I cani hanno un ruolo essenziale nella nostra vita: sono i nostri amici e compagni quotidiani. Ma per quelli con condizioni mediche, i cani possono fare molto di più. Un animale di servizio addestrato può salvarti la vita. Che sia catturando un soffio di noccioline che potrebbero uccidere una persona con una grave allergia all’aria, rilevando un basso livello di zucchero nel sangue, o anche riconoscendo anomalie cardiache che potrebbero segnalare un attacco di cuore, l’incredibilmente sensibile senso dell’olfatto canino può fare miracoli.
I cani da guardia medica possono avvertire i loro proprietari di imminenti situazioni di crisi in una varietà di malattie. Queste includono il diabete, le malattie cardiache, le allergie trasportate dall’aria, l’asma, le malattie che causano vertigini o potenziale perdita di coscienza quando si sta in piedi, e molte altre. E se l’animale rileva l’emergenza in anticipo o meno, può fornire una risposta medica rapida e mirata unica per le esigenze dell’individuo.
Questo articolo delinea la storia e la ricerca che circonda i cani da supporto medico, i tipi di compiti che possono svolgere, il processo di formazione e certificazione coinvolti, e una lista di risorse per cercare il proprio cane da segnalazione e risposta medica.
Storia e ricerca
Negli anni 1860, Florence Nightingale trovò che la compagnia degli animali era utile ai suoi pazienti. Da allora, i cani sono stati usati in molti modi per aiutare le persone a recuperare e gestire malattie, disabilità e altre condizioni. Gli animali guida sono stati citati nella letteratura e nell’arte nel corso della storia, ma le scuole di addestramento per gli animali di servizio sono diventate popolari in Germania dopo la prima guerra mondiale. Molti dei cani di servizio che sono usciti da questi programmi di addestramento sono stati accoppiati con i veterani, in particolare dopo la seconda guerra mondiale, quando la crescente domanda ha portato all’apertura di molte più scuole di addestramento in tutto il paese.
Decenni di ricerche supportano l’uso dei cani di servizio nell’assistenza agli individui con disabilità fisiche. Negli ultimi decenni, sono diventati compagni popolari per le persone con disturbi meno visibili, come la malattia mentale, i disturbi dello sviluppo e il dolore cronico. Qualsiasi cane può stimolare neurotrasmettitori chiave come la dopamina, l’ossitocina, le endorfine e la serotonina, che sono tutti “essenziali per il nostro senso di benessere.”
Gli animali di servizio addestrati sono in grado di andare molto oltre con l’aiuto che forniscono. Un’ampia ricerca mostra quanto possano essere efficaci nell’aiutare le persone con disabilità a raggiungere una maggiore indipendenza, a richiedere meno assistenza da parte di altre persone e a migliorare il funzionamento in molte aree, comprese quelle fisiche, emotive, sociali ed economiche.
Perché le affermazioni fatte sulle capacità dei cani possono essere quasi incredibili, gli scienziati lavorano costantemente per espandere la loro ricerca in nuove frontiere. Per esempio, alcune persone sostengono che i cani possono rilevare ictus, o anche diagnosticare il cancro.
Catherine Reeve, una studentessa di dottorato in psicologia sperimentale, ha lanciato uno studio sui cani da allarme per diabetici. Vuole sapere come rilevano un basso livello di zucchero nel sangue: “Questo, insieme ai cani da rilevazione del cancro e alla rilevazione medica in generale, sta diventando solo ora un campo di ricerca. È molto promettente ed è per questo che è molto interessante”, dice Reeve. “Ci sono stati pochissimi studi fatti con i cani e il rilevamento del cancro, ma quelli che sono là fuori, i cani sono estremamente accurati ed è estremamente impressionante. Ora è tipo, wow-cos’altro possono fare?”
Mentre lo scetticismo abbonda, gli scienziati non possono ignorare le migliaia di storie uniche che i proprietari raccontano. La chiave è cercare di capire i meccanismi precisi con cui gli animali sono in grado di eseguire queste incredibili prodezze mediche. In questo modo, gli addestratori avranno una serie di linee guida molto più chiare per produrre risultati affidabili con metodi di addestramento standardizzati.
Training and Certification for Medical Alert and Response Dogs
La Foundation for Service Dog Support definisce un cane di servizio come “un cane che è stato addestrato a svolgere compiti per assistere un individuo con disabilità. È la capacità di eseguire compiti osservabili, su comando, che distingue un cane di servizio da un cane di supporto emotivo, un cane da terapia o altri cani da lavoro. Alcuni esempi di compiti sono l’equilibrio e il sostegno, il recupero di oggetti caduti, il recupero di farmaci e la chiamata di assistenza quando necessario.”
I cani di servizio sono compagni a tempo pieno protetti dalla legge sugli americani con disabilità. A differenza dei cani da supporto emotivo o degli animali da terapia, sono sottoposti a un addestramento rigoroso in modo che possano assistere nei compiti quotidiani. L’addestramento per un cane di servizio è spesso nella gamma di $10.000-$20.000 e può richiedere fino a due anni. Durante questo periodo di tempo, ai cani viene insegnato ad essere estremamente reattivi ai loro proprietari, ad ignorare qualsiasi distrazione e ad eseguire compiti specifici che li aiuteranno ad assistere i bisogni specifici del loro partner umano.
I cani da allarme medico ricevono un addestramento specializzato in base alla specifica condizione a cui sono destinati. I proprietari non dovrebbero fare affidamento sul loro animale domestico non addestrato per avvertirli di un attacco di cuore – o immaginare che un cucciolo che annusa il cancro possa essere utile a un diabetico. Gli addestratori si basano su un complesso processo di prove ed errori, e molti cani semplicemente non sono adatti al lavoro. Che sia perché i loro sensi dell’olfatto non sono così acuti o perché non sono abbastanza reattivi per altri motivi, saranno rimossi dai programmi di addestramento se non dimostrano progressi.
Quando la maggior parte dei cani di servizio vengono addestrati, gli addestratori e i proprietari sviluppano l’aspettativa che il cane fornisca costantemente la risposta necessaria, indipendentemente dalle circostanze. Questo è il caso di molti dei compiti in cui vengono addestrati i cani da supporto medico. Tuttavia, addestrare i cani a rilevare le condizioni mediche non è affatto una scienza esatta. Mentre ci sono molte ipotesi su come i cani rilevano le crisi di salute, la ricerca conclusiva è limitata a certe condizioni. Anche un cane ben addestrato potrebbe non cogliere in anticipo ogni evento catastrofico. Pertanto, i cani da allarme medico non dovrebbero essere affidati all’ingrosso. Ogni misura preventiva disponibile per un paziente dovrebbe essere presa, e i cani da guardia medica possono fornire un’ulteriore misura di sicurezza.
Anche se un cane è in grado di fiutare una minaccia medica in anticipo, sono addestrati a rispondere rapidamente quando si verifica. I cani di servizio possono svolgere molti compiti complessi, alcuni dei quali sono enormemente utili nelle immediate conseguenze di un attacco cardiaco, una reazione allergica o una caduta narcolettica. Possono usare la pressione del corpo per alleviare un problema, chiamare aiuto, aiutare l’equilibrio della persona in modo che non cada, e altro ancora.
Dogs 4 Diabetics, un’organizzazione che fornisce cani da segnalazione e risposta medica, ha rigorosi standard di qualità per certificare i suoi cani addestrati. Tra le altre cose, essi “assicurano che il cane è sufficientemente maturo, socializzato e abile nell’obbedienza di base per essere correttamente accessibile in ambienti pubblici con il cliente” e “assicurano che il cane è addestrato a riconoscere l’odore unico di ipoglicemia per innescare il comportamento di allerta appropriato.”
L’Associazione internazionale dei partner dei cani di assistenza richiede un minimo di 120 ore di formazione insieme a un elenco specifico di compiti e requisiti. Tuttavia, le persone con disabilità hanno il diritto di addestrare personalmente i loro cani di assistenza, e non devono passare attraverso organizzazioni esterne per il processo di formazione. Ci sono molte fonti di informazione se si desidera addestrare il proprio animale, anche se non tutti gli animali hanno la capacità di allertare per le condizioni mediche.
I cani di servizio hanno il diritto di entrare nei locali pubblici, come ristoranti, negozi di alimentari, ospedali, uffici medici, alberghi e altri luoghi di alloggio pubblico – e nessuno di questi stabilimenti è autorizzato a richiedere una certificazione o documenti per dimostrare la legittimità o lo status di un cane di servizio. Tuttavia, a un cane dirompente o minaccioso può essere chiesto di lasciare i locali di un esercizio commerciale, quindi è fondamentale fornire un addestramento continuo o cercare aiuto se un cane di servizio causa problemi in pubblico.
Il vostro animale di servizio diventa parte della vostra famiglia, proprio come un animale domestico. Tuttavia, gli animali di servizio non sono animali domestici; un cartello “no pets” su un’attività commerciale non può essere legalmente applicato al tuo animale di servizio.
Risorse per trovare un cane da assistenza
Ci sono molte risorse per trovare un cane da assistenza. Inoltre, ci sono molte risorse per assistere coloro che vorrebbero ottenere una certificazione per il loro animale domestico per diventare un cane di servizio autorizzato. La seguente lista fornisce informazioni utili su alcune delle organizzazioni che possono aiutarvi nella vostra ricerca. Per ulteriori informazioni su ciò che è disponibile a livello locale, siete incoraggiati a contattare la vostra ASPCA locale o il capitolo della Humane Society. Gli addestratori locali e i fornitori di assistenza potrebbero essere disposti a lavorare con voi per aiutarvi a sovvenzionare l’acquisto di un animale di servizio.
Allergen Detection Service Dogs addestra animali di servizio per assistere coloro che soffrono di gravi allergie.
Assistance Dogs International è una coalizione di organizzazioni no-profit di cani da assistenza che aiuta gli individui a trovare un cane adatto alle loro esigenze.
Dogs 4 Diabetics addestra e colloca cani da segnalazione per diabetici di assistenza medica.
Pawsitivity è un’organizzazione no-profit dedicata al salvataggio dei cani e al loro addestramento come cani da assistenza.
Please Don’t Pet Me fornisce informazioni su tutti i tipi di animali da assistenza, compresi i cani da segnalazione medica.
Service Dogs for America è un’organizzazione no-profit che migliora e potenzia la vita degli individui con disabilità, fornendo cani da assistenza altamente addestrati e un supporto continuo per garantire partnership di qualità.
Service Dogs for America