Il lago più inquinato d’America finalmente si pulisce

Il lago Onondaga a Syracuse, N.Y., è stato spesso chiamato il lago più inquinato d’America. E’ stato martellato da una doppietta: acque di scarico grezze e parzialmente trattate dalla città e dai suoi sobborghi, e un secolo di scarichi industriali. Ma ora la fase finale di una pulizia da 1 miliardo di dollari sta per iniziare.

Stando nel suo ufficio in mezzo a pile di rapporti, lo scienziato Steve Effler guarda un vecchio titolo in prima pagina del Syracuse Herald-Journal: “I sommozzatori trovano della melma nel lago Onondaga”

La melma era solo una parte del problema del lago. Effler, che ha creato l’Upstate Freshwater Institute, conosce il lago di 4,5 miglia quadrate più di chiunque altro. Ma negli anni ’50, prima che iniziasse a studiare il lago, era un bambino che passava sul sedile posteriore dell’auto dei suoi genitori.

“Il lago era così brutto che dovevi alzare i finestrini”, ricorda.

Allora, il nuoto era già stato vietato da più di un decennio. A causa della contaminazione da mercurio, la pesca fu vietata nel 1972, anche se non c’erano molti pesci nel lago. Effler dice che c’era così poco ossigeno che i pesci spesso nuotavano fuori dal lago.

Il lago fa un ritorno

In una recente e calda giornata estiva, circa 150 persone lanciano le lenze dalla riva di Onondaga. Fanno parte di un derby di pesca, e molti di loro sono alle prime armi come Tammy Pengaro e i suoi tre figli.

Ora più di 60 specie nuotano nell’Onondaga, rispetto a circa una dozzina nel punto più basso del lago. L’inquinamento del lago è stato così grave per così tanto tempo che poche persone in vita ricordano anche quando Onodaga aveva spiagge, rimesse per barche e persino un parco divertimenti sulla sua riva.

La notevole svolta del lago non è ancora pienamente apprezzata da molti residenti locali. È arrivato dopo una lotta decennale utilizzando le leggi ambientali federali e i tribunali per forzare l’azione correttiva. Sam Sage della Atlantic States Legal Foundation dice che non c’era la volontà politica di affrontare una costosa pulizia delle acque di scarico grezze e dei rifiuti tossici scaricati principalmente dalla società Allied Chemical.

“Il comune potrebbe sempre dire, ‘Beh, non siamo noi il problema. Allied è il problema”. E Allied potrebbe dire: ‘Non siamo noi il problema. Il problema è il comune”. E per quanto mi riguarda, erano in combutta tra loro”, dice Sage, che ha intentato una causa, dopo la quale la contea di Onondaga alla fine ha accettato di aggiornare il suo impianto di trattamento delle acque reflue.

Solo un cerotto?

Per la metà Superfund del lavoro di pulizia, i lavoratori inizieranno presto ad aspirare fino a 10 piedi di fango tossico da alcune parti del lago, dove una volta venivano scaricate fino a 20 libbre di mercurio al giorno.

Honeywell, un successore di Allied Chemical, ha già pulito i siti delle fabbriche e costruito una barriera sotterranea per evitare che le acque sotterranee contaminate si infiltrino nel lago. Tuttavia, il progetto lascerà l’85% del fondo del lago intatto.

Sid Hill, un leader della nazione Onondaga, chiama il progetto di pulizia un cerotto costoso. Dice che la pulizia non è sufficiente per un sito che ha un importante significato storico e culturale per il suo popolo.

“Tra sette generazioni, questo sarà ancora un sito Superfund”, dice Hill. “Per quella quantità di danni che hanno fatto al lago, non sembra giusto per il lago o per le persone che usano il lago.”

Reconnettersi a un ‘bellissimo gioiello’

Ken Lynch, un direttore regionale per il New York State Department of Environmental Conservation, crede che più persone inizieranno a usare il lago una volta che sarà abbastanza pulito per nuotare.

“Questo significa che la gente può saltare nel lago e godersi il lago. Si entra in contatto con il lago senza preoccuparsi di eventuali contaminanti che hanno un impatto sulla salute umana”, dice Lynch.

Il residente di lunga data Al Dahler dice che la gente deve sapere che il lago sta cambiando.

“Le battute erano che se si catturava un pesce qui si sarebbe brillato”, dice Dahler. “Il lago Onondaga è un ritorno ambientale in corso, e gradualmente stiamo imparando a riconnetterci a questo bellissimo gioiello.”

Può essere stato perso dalla comunità per 100 anni, ma non troppe estati da oggi la gente potrebbe di nuovo nuotare nel lago Onondaga.

Questa storia è stata prodotta in collaborazione con il New York Reporting Project all’Utica College.