Quando un fungo è più di un semplice fungo? Quando brilla. Potrebbe sembrare un indovinello psichedelico, ma quando si tratta di funghi bioluminescenti, è la realtà. I funghi fosforescenti sono stati trovati in luoghi come il Brasile e il Vietnam. Ma ora, riferisce Rachel Becker per The Verge, i ricercatori hanno descritto il composto che dà ai funghi il loro bagliore – e hanno capito come è fatto.
Si chiama oxyluciferin, ed era un mistero fino a poco tempo fa. Anche se i funghi bioluminescenti sono stati a lungo studiati dagli scienziati, non erano sicuri del perché i funghi brillassero fino al 2015, quando un team di ricercatori ha capito che i funghi usano luciferine – composti che emettono luce trovati in altri animali e piante luminose – per attirare gli insetti. Gli insetti poi aiutano a diffondere le loro spore in luoghi riparati nella foresta, il che aiuta le specie di funghi a sopravvivere.
Le luciferine danno alle lucciole e anche alle creature subacquee bioluminescenti il loro bagliore. Accoppiata con un enzima e ossigeno, rilascia una luce che illumina i funghi. Ma come fanno i funghi a produrre questa roba? Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Science Advances ha la risposta.
Gli scienziati sono andati a cercare i funghi fosforescenti in Brasile e Vietnam. Tornati in laboratorio, riferisce Becker, hanno schiacciato i funghi per fare un impasto pieno di luciferine. Poi hanno isolato la luciferina e l’hanno studiata, catturando la sua struttura chimica e sperimentando la sua capacità di alimentare quei colori fluorescenti.
Non solo il team ora sa che i funghi sono alimentati dal loro tipo di luciferina, ma hanno anche capito che l’enzima che si combina con la sostanza chimica per innescare la luce potrebbe essere quello che chiamano “promiscuo”.
Questo significa che l’enzima potrebbe essere in grado di interagire con diverse luciferine e produrre ancora più sfumature di quel bel bagliore. E questo suggerisce che quando si tratta di questi funghi magici, c’è ancora di più da scoprire.