Il sentiero della costa occidentale: Vancouver Island’s Iconic Hike

Non riesco a pensare a un modo migliore per sperimentare un paesaggio costiero unico di onde che si infrangono, piscine di marea, formazioni rocciose, foreste antiche, uccelli e fauna selvatica che vagare lungo una spiaggia per una settimana e assorbire tutto. E non riesco a pensare a una spiaggia migliore di quella del West Coast Trail di 75 chilometri sull’isola di Vancouver. Famoso per la sua asprezza, le centinaia di scale e ponti artificiali, le lussureggianti foreste pluviali e i bellissimi campeggi sulla spiaggia, il West Coast Trail offre un’esperienza ricca quanto la flora e la fauna dell’isola stessa. È una passeggiata epica nella storia della costa del Pacifico e dell’isola di Vancouver.

Il viaggio

Relax sullo sgabello di un bar a Port Angeles, Washington, sto per ordinare un drink dopo aver terminato una presentazione sul Parco Nazionale Olimpico. Di fronte a me c’è un signore anziano, ancora magro e in forma, sicuramente foriero di una vita all’aperto come la mia. Si avvicina con una pinta di birra e cominciamo a parlare.

“Sai”, dice cospirando, con le mani consumate dal tempo che cullano il suo bicchiere mezzo pieno, “C’è un’escursione sulla spiaggia ancora migliore della Olympic Coast”. Durante la mia presentazione mi ero vantato di un sentiero sulla costa di Washington, dichiarandolo il migliore in circolazione.

“Oh,” dico, gli occhi si allargano con interesse. “Che cos’è?”

Immaginate, se volete, di appuntare una grande mappa al muro e di puntare un dardo su di essa. Non importa dove il dardo atterra, lì c’è la ‘cosa da fare’. Se colpisce il Perù, ti suggerisco di fare un’escursione sulle alte steppe e sui passi mozzafiato di 16.000 piedi della Cordigliera Huayhuash. Se inchioda lo Utah, vai in mountain bike sugli 8000 metri verticali del Whole Enchilada trail. Se investe la Columbia Britannica centrale, ti farei promettere di percorrere con la pagaia i 117 chilometri del Circuito dei Laghi Bowron. Per quanto riguarda un dardo che colpisce la costa della Columbia Britannica: il mio amico appena acquisito mi fa cenno di entrare, e con un accenno di segretezza nella sua voce dichiara: “Il West Coast Trail sull’isola di Vancouver è la migliore escursione sulla spiaggia di tutto il mondo. Devi andarci”.

“Lo farò”, gli assicuro, e alziamo i bicchieri per cementare la promessa.

Passa quasi un decennio prima che una barca fluviale scarichi i miei tre fratelli, mio nipote, la moglie di mio fratello e me sull’altra sponda del Gordon River, a nord di Port Renfrew: il portale meridionale del West Coast Trail. La vacanza di famiglia di una settimana che ci aspetta è una tradizione annuale che si tramanda dall’infanzia, da quando i nostri genitori stipavano noi fratelli nel retro di un furgone Ford degli anni ’80 con le pareti ricoperte di moquette e partivano per i parchi nazionali dell’Ovest americano. La costa pacifica del Canada è ora la nostra nuova frontiera.

A trenta metri dalla foce del Gordon River c’è la nostra prima scala, che si arrampica per più di cinquanta piedi direttamente nella foresta pluviale. È un’introduzione alle incredibili strutture costruite dall’uomo che si trovano lungo tutto il sentiero, caratteristiche che non ho mai visto altrove. In totale, più di cento scale, un altro centinaio di ponti e chilometri di passerella attraversano le sezioni boscose del sentiero, che costituiscono circa la metà dell’escursione. Il resto è spiaggia.

Quando è possibile, preferisco camminare sulla spiaggia piuttosto che nella foresta. Ogni pozza di marea racchiude misteri, ogni pietra non girata un tesoro, e ogni granello di sabbia una storia. Sono infinitamente affascinato dalla natura mutevole della costa, dalla rinnovata bellezza e dalla vita portata da ogni marea in uscita. Mi viene in mente lo sci di fondo e come mi sento quando rompo la pista sulla neve appena caduta.

Ma la foresta qui ha il suo fascino. È piena di alberi antichi che dominano il cielo, oscurando la distesa blu con innumerevoli rami. Infatti, l’albero più alto del Canada si trova vicino a Carmanah, a breve distanza dal West Coast Trail: il Sitka Spruce, alto 314 piedi, ha più di 400 anni. Questo albero e altri ricordano i giganti del passato che una volta si ergevano in alto, purtroppo tutti presi dalla mano distruttiva del disboscamento.

Il nostro primo campo è situato a Camper’s Bay, uno di una dozzina di campeggi designati distanziati ogni cinque-dieci chilometri lungo la spiaggia. Il campeggio è permesso nella maggior parte dei luoghi lungo il sentiero, ma i luoghi più spettacolari hanno già siti stabiliti con acqua accessibile e servizi igienici. Tra questi, il preferito dal nostro gruppo è Tsusiat Falls. Qui, una parete rocciosa ricoperta di vegetazione fa da sfondo alla riva dell’oceano, con la sabbia che si estende dalla base delle scogliere per quasi 200 piedi. Tra la spiaggia e la cascata si trova una piscina d’acqua dolce, costantemente rinfrescata dalla cascata di 50 piedi. Con un fuoco caldo sulla spiaggia che ci aspetta, non possiamo fare a meno di concederci un tuffo in questa piscina che rivaleggia con le migliori del mondo.

La fauna aggiunge una terza dimensione alla nostra escursione, oltre le foreste torreggianti e le spiagge appartate. Il nostro miglior incontro è con un cucciolo di orso nero, appollaiato su un tronco a pochi metri da noi. Non è l’unico orso che vediamo; ne avvistiamo altri tre durante il resto del viaggio. Avvistiamo anche visoni, storioni, cervi, diverse colonie di foche, aquile e aironi. Della varietà meno viva, vediamo una carcassa di balena stranamente affascinante e massiccia e i resti di un polpo gigante.

L’esperienza del West Coast Trail non sarebbe completa senza i tanto attesi hamburger e crab shacks in due località sulla spiaggia lungo il percorso. Il crab shack si trova a Nitinat Narrows (32,5 km), e l’hamburger shack a Carmanah Lighthouse (44 km) (Nitinat Crabshack accetta solo contanti, mentre il burger joint vicino a Carmanah Lighthouse accetta carte di credito/debito, quindi pianifica di conseguenza). Mentre alcuni potrebbero guardare ai ristoranti lungo un sentiero di backcountry con avversione, secondo me questi stabilimenti locali aggiungono solo alla sensazione unica senza fine del West Coast Trail.

Mentre percorriamo le ultime miglia del sentiero sette giorni dopo che il nostro gruppo è partito, passiamo davanti a nuovi escursionisti che hanno appena iniziato il loro viaggio di una settimana. Mentre mi faccio da parte tra le felci che fiancheggiano il sentiero per permettere loro di passare, rifletto su quanto sia un piacere per questi escursionisti, anche se sono anche ben consapevole della sfida che il sentiero sarà per i deboli di cuore. Per quelli preparati, tuttavia, sarà un’esperienza diversa da qualsiasi altra, e certamente la cosa da fare se il tuo dardo dovesse mai atterrare sull’isola di Vancouver.

Geografia

Situata al largo della costa occidentale della Columbia Britannica, Vancouver Island è stata a lungo abitata dagli aborigeni canadesi prima di essere scoperta e chiamata “Quadra e Vancouver Island” nei primi anni 1790. Nel corso degli anni, l’ultimo nome di Juan Francisco de la Bodega y Quadra è stato abbandonato (anche se in seguito è stato utilizzato nella denominazione di un’altra isola vicina), lasciando l’oblunga particella chiusa nell’oceano con il suo nome attuale, Vancouver Island.

Non molto tempo dopo il viaggio esplorativo di George Vancouver, le navi dall’Europa iniziarono ad affluire sull’isola di Vancouver, portando coloni e merci. Tuttavia, le tempeste del Pacifico hanno distrutto queste navi: nel corso dei successivi centocinquant’anni, più di 70 navi sono affondate al largo delle coste occidentali dell’isola di Vancouver. Le acque aperte di questa costa sono così infide, infatti, che la zona è diventata nota come Il cimitero del Pacifico. Fino ad oggi, i resti di questi naufragi disseminano la costa occidentale dell’isola di vecchi scafi, motori, ancore e detriti sparsi di navi che portano nomi come Michigan, Woodside, Janet Cowan, Sarah e Uncle John, a dimostrazione di quanto possano essere selvagge le acque dell’oceano.

Un particolare relitto divenne il catalizzatore per la nascita del West Coast Trail: la morte di una nave conosciuta come Valencia. La nave di 1.600 tonnellate e 253 piedi affondò nel 1906, soccombendo al mare con più di 170 persone a bordo. Per i 37 sopravvissuti, la fuga verso la civiltà fu lungo le coste incolte e selvagge dell’isola, un viaggio attraverso la foresta pluviale costiera che si rivelò difficile per i marinai stremati. Alla fine, i sopravvissuti hanno sfidato i canali di ristagno, i promontori impraticabili e le piogge torrenziali, e alla fine hanno scoperto e seguito una linea telegrafica attraverso la fitta foresta fino alla cabina di un elettricista.

In risposta alla situazione dei sopravvissuti di Valencia, il governo canadese costruì il Dominion Lifesaving Trail attraverso la natura selvaggia, collegando strutture e comunità con un percorso e fornendo un passaggio sicuro per i marinai bloccati nei decenni successivi. Lungo questo percorso di sicurezza, furono costruiti rifugi contenenti telegrafi con istruzioni in diverse lingue, razioni, coperte e indicazioni sul sentiero; fu anche costruito un faro a Pachena Point e fu istituita la Bamfield Lifeboat Station. Alla fine, però, i progressi tecnologici resero i naufragi meno comuni e le comunicazioni più accessibili, e il sentiero cadde nell’oscurità.

Nel 1970, fu creato il Pacific Rim National Park Preserve, un parco di 197 miglia quadrate che contiene il Dominion Lifesaving Trail e le spiagge e isole vicine, progettato per preservare la costa selvaggia e il passaggio storico unico. Il vecchio sentiero divenne l’attrazione principale del parco, e fu poi rinominato West Coast Trail.

Arrivare

Il primo passo per percorrere il West Coast Trail è arrivare a Vancouver Island nella Columbia Britannica. Questo può essere fatto tramite traghetto (dagli Stati Uniti e dal Canada), idrovolante o compagnia aerea. Una volta arrivati, ci sono alcune opzioni diverse per raggiungere uno dei due trailheads – è possibile iniziare da entrambe le estremità. Se hai due veicoli, fai la spola tra una macchina a Pachena Bay e un’altra a Port Renfrew. O meglio ancora, prendi il bus navetta e goditi un viaggio di sei ore con altri escursionisti.

Una mappa del West Coast Trail è uno strumento inestimabile ed è disponibile solo nelle stazioni dei ranger del Pacific Rim National Park. Procuratene una. Se volete più informazioni di quelle fornite da questa mappa, ulteriori dettagli e storia possono essere trovati nella guida regolarmente aggiornata, Blisters and Bliss. Una mappa meno dettagliata ma utile può essere trovata anche qui.

Permessi

Circa un centinaio di persone iniziano il West Coast Trail ogni giorno durante i mesi di luglio e agosto, sommando oltre 6.000 escursionisti all’anno. I permessi devono essere ottenuti in anticipo (vedi maggiori informazioni qui sotto). Il sentiero è chiuso da ottobre ad aprile e nessun servizio è fornito durante questo periodo.

Con 184 dollari canadesi a persona, le tasse per il West Coast Trail sono le più costose del Canada e le più costose che abbia mai pagato per accedere a un sentiero. Includono i costi dei traghetti e altre tasse, ma comunque, questa è una gita costosa se si considera che si sta campeggiando nella natura selvaggia. Tuttavia, il West Coast Trail non è ancora nulla rispetto ai costi associati a una destinazione di vacanza come le Hawaii, quindi forse è tutta una questione di prospettiva.

Fatti importanti sull’escursione

• Le prenotazioni aprono ogni anno all’inizio di gennaio. I posti sono molto ambiti e ottenere i permessi non è facile, quindi pianifica in anticipo.
• I posti si aprono più tardi in primavera e in estate – tieni d’occhio il sistema di prenotazione per gli escursionisti che hanno abbandonato.
• Si può camminare da nord a sud o da sud a nord. Entrambe le direzioni funzionano, ma va notato che la sezione settentrionale è molto più facile di quella meridionale.
• È richiesto un orientamento ed è disponibile presso le stazioni dei ranger del parco.
• Il campeggio opzionale ‘comfort’ (una tenda di lusso con un letto) è ora offerto in alcune località.
• Il West Coast Trail attraversa numerose riserve native. Si prega di non vagare fuori sentiero, e di essere rispettosi di coloro che hanno occupato questa terra molto più a lungo di noi.

Difficoltà

Circa 1 persona su 100 che tentano il West Coast Trail viene rimossa dai professionisti del soccorso, e ancora di più non riescono a completare il viaggio. I principali colpevoli sono rocce scivolose, radici bagnate, tronchi fangosi, scarsa forma fisica, mancanza di esperienza, scelte sbagliate dell’attrezzatura e zaini troppo pesanti. Fortunatamente, il salvataggio è gratuito. Un’altra opzione di fuga è il traghetto a Nitinat Narrows, all’incirca a metà del percorso. Per una tassa nominale, si può essere traghettati indietro alla civiltà. Molti escursionisti che pianificano di fare l’intera escursione spesso terminano il loro viaggio qui.

Si deve notare che, come le escursioni nei canyon, le escursioni sulla spiaggia sono lente. Il progresso è la metà di quello che si ottiene su un sentiero standard quando ogni passo affonda qualche centimetro nella sabbia. Inoltre, gli escursionisti devono essere consapevoli della tempistica delle loro escursioni sulla spiaggia intorno ai flussi e riflussi dell’oceano: esistono alcuni ostacoli sulla spiaggia che devono essere affrontati con la bassa marea.

Anche se è difficile, l’aspetto più importante di un’esperienza di successo del West Coast Trail è essere in forma e prendersi il proprio tempo. Ogni giorno non è una corsa al campo, ma piuttosto una porzione di costa da apprezzare ed esplorare.

Oggetti chiave

Il West Coast Trail è notoriamente bagnato e fangoso, anche durante l’estate. Assicurati di mettere in valigia una buona giacca antipioggia, e dato che probabilmente la indosserai durante le escursioni, la traspirabilità è importante. Non dimenticare gli scarponi da trekking impermeabili, e ti consigliamo di usare calzini di lana merino per aiutare a mantenere i piedi comodi e asciutti. Per quanto riguarda il dormire, una tenda leggera per 3 stagioni dovrebbe bastare. Infine, data la lunghezza di 75 chilometri del percorso, vorrai uno zaino comodo con una copertura antipioggia incorporata, o puoi comprarne una separatamente. Ad alcune persone piace aggiungere un sacco della spazzatura come fodera interna dello zaino per una protezione extra dagli elementi.

Pensieri finali

Il West Coast Trail di 75 chilometri sull’isola di Vancouver è considerato una delle migliori escursioni sulla spiaggia del mondo. Non è esattamente un segreto a questo punto, ma questo non dovrebbe dissuadervi. Il mio consiglio: aggiungilo alla tua lista dei desideri. Come me, forse passerà un decennio prima di visitarla. Ma per favore, promettimi – proprio come ho fatto con lo sconosciuto nel bar – che un giorno farai il viaggio. Non ti pentirai della tua promessa di visitare il paesaggio vario e la bellezza senza compromessi di questo incredibile sentiero, i cui umili inizi si sono trasformati da una via di ritorno alla civiltà in una via di fuga per le persone e per sperimentare il lato più selvaggio della costa occidentale dell’isola di Vancouver.

Jason Hummel è un importante fotografo d’avventura, autore e sciatore backcountry con sede a Washington. Puoi seguire il suo lavoro su www.alpinestateofmind.com.