Il pancreas si trova dietro lo stomaco. È circondato dall’intestino, dal fegato e dalla cistifellea. Questi organi vicini lavorano insieme per aiutarlo a digerire il cibo.
“Il pancreas produce vari enzimi per aiutare a scomporre i carboidrati alimentari, le proteine e i grassi in elementi più piccoli che possono essere più facilmente utilizzati per l’energia”, dice il dottor Dana Andersen, uno specialista del pancreas al NIH. “Produce anche ormoni specializzati che viaggiano nel sangue e aiutano a regolare varie funzioni corporee.”
L’ormone più noto prodotto dal pancreas è l’insulina. L’insulina controlla come lo zucchero, o glucosio, viene assorbito nelle cellule del corpo. Se le cellule che producono insulina nel pancreas vengono danneggiate, si può sviluppare il diabete. Il diabete di tipo 2 si sviluppa quando il pancreas non può produrre abbastanza insulina per gestire lo zucchero nel sangue. L’obesità peggiora il diabete di tipo 2.
“L’obesità può rendere il corpo meno sensibile all’insulina, quindi avrà bisogno di più insulina per compiere lo stesso lavoro metabolico. Questo costringe il pancreas a fare più lavoro”, dice Andersen. “Perdere solo da 5 a 10 libbre può aiutare il pancreas a lavorare in modo più efficiente.”
L’alto livello di grassi nel sangue può anche portare all’infiammazione del pancreas, o pancreatite, che può essere cronica o acuta. Se hai una pancreatite cronica, l’infiammazione non guarisce e peggiora nel tempo. Alla fine può portare a danni permanenti.
La pancreatite acuta si verifica improvvisamente ed è molto dolorosa. Di solito migliora dopo qualche giorno di trattamento. In casi gravi, possono verificarsi emorragie e danni permanenti ai tessuti. Le cause più comuni della pancreatite acuta sono i calcoli biliari e il consumo eccessivo di alcol. I calcoli biliari sono piccole sostanze simili a pietre fatte di bile indurita (un liquido prodotto dal fegato per digerire il grasso). Altre cause di pancreatite acuta includono trauma addominale, farmaci e infezioni.
Disordini genetici del pancreas e alcune malattie autoimmuni possono anche causare pancreatite. Ma in quasi la metà dei casi, la causa è sconosciuta. Questo tipo di pancreatite è chiamato pancreatite idiopatica.
Tenere traccia della storia medica della tua famiglia può aiutarti a determinare se sei a rischio di problemi pancreatici. “È sempre una buona idea far sapere al tuo medico se hai avuto una storia familiare di malattia pancreatica”, dice Andersen. “Può non sembrare un grosso problema, ma per un medico è un’informazione molto importante.”
Conoscere la propria storia medica familiare è particolarmente importante per la possibile diagnosi precoce del cancro al pancreas, che spesso non ha sintomi nelle fasi iniziali. Se individuato precocemente, il cancro al pancreas può essere curato con la chirurgia. Ma la maggior parte dei pazienti con cancro al pancreas non vengono diagnosticati fino alle fasi successive, quando i tassi di sopravvivenza sono bassi.
I ricercatori delNIH stanno cercando nuovi modi per rilevare la malattia pancreatica presto e prevedere chi è più a rischio. Mangiare una dieta sana e limitare l’esposizione a sostanze nocive come il tabacco e l’alcol può aiutare il pancreas e l’intero apparato digerente a funzionare correttamente.