Gli scienziati che hanno studiato la curiosa chimica dell’oppioide tramadolo usano una serie di aggettivi per descriverlo: “
Il tramadolo è diverso dalla maggior parte degli altri oppioidi in quanto deve passare attraverso il fegato per essere metabolizzato nella sua forma più potente. Allo stesso tempo, rilascia un altro tipo di droga che agisce come antidepressivo perché aumenta i livelli di serotonina nel cervello, che eleva l’umore.
Ma quanto oppioide e quanto antidepressivo viene rilasciato dipende fortemente dalla genetica degli utenti, ha detto Bertha Madras, professore di psicobiologia alla Harvard Medical School. Una persona potrebbe ottenere una potente dose di oppioide, mentre il prossimo non ne ottiene quasi nessuna.
La ricerca ha dimostrato che alcuni gruppi etnici sono inclini a elaborare il tramadolo come un oppioide molto più potente, aumentando il rischio di dipendenza, ha detto Madras. In una svolta crudele, quei gruppi sono in gran parte raggruppati nelle aree che non hanno accesso ad altri farmaci oppioidi, quindi sono dipendenti dal tramadolo per il sollievo dal dolore: Africa, Medio Oriente e parti dell’Asia. Gli studi suggeriscono che quasi il 30% dei nordafricani metabolizza il tramadolo alla potenza oppioide più attiva, ha detto, rispetto a circa l’1% degli europei del nord.
Grunenthal, la società farmaceutica tedesca che ha originariamente sintetizzato il tramadolo, punta anche alla sua strana chimica per difendere la sua affermazione che il farmaco è meno incline ad essere abusato. Quando le persone cominciano ad abusare della maggior parte degli oppioidi, passano a dosi più alte, poi a sniffare o a spararsi, perché accumulano tolleranza e non sentono più lo stesso high dalla stessa dose. Ma il tramadolo, come suggerisce una recente indagine, potrebbe naturalmente scoraggiare quella traiettoria, perché quando le dosi aumentano, gli effetti collaterali sgradevoli diventano più pronunciati. E poiché deve passare attraverso il fegato per raggiungere il pieno effetto, gli utenti non passano a sniffare o iniettare.
Il tramadolo preso ad alte dosi – particolarmente quando combinato con altri farmaci – può causare la depressione respiratoria che porta a morti per overdose. Il Regno Unito, per esempio, ha deciso di regolamentare il farmaco nel 2014, dopo che i ricercatori hanno scoperto che con l’aumento del numero di prescrizioni di tramadolo, è aumentato anche il numero di volte che è stato menzionato nei certificati di morte. Ma non ha causato regolarmente overdose come gli oppioidi più tradizionali. Gli utenti che ne prendono troppo spesso hanno prima un effetto collaterale diverso dagli altri oppioidi: un sovraccarico di serotonina che causa convulsioni.
“Il tramadolo molto probabilmente non è così problematico come alcuni degli oppioidi di grosso calibro come l’ossicodone e il fentanyl e l’eroina”, ha detto Madras. “Ma certamente può esserlo in certe popolazioni e certamente può esserlo se è abusato da una fascia sempre più ampia della popolazione.”
Quando le persone che sono diventate dipendenti cercano di smettere di prendere il tramadolo, hanno sintomi di astinenza come quelli degli oppioidi tradizionali, compresi dolore, sudorazione, diarrea e insonnia, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità. Ma il crollo della serotonina aggiunge altri problemi: allucinazioni, panico, paranoia e confusione.