Boris Johnson lo fa mentre canta Happy Birthday due volte. Per Jacob Rees-Mogg, è l’inno nazionale. E mentre le scorte di sapone si esauriscono, sembra che gran parte della Gran Bretagna stia seguendo il loro esempio e ascoltando la guida ufficiale di lavarsi le mani accuratamente e spesso, al fine di ridurre al minimo la diffusione del coronavirus.
È un buon consiglio di salute pubblica, naturalmente. In effetti, una questione sollevata dalla corsa al sapone è cosa facevano prima tutte quelle persone che non ne avevano in casa. Ma per alcune persone con un disturbo ossessivo-compulsivo (OCD), essere avvertiti che devono strofinarsi per proteggersi da un nemico invisibile, e farlo in modo rituale con un accompagnamento musicale interno, è come invitare un demone a venire per il tè. Alcune di queste persone hanno passato anni cercando di non lavarsi le mani, spesso come parte prescritta del loro trattamento.
“Ha sicuramente rimesso molto del dialogo interno del DOC nella mia vita. Viene rafforzato da voci esterne e autorevoli”, dice Erica (non è il suo vero nome), una paziente OCD di lunga data. “È molto più difficile dire a se stessi che l’impulso di lavarsi le mani è irrazionale quando tutti sul tuo feed di Twitter o al telegiornale dicono: ‘Lavati le mani. Nessuno si lava le mani correttamente”.”
Il peggioramento dell’epidemia colpisce le persone con OCD anche in altri modi. Soprattutto, il picco di ansia per il virus può alimentare paure ossessive esistenti di contaminazione e innescare azioni distruttive compulsive. Per alcune persone con OCD, il coronavirus può diventare tutto ciò a cui pensano. “Ho visto tre pazienti questa settimana il cui OCD ha iniziato a concentrarsi sul coronavirus”, dice David Veale, un consulente psichiatra presso l’ospedale Priory di Londra. “
Come sa chiunque abbia questa condizione, naturalmente, l’OCD è sempre una sfida. Spesso dipinto come una mania comportamentale, l’OCD è in realtà una sindrome definita da pensieri irrazionali ricorrenti. Le azioni compulsive – spesso la caratteristica più visibile della malattia – sono di solito solo una risposta a quei pensieri intrusivi.
Il contenuto irrazionale di quei pensieri è limitato solo dallo spettro dell’immaginazione umana. Da quando ho pubblicato un libro sulle mie esperienze con il DOC, ho incontrato persone ossessionate dall’idea che se chiudono gli occhi, il mondo intero cambierà mentre non stanno guardando, o che se scrivono a mano una lettera o un numero che contiene un ciclo chiuso, la loro famiglia morirà. Ma il disturbo ossessivo-compulsivo tende a raggrupparsi intorno a un numero limitato di temi.
Forse il più grande di questi è la contaminazione – con sporcizia generica o germi, o con una malattia specifica. E queste paure di contaminazione sono pesantemente influenzate dalla cultura, dalla società e dalle paure sanitarie condivise. Il Coronavirus è solo l’ultimo.
Ho un OCD che si concentra su HIV e AIDS, il che ha senso perché sono cresciuto negli anni ’80 quando la paura globale di quella condizione era al suo apice. Non ero solo io. Una generazione è stata traumatizzata. La psichiatra statunitense Judith Rapoport ha scritto nel suo libro, The Boy Who Couldn’t Stop Washing, che nel 1989 un terzo dei suoi pazienti con OCD si concentrava su HIV e AIDS. La malattia, scrisse, appariva “così terrificante, così irrazionale che avrebbe potuto essere la creazione della peggiore fantasia di un ossessivo-compulsivo”.
Negli anni ’20, i medici negli Stati Uniti riportarono un aumento di quella che chiamarono sifilofobia, che coincise con una campagna per evidenziare i pericoli della malattia. Negli anni ’60 e ’70 ci fu un picco nelle paure irrazionali dell’amianto, proprio quando i pericoli del materiale erano arrivati all’attenzione popolare. Nel 2012, gli scienziati australiani hanno riportato i primi casi di OCD in persone che si fissano su pensieri riguardanti il cambiamento climatico – uno spauracchio per il nuovo millennio e che, come l’HIV negli anni ’80, rappresenta una minaccia incerta e universale, raffigurata nei dettagli luridi dai mass media. (Rivelazione completa: come ex corrispondente ambientale di questo giornale, scrivevo quelle storie.)
Se il coronavirus continua a diffondersi, gli esperti si aspettano che anche i casi correlati di OCD aumentino. La malattia e l’attenzione che sta ricevendo sono “buoni per gli affari”, mi ha detto uno psichiatra con umorismo macabro.
Esattamente ciò che rende alcune persone predisposte all’OCD non è chiaro, ma la genetica e le esperienze precedenti sembrano giocare un ruolo. In alcuni casi, dice Veale, la minaccia del coronavirus potrebbe portare all’OCD per la prima volta. “Se qualcuno ha i geni giusti e ha avuto tutte le esperienze giuste per modellarli, allora questo potrebbe essere un fattore scatenante per far partire il tutto”. Ci sono alcune prove che semplicemente chiedere alle persone di lavarsi le mani può renderle più ansiose per la loro salute. Gli psicologi hanno scoperto che gli studenti a cui è stato chiesto di passare una settimana ad usare l’igienizzante per le mani dopo aver toccato soldi, maniglie delle porte o altre possibili fonti di germi, hanno successivamente riportato segni significativamente più alti di ipocondria.
Per Kyle MacNeill, uno scrittore freelance, l’allarme dell’influenza suina del 2009 ha iniziato una lotta di anni con l’OCD. Lo fa risalire all’osservazione di un membro della famiglia che non si stava lavando le mani correttamente. Combinato con gli avvertimenti sul virus, il commento ha scatenato un’ossessione per i germi. “Mi lavavo le mani 20 volte di seguito”, dice. “Uscendo, sfioravo accidentalmente la maniglia della porta. È molto estenuante, sai, dover ripetere di nuovo quel processo”. Le ansie di MacNeill sono state alla fine trattate con successo e non è eccessivamente preoccupato che il coronavirus possa scatenarle di nuovo.
Che dire delle persone che si preoccupano che potrebbero convertire l’ansia razionale da coronavirus in OCD? A cosa dovrebbero prestare attenzione? Veale dice che i segni di OCD sono chiari e diversi dalla risposta “normale” al coronavirus. Agitarsi per il virus e lavarsi le mani molto non si qualificano da soli. Una differenza importante è che qualcuno con OCD si laverà finché non si sentirà a suo agio o “giusto”. “La questione chiave è la funzione”, dice. “È per ridurre il rischio di diffusione del coronavirus, o è fatto ritualisticamente in un ordine specifico con criteri di terminazione?”
Il contenuto dei pensieri e la natura dell’ansia sono di solito diversi, anche. Con OCD, i pensieri intrusivi sono esagerati e irrazionali. Uno dei pazienti di Veale con coronavirus OCD, per esempio, ha iniziato a fissarsi sul fatto che possono prendere la malattia dal cibo cinese.
È importante sottolineare che, finché non è eccessivo, lavarsi le mani per ridurre al minimo il rischio di diffusione del coronavirus da altre persone è una risposta razionale a una minaccia genuina. Ma il disturbo ossessivo-compulsivo non è razionale. Anche se molti pazienti con OCD si lavano le mani ripetutamente, non è sempre perché pensano che siano sporche. In alcuni casi, è solo un modo per trovare conforto, per alleviare il peso mentale delle ossessioni irrazionali che una persona cara potrebbe morire, o che qualcosa di terribile accadrà loro. Per alcuni pazienti OCD, accendere e spegnere una luce un certo numero di volte può portare quel sollievo. Così come picchiettare, o dire una parola specifica, o mischiare da un piede all’altro o un numero infinito di altre routine senza senso. Per me è stato cercare rassicurazioni: controllare se c’era sangue su un pezzo di vetro che avevo calpestato, o chiedere ai professionisti della salute se potevo prendere l’HIV facendo questo e quello. In ogni caso, sapevo già che la risposta era no. Ma volevo che lo dicessero perché per un secondo o due ci credevo e il mondo sembrava un posto più luminoso. La rassicurazione non è mai durata, ma mi ha dato una botta di felicità che è diventata una dipendenza.
Questo è il motivo per cui il disturbo ossessivo-compulsivo è così difficile da trattare, e perché il coronavirus e i consigli ufficiali sul lavaggio delle mani pongono un tale dilemma per alcuni pazienti e terapisti. Il trattamento per il disturbo ossessivo-compulsivo si basa sul principio della prevenzione di esposizione e risposta. Espone il paziente a ciò di cui ha paura, per aumentare la sua ansia, ma gli impedisce di compiere gli atti compulsivi che solitamente impiegherebbe per sentirsi meglio. Per il disturbo ossessivo-compulsivo da contaminazione, la prevenzione della risposta comporta spesso il non lavarsi le mani, a volte per giorni e giorni. In teoria, l’ansia se ne va e il paziente si rende conto che non ha bisogno di fare affidamento sul lavaggio delle mani per sentirsi meglio. Sentirsi dire che hanno bisogno di lavarsi ripetutamente le mani, dopo tutto, potrebbe interferire con la guarigione.
È un paradosso che rende i funzionari sanitari nervosi. Ho parlato con uno psichiatra del NHS che voleva sottolineare che i pazienti OCD con problemi di lavaggio delle mani dovrebbero seguire i consigli del governo sul coronavirus, ma senza esagerare. Gli è stato detto dai loro capi che non dovrebbero dirlo pubblicamente perché: “
Per alcuni pazienti OCD, la strategia rischiosa è quella giusta, dice Jon Abramowitz, un esperto OCD e terapeuta presso l’Università del North Carolina. Sta dicendo ad alcuni pazienti OCD di ignorare i consigli ufficiali del governo americano sul coronavirus e di continuare a non lavarsi le mani. “È una decisione difficile. Quello che ho detto alle persone è che il vostro rischio è basso e non credo che abbiate bisogno di prendere tutti questi tipi di precauzioni. E dato che hai un OCD, probabilmente è meglio di no.”
David Adam è l’autore di The Man Who Couldn’t Stop: The Truth About OCD.
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