostro di Tully o una medusa si conservi come fossile sono molto piccole. Ma le condizioni in questi mari erano apparentemente giuste per fare i fossili; gli animali che morivano erano sepolti così rapidamente nel fango che gli spazzini e la decomposizione non avevano il tempo di lavorare.
Le reazioni chimiche tra l’acqua di mare, il fango e la materia organica di animali e piante morti hanno causato l’indurimento di noduli di “ironstone” marrone rossastro (il minerale siderite) intorno agli organismi sepolti. Anche se la carne effettiva che formava il corpo è sparita dall’interno di questi noduli, l’aspetto delle parti molli degli animali e delle piante è stato conservato in dettaglio nel fango indurito, sia come impronte che delineato da differenze di colore. Ci sono solo altri cinque posti al mondo dove i fossili di così tanti tipi diversi di creature dal corpo molle sono stati trovati conservati in modo così dettagliato.
I noduli fossili dell’Illinois, famosi in tutto il mondo, furono scoperti per la prima volta negli anni 1850 in esposizioni naturali lungo le rive del Mazon Creek nella contea di Grundy. I noduli si trovano in un letto di scisto che sovrasta un prezioso filone di carbone. Negli anni ’20, quando le operazioni di estrazione mineraria iniziarono a sud di Braidwood, vicino a dove si incontrano le contee di Grundy, Will e Kankakee, la zona divenne rapidamente popolare per la raccolta di fossili. Per esporre i letti di carbone, l’operazione mineraria rimuoveva lo scisto che conteneva i noduli fossili e lo scaricava fuori dalla strada in enormi mucchi di rifiuti. La maggior parte dei fossili di mostri di Tully, altri organismi marini e numerose piante fossili provengono da questi cumuli. Poiché i noduli sono troppo duri da aprire a martellate, e il fossile può essere distrutto nel farlo, il modo migliore per raccogliere questi fossili è trovare i noduli spaccati naturalmente.
Illinois State Museum Tully Monster Specimen
Il signor Tully trova un fossile!
Alla fine degli anni ’50, Francis Tully, un appassionato collezionista di fossili di Lockport andava regolarmente a caccia nelle miniere a cielo aperto vicino a Braidwood. Quando scoprì un fossile diverso da qualsiasi altro mai visto prima, lo portò ai paleontologi del Field Museum of Natural History di Chicago. Anche loro non avevano mai visto niente di simile, e il fossile fu presto soprannominato “il mostro del signor Tully” o “il mostro di Tully”. In questo caso, “mostro” significa qualcosa di straordinario, e il mostro di Tully lo è certamente! È così insolito che non sembra essere strettamente legato a nessun animale conosciuto, vivente o estinto. Nel 1966, Eugene Richardson, allora curatore degli invertebrati fossili al Field Museum, diede al fossile il suo vero nome scientifico, Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum è semplicemente la versione latinizzata del soprannome dell’animale, ed è stato conferito in onore del signor Tully che lo trovò per primo; gregarium significa “comune”. Il mostro di Tully non si trova in nessun’altra parte del mondo. Non solo è unico nell’Illinois, ma a quanto pare è unico tra gli animali.