La specie di serpente più piccola del mondo, con adulti di lunghezza media di poco meno di quattro pollici, è stata identificata sull’isola caraibica di Barbados. La specie, che è sottile come uno spaghetto e abbastanza piccola da riposare comodamente su un quarto di dollaro, è stata descritta da Blair Hedges, un biologo evolutivo della Penn State.
Foto per gentile concessione di Blair Hedges, Penn State
Il serpente chiamato Leptotyphlops carlae, sottile come uno spaghetto, sta riposando su un quarto di dollaro. Blair Hedges, professore di biologia alla Penn State University, ha descritto la specie e ha determinato che è la più piccola specie di serpente identificata.
Hedges ha descritto il nuovo serpente – un tipo di serpente a fili – che vive in un piccolo frammento di foresta sul lato orientale delle Barbados. Hedges ha determinato che la specie di Barbados è nuova per la scienza sulla base delle sue differenze genetiche da altre specie di serpenti e il suo unico modello di colore e squame. Ha anche determinato che alcuni vecchi esemplari da museo che erano stati erroneamente identificati da altri scienziati in realtà appartengono a questa nuova specie.
Gli scienziati cercano di misurare sia i maschi adulti che le femmine adulte di una specie per determinarne le dimensioni medie. Usando questi metodi, Hedges ha determinato che questa specie, che ha chiamato Leptotyphlops carlae, è la più piccola specie di serpente conosciuta.
Hedges ha detto che il serpente di Barbados potrebbe essere vicino alla dimensione minima possibile per i serpenti, anche se non può dire con certezza che non esiste una specie più piccola – diverse altre specie di serpenti sono quasi altrettanto piccole.
“I serpenti possono essere impediti dalla selezione naturale di diventare troppo piccoli perché, al di sotto di una certa dimensione, non ci può essere nulla da mangiare per i loro giovani”, ha detto Hedges, aggiungendo che il serpente Barbados, come altri a cui è legato, probabilmente si nutre principalmente delle larve di formiche e termiti.
In contrasto con le specie più grandi – alcune delle quali possono deporre fino a 100 uova in una singola frizione – i serpenti più piccoli, e i più piccoli di altri tipi di animali, di solito depongono un solo uovo o danno alla luce una sola prole. Inoltre, gli animali più piccoli hanno piccoli che sono proporzionalmente enormi rispetto agli adulti. Per esempio, i piccoli dei serpenti più piccoli sono lunghi la metà di un adulto, mentre i piccoli dei serpenti più grandi sono lunghi solo un decimo di un adulto. Il serpente delle Barbados non fa eccezione a questo schema. Produce un singolo uovo sottile che occupa una porzione significativa del corpo della madre.
“Se un piccolo serpente dovesse avere due figli, ogni uovo potrebbe occupare solo la metà dello spazio dedicato alla riproduzione nel suo corpo. Ma allora ognuno dei due piccoli sarebbe la metà della dimensione normale, forse troppo piccolo per funzionare come un serpente o nell’ambiente”, ha detto Hedges. “Il fatto che i serpenti minuscoli producano solo un uovo massiccio – rispetto alle dimensioni della madre – suggerisce che la selezione naturale sta cercando di mantenere le dimensioni dei piccoli al di sopra di un limite critico per sopravvivere.”
Hedges ha descritto più di 65 nuove specie di anfibi e rettili nei Caraibi nel corso dei suoi studi genetici ed evolutivi. Nel documento in cui descrive il serpente Leptotyphlops carlae, descrive anche un altro serpente che vive sulla vicina isola di Santa Lucia, un serpente filiforme che è quasi piccolo come il serpente di Barbados.
La descrizione più recente è stata pubblicata il 4 agosto 2008 nella rivista Zootaxa. I finanziamenti per la ricerca sono stati forniti dalla National Science Foundation e la National Aeronautics and Space Administration.