Il cancro e il tuo ambiente

Questo foglio informativo risponderà ad alcune domande comuni sul cancro. Molte persone si chiedono se l’ambiente in cui vivono “causa il cancro”. Per rispondere a domande così difficili, è necessario prima capire cos’è il cancro, come si sviluppa e quali fattori contribuiscono al cancro.

Che cos’è il cancro?

Il cancro non è una singola malattia. È un gruppo di più di 200 malattie diverse. Il cancro è una crescita incontrollata di cellule che distrugge i tessuti e gli organi del corpo. Le cellule cancerose non sono normali nella loro struttura e funzione. Crescono e si moltiplicano per formare tumori che invadono i tessuti locali e talvolta si diffondono in tutto il corpo. All’inizio, non ci sono segni di avvertimento che ci avvisano della malattia. Più tardi, i segni del cancro sono legati alla localizzazione del tumore. Quando il cancro progredisce, causa comunemente la perdita di tessuto muscolare, pelle pallida, dolore, affaticamento e perdita di appetito.

Quanto è diffuso il cancro?

Si stima che un uomo su due e una donna su tre avranno il cancro nella loro vita. Circa una persona su quattro morirà di cancro. L’American Cancer Society stima che circa 570.000 morti per cancro si verificano ogni anno negli Stati Uniti. Il cancro è la seconda causa di morte dopo le malattie cardiache.

Quali tumori causano più morti?

Negli Stati Uniti, il cancro ai polmoni è la principale causa di morte per cancro per entrambi i sessi, seguito dal cancro alla prostata nei maschi e dal cancro al seno nelle femmine. Per i bambini con meno di 15 anni, il cancro è la quinta causa di morte dopo gli incidenti. La leucemia e i tumori del cervello e del sistema nervoso centrale sono i principali tumori nei bambini in questo gruppo di età.

Quanti tipi di cancro ci sono?

Ci sono molti tipi di cancro perché le cellule cancerose possono crescere ovunque nel corpo. La localizzazione del cancro e il tipo di tessuto coinvolto aiuta a dare alla malattia un nome specifico, come il cancro ai polmoni, alle ovaie, al seno e alla prostata. Altri esempi sono il melanoma (che coinvolge le cellule che contengono il pigmento della pelle chiamato melanina) e la leucemia (che coinvolge i globuli bianchi).

Come si sviluppa il cancro?

Il cancro è un processo con tre fasi: inizio, promozione e progressione. Ogni fase gioca un ruolo vitale nel fermare il processo del cancro. Poiché tra l’inizio del processo di cancro e la comparsa dei sintomi esiste di solito un periodo di molti anni, i metodi di prevenzione del cancro come il controllo del rischio e la diagnosi precoce sono più efficaci nelle prime due fasi.

La prima fase comporta cambiamenti al codice genetico (DNA) di una cellula chiamata iniziazione. L’iniziazione è semplicemente un errore (mutazione). L’errore può apparire su un cromosoma, o potrebbe presentarsi in un segmento genico del DNA. Di solito, l’iniziazione da sola non è sufficiente a produrre il cancro; i sistemi di riparazione del corpo possono sostituire sezioni danneggiate di DNA, che permettono alla cellula di riprendersi in circostanze normali. Se la cellula si riproduce mentre il DNA è danneggiato, si possono creare più cellule anormali che possono svilupparsi in cancro.

Le cellule alterate subiscono più cambiamenti che possono richiedere una sostanza supplementare chiamata promotore. Un promotore è qualcosa che accelera il ritmo della divisione cellulare, che può creare più mutazioni genetiche. Un promotore può essere un ormone come l’estrogeno o una sostanza tossica come una sostanza chimica nel fumo di tabacco.

L’ultimo passo è la progressione, che significa che le cellule hanno iniziato a crescere fuori controllo ed è la base di tutti i tumori. Le cellule fuori controllo formano un tumore. Un tumore è semplicemente una massa di cellule anormali che continuano a crescere e possono estendersi nei tessuti vicini o diffondersi in altre parti del corpo. Quanto velocemente un cancro progredisce è determinato dalle condizioni del corpo, come gli ormoni, e da fattori genetici.

Nessuno capisce completamente questo processo, ma certi aspetti dello stile di vita di una persona possono essere collegati alla formazione del cancro.

Cosa causa il cancro?

Non esiste un’unica causa del cancro. Lo sviluppo del cancro dipende da cose come la storia familiare (genetica), la salute, la nutrizione, le abitudini personali e l’ambiente. I fattori genetici da soli probabilmente rappresentano solo una piccola frazione dei tumori. I fattori genetici hanno un’influenza importante sulla possibilità di una persona di sviluppare il cancro quando sono combinati con fattori esterni. Questi fattori sono volontari (come il fumo di sigaretta, la dieta e il comportamento sessuale) o involontari (come respirare aria inquinata o bere acqua contaminata).

Quali fattori contribuiscono al cancro?

Il fumo di sigaretta è la causa principale del cancro. Il fumo di sigaretta contiene più di 3.800 sostanze chimiche individuali, e più di 40 sono cancerogene (che causano il cancro).

Parti della dieta, specialmente cibi grassi e bevande alcoliche, sono anche collegate al cancro.

L’esposizione della pelle alle radiazioni ultraviolette della luce solare è la causa principale del melanoma, un cancro della pelle.

Il comportamento sessuale che aiuta la diffusione delle malattie sessualmente trasmesse è strettamente legato al cancro cervicale nelle donne.

L’inquinamento ambientale da sostanze chimiche nell’acqua potabile, nell’aria, nel cibo e sul posto di lavoro può contribuire al cancro. Gli effetti nocivi sulla salute delle sostanze chimiche dipendono dalla dose, dalla forza del composto chimico, dalla durata dell’esposizione e dalla salute generale dell’individuo. Al di fuori del luogo di lavoro, si ritiene che pochissimi casi di cancro siano causati dall’esposizione a sostanze chimiche nell’ambiente.

La maggior parte dei cancri può essere prevenuta attraverso l’identificazione e il controllo dei fattori esterni. Circa il 30% dei tumori sono legati al fumo di sigaretta. Il restante 70 per cento è probabilmente il risultato dell’interazione tra vari fattori.

Come i prodotti chimici causano il cancro?

Alcuni prodotti chimici nell’ambiente sono sostanze tossiche che possono produrre il cancro negli uomini e negli animali. La maggior parte delle sostanze chimiche agiscono causando la fase di inizio del processo di cancro (alterazione del DNA), ma possono anche agire come promotori.

Quali tumori sono causati da sostanze chimiche?

La maggior parte delle sostanze chimiche che causano il cancro sono state riconosciute per la prima volta in ambienti di lavoro. Il luogo di lavoro è unico perché i lavoratori sono spesso esposti a grandi quantità di sostanze chimiche per lunghi periodi di tempo. La prima associazione del cancro con il luogo di lavoro si è verificato nel 1775. Un medico di Londra ha collegato i casi di cancro allo scroto tra i giovani spazzacamini alla loro esposizione alla fuliggine. Altre relazioni causa-effetto sono state notate nei lavoratori tra –

• benzene e leucemia;
• amianto e cancro ai polmoni; e
• cloruro di vinile e cancro al fegato.

I lavoratori possono essere esposti a una combinazione di sostanze chimiche cancerogene (cancerogeni), che aumenta il loro rischio di cancro. Il rischio di cancro ai polmoni nei lavoratori dell’amianto che fumano anche sigarette è almeno 50 volte superiore al rischio nei lavoratori non fumatori. Ridurre l’esposizione chimica può prevenire la maggior parte dei cancri legati al lavoro.

Come vengono testate le sostanze chimiche per le proprietà cancerogene?

Studi ed esperimenti con animali da laboratorio sono le fonti principali che identificano se l’esposizione ad una certa sostanza chimica causa il cancro. I test di laboratorio spesso usano dosi molto più alte di quelle trovate nell’ambiente. Gli scienziati poi applicano i risultati sugli animali agli esseri umani per calcolare il “rischio di cancro” per la sostanza chimica testata. Questo processo è difficile perché non c’è una completa corrispondenza tra il cancro negli animali e il cancro negli esseri umani.

Se sono esposto a un agente cancerogeno, avrò il cancro?

Lo sviluppo del cancro è un processo complesso che si verifica in un lungo periodo di tempo, ed è influenzato da molti fattori. Ci sono molte sostanze diverse che agiscono come cancerogeni. Alcune, come l’amianto, sono collegate a molti diversi tipi di cancro umano e il rischio di sviluppo del cancro è alto. Pertanto, il rischio di contrarre il cancro dall’esposizione dipende dal tipo di agente cancerogeno e dalla durata dell’esposizione.

La buona notizia è che se l’esposizione agli agenti cancerogeni viene interrotta abbastanza presto, il corpo può fermare o invertire il processo del cancro.

Cosa puoi fare per ridurre il tuo rischio di contrarre il cancro?

Le prove scientifiche dimostrano che le scelte di vita, una dieta sana, una buona alimentazione e l’attività fisica possono ridurre il rischio di cancro. Non è mai troppo tardi per fare questi cambiamenti, ma cambiare il comportamento a lungo termine può essere difficile. Devi essere persistente nel tempo per ridurre il tuo rischio di ammalarti di cancro. L’American Cancer Society raccomanda quanto segue –

1. Evitare di usare prodotti del tabacco, come sigarette, tabacco da fiuto e tabacco da masticare. Questo è particolarmente importante per gli individui che bevono bevande alcoliche. Il rischio di cancro del tabacco e dell’alcool combinato è maggiore della somma dei loro effetti individuali.
2. Scegli la maggior parte degli alimenti che mangi da fonti vegetali. Mangia cinque o più porzioni di frutta e verdura ogni giorno. Mangiate altri alimenti, come pane, cereali, prodotti a base di cereali, riso, pasta o fagioli, più volte al giorno. Lavate la frutta e la verdura fresca prima di mangiare.
3. Limitate l’assunzione di cibi ricchi di grassi, in particolare quelli di origine animale. Scegliere alimenti a basso contenuto di grassi e limitare il consumo di carni rosse ad alto contenuto di grassi. Scegliere carni al forno e alla griglia, frutti di mare e pollame, piuttosto che cibi fritti.
4. Essere fisicamente attivi e raggiungere e mantenere un peso sano. Sii moderatamente attivo per almeno 30 minuti nella maggior parte dei giorni della settimana. Rimanere all’interno del proprio range di peso sano. Sii consapevole che molti dolci senza grassi, biscotti, snack e altri dessert sono ricchi di calorie.
5. Limita il consumo di bevande alcoliche. Gli uomini non dovrebbero bere più di due drink al giorno. Le donne non dovrebbero bere più di un drink al giorno perché assorbono l’alcol più facilmente e sono di solito più piccole come dimensioni del corpo.
6. Evitare o ridurre l’esposizione alla luce del sole, soprattutto durante l’infanzia. Riduci la tua esposizione al sole evitando il sole durante le ore centrali della giornata, indossando cappelli e indumenti protettivi, cercando l’ombra quando sei all’aperto e applicando la protezione solare sulla pelle scoperta.
7. Segui le norme e i regolamenti di sicurezza sul tuo posto di lavoro. Se possibile, gli agenti cancerogeni dovrebbero essere sostituiti con sostituti più sicuri. I lavoratori dovrebbero maneggiare materiali pericolosi in un’area ventilata ed essere addestrati a proteggersi. Possono essere richiesti indumenti protettivi personali e respiratori.

Dove posso ottenere maggiori informazioni?

Se sei preoccupato per la tua salute e il cancro, parla con il tuo medico dei modi per ridurre il rischio di cancro.

Per informazioni sul cancro in generale, contatta

L’American Cancer Society
800-ACS-2345 o 800-227-2345

National Cancer Institute
800-4 CANCER o 800-422-6237
TTY (solo per audiolesi) 800-332-8615

Per informazioni sulle statistiche del cancro in Illinois, contattare

Per informazioni sulla salute, sui siti di rifiuti pericolosi e sulle sostanze chimiche, contattare

Illinois Department of Public Health
Division of Environmental Health
525 W. Jefferson St.
Springfield, IL 62761
217-782-5830
TTY (solo per audiolesi)
800-547-0466

Questa scheda informativa è stata sostenuta in parte dai fondi del Comprehensive Environmental Response, Compensation, and Liability Act Trust Fund attraverso un accordo di cooperazione con l’Agency for Toxic Substances and Disease Registry, US Department of Health and Human Services.