Il Canada nella seconda guerra mondiale

D-Day

Lunedì 5 giugno 1944: nei pressi di Southampton, in Inghilterra, gli uomini della 3a divisione di fanteria canadese e della 2a brigata corazzata canadese erano già saliti sulle navi. LCA imbarcati dai trampoli, le navi salparono all’alba, seguite dai grandi mezzi da sbarco per la fanteria e i carri armati. Passarono Portsmouth intorno alle 0900. Durante il tragitto, gli ufficiali subalterni e poi le truppe furono informati. Aprirono i sigilli e tirarono fuori le mappe dove erano indicati gli obiettivi reali. Questa non era un’esercitazione…

Unità dell’esercito canadese nello sbarco in Normandia

La Manica era agitata. Le onde, alte circa due metri, rendevano difficile la navigazione anche a velocità ridotta. Le navi e i mezzi da sbarco erano sballottati e molti soffrivano di mal di mare. Davanti alla flotta, i dragamine aprirono una rotta attraverso l’area minata che proteggeva la costa. La 31a flottiglia canadese di dragamine, così come altre navi canadesi incorporate nelle flottiglie britanniche presero parte all’operazione, liberando dieci corsie contrassegnate da boe illuminate.

Al calar della notte, tutto stava andando secondo i piani. In lontananza si sentivano i bombardamenti; alle 2331 il Bomber Command lanciò un assalto contro le batterie costiere della zona di sbarco. Le bombe caddero fino alle 0515; in tutto, 1.136 sortite, 5.268 tonnellate sganciate. Il 6° Gruppo della Royal Canadian Air Force fece parte dell’operazione, prendendo di mira le batterie di Merville, Franceville e Houlgate.

Nel frattempo, i combattenti della resistenza francese avvertiti dai messaggi in codice della BBC intrapresero più di mille azioni di sabotaggio durante una sola notte. A mezzanotte, la 6° divisione aviotrasportata britannica, che includeva il 1° battaglione paracadutisti canadese, si lanciò a nord di Caen per proteggere il fianco orientale della zona di sbarco. Sul lato occidentale, i paracadutisti statunitensi dell’82° e 101° Aviotrasportati furono lanciati; la loro missione era di prendere il controllo dell’area nell’entroterra di Utah Beach.

La compagnia ‘C’ aveva ricevuto il compito di sgomberare la guarnigione nemica a Varaville. Data la dimensione della forza rappresentata dalla compagnia ‘C’, l’impresa era formidabile. Al Chateau de Varaville, un cannone anticarro da 75 mm e fortificazioni, che includevano bunker e trincee, erano stati stabiliti per controllare l’incrocio stradale. Questo era presidiato da una forza molto più grande di quanto fosse stato previsto…
– John A. Willes, Out of the Clouds

All’alba, il tempo era ancora brutto; un vento da nord-ovest soffiava a 15 nodi. Le acque del canale erano agitate con onde di oltre un metro. E le nuvole si accumulavano. Alle 0530, i cacciatorpediniere iniziarono a colpire le posizioni di difesa costiera. Mentre migliaia di motori rombavano e le bombe esplodevano nell’aria, gli LCA venivano lanciati e i soldati salivano a bordo. In pochi minuti, 130.000 uomini sarebbero sbarcati sul suolo francese per cacciare gli invasori nazisti.

Obiettivi

L’operazione Overlord era solo un passo di un piano strategico globale per la completa sconfitta della Germania nazista. Lo sbarco in Normandia era stato progettato per stabilire una testa di ponte da cui due eserciti, la Prima Armata USA sul fianco occidentale e la Seconda Armata britannica a est, potevano essere riforniti via mare. Con la testa di ponte saldamente assicurata, gli eserciti dovevano proseguire per liberare la Francia e i paesi vicini. La Germania, attaccata su tre fronti separati, nell’Europa nord-occidentale, in Russia e nel Mediterraneo, sarebbe stata presto esaurita e sconfitta.

Il 6 giugno 1944, la 3a divisione di fanteria canadese e la 2a brigata corazzata furono incaricate di stabilire una testa di ponte sulla spiaggia chiamata in codice “Juno”. Questo era un tratto di spiaggia lungo otto chilometri che confinava con Saint-Aubin, Bernières, Courseulles-sur-Mer e Graye-sur-Mer. Le truppe d’assalto dovevano poi muoversi verso il campo d’aviazione di Carpiquet, 18 chilometri nell’entroterra. La 3a divisione di fanteria, sotto il comando del maggiore generale R.F.L. Keller, era al comando della seconda armata britannica. Era affiancata a sinistra dalla 3ª Divisione di fanteria britannica che doveva sbarcare sulla Sword beach (Lion-sur-Mer, Langrune-sur-Mer). A destra, la 50a divisione britannica aveva come obiettivo “Gold Beach” (La Rivière, Le Hamel, e Arromanches).

D-Day, 6 giugno 1944

Prima che la fanteria mettesse effettivamente piede sulla spiaggia, tutta l’artiglieria lanciò uno sbarramento di saturazione contro le difese nemiche. I cacciatorpediniere martellarono le spiagge e i grandi mezzi da sbarco si avvicinarono con i loro cannoni da 4,7 pollici che sparavano. I carri armati dei mezzi da sbarco spararono colpi di razzo.

I quattro reggimenti di artiglieria da campo, in tutto 96 cannoni da 105 mm, imbarcati su 24 LCT, avanzarono simultaneamente. Dalla sua imbarcazione il 12° reggimento da campo aprì il fuoco contro una posizione fortificata a Courseulles. Alle 0655, il 13° reggimento da campo attaccò un’altra posizione a ovest della scogliera. Alle 0744, il 14° Reggimento sparò contro la posizione fortificata di Bernières; e alle 0739, il 19° Reggimento attaccò una posizione simile a Saint-Aubin. Per mezz’ora hanno sparato sopra le teste della fanteria e sopra gli LCA che erano sulla riva.

Man mano che ci allontanavamo dalla nave madre e ci avvicinavamo alla riva, fu uno shock rendersi conto che la flotta d’assalto appena dietro di noi era completamente scomparsa dalla vista. Improvvisamente c’eravamo solo noi e un sacco di oceano (o canale della Manica, se preferite). Tutto ciò che rimaneva alla vista era la nostra flotta di dieci imbarcazioni d’assalto, che si muovevano fianco a fianco nel silenzio mattutino in una linea che si estendeva gradualmente verso la riva, le barche della compagnia A sulla destra e quelle della compagnia B sulla sinistra.
La luce del giorno. Non ci eravamo mai sentiti così soli in vita nostra.
– Charles Cromwell Martin, Battle Diary, 1994, p. 4

Ad ovest, le prime truppe d’assalto della 7a Brigata di Fanteria sbarcarono poco dopo le 0800 vicino a Courseulles-sur-mer. Un po’ più a est, nel settore dell’ottava brigata, il North Shore Regiment mise piede sulla spiaggia di Saint-Aubin alle 0810 e i Queen’s Own Rifles iniziarono a marciare su Bernières alle 0812. Mentre correvano sotto il pesante fuoco delle mitragliatrici nemiche, gli uomini dimenticarono in fretta la nausea dovuta alle acque agitate e al rollio delle navi. Ma il cattivo tempo ebbe ancora un impatto sulle operazioni: lo sbarco dei carri armati fu ostacolato e le LCT dovettero avvicinarsi con il rischio di colpire una mina sommersa. Quando misero piede sulla spiaggia, gli uomini della compagnia “B” dei Queen’s Own Rifles dovettero correre per 200 metri contro una posizione difensiva tedesca risparmiata dal fuoco di saturazione precedente. Soffrirono soprattutto per il ritardato arrivo dei carri armati DD, carri Sherman dotati di dispositivi galleggianti che l’altezza delle onde aveva reso inutilizzabili.

Sulla pista Doug Reed ed io eravamo in piedi ansiosi di vedere la riva. Cominciammo a cantare “The Bells Are Ringing for Me and My Gal” e continuammo finché non vedemmo il campanile della chiesa nel nostro luogo di sbarco. Ho detto: “Doug, ecco la chiesa, pensavo che non dovesse essere lì”.
Ha subito un foro di granata nel campanile. Abbiamo presto visto il grande hotel che ora è un famoso dipinto.
Poi abbiamo visto le cinque casematte montate in cima al muro di cinta. Questi erano il nostro primo obiettivo. A circa cinquecento metri, ci avevano nel mirino delle loro armi leggere e cominciarono a sparare. Non eravamo mai stati sotto il fuoco vero e proprio e ce ne rendemmo conto quando i proiettili colpirono il nostro mezzo d’assalto. Dissi a Doug, come se dovessimo essere sorpresi, “ci stanno sparando” e ci abbassammo sotto la corazza.
– Doug Hester, Queen’s Own Rifles, da Canadians, A Battalion at War, p. 3

Approfittando della sorpresa, le prime truppe d’assalto misero a tacere i cannoni da 75 e 88 mm e si assicurarono l’accesso alle spiagge. Verso le 0830, furono seguiti dai battaglioni di riserva. Alle 0910 e alle 0925, il 19° e il 14° reggimento da campo sbarcarono e posizionarono i loro cannoni semoventi per il combattimento. Il numero sempre crescente di truppe e veicoli sulla spiaggia rese la circolazione più difficile. Per risolvere il problema, il personale del Royal Corps of Engineers aprì delle brecce nella diga che proteggeva la spiaggia.

Il nostro primo tentativo di schierare la normale unità di quattro cannoni nel ruolo da campo avvenne subito dopo il debarment; va ricordato che i nostri SP portavano carichi extra e insoliti che li rendevano temporaneamente goffi nei movimenti oltre che criticamente vulnerabili al fuoco nemico.
– Wesley M. Alkenbrack, “First deployment of the 14th Field Regiment”

Mentre i combattimenti infuriavano ancora, alcuni civili francesi lasciarono le loro case. Erano stupiti di incontrare soldati che parlavano la loro lingua. Rispondendo ad un abitante del villaggio che chiedeva informazioni, un soldato del Régiment de la Chaudière gli disse “P’tet ben que oui, p’tet ben que non” (“Forse sì, forse no”) con un accento così simile a quello del francese parlato in Normandia che il civile non poteva credere di avere a che fare con un canadese.

Con i combattimenti che si spostavano verso l’interno, la 3ª Divisione schierò le sue riserve: la 9ª Brigata di fanteria, supportata dal 27º Reggimento corazzato. I primi battaglioni arrivarono a Bernières alle 1140, ma l’affollamento della spiaggia li rallentò mentre si muovevano verso il punto di incontro vicino a Bény. Fortunatamente non c’erano aerei o navi nemiche ad attaccare la massiccia concentrazione di uomini e materiale che lentamente si muoveva verso l’interno. Mentre il D-Day volgeva al termine, i canadesi erano riusciti ad avanzare abbastanza profondamente verso Creully, Colomby-sur-Thaon e Anisy, a breve distanza dai loro obiettivi assegnati, ma abbastanza lontano da rendere l’operazione un sicuro successo.

Alle 0630 tutti i set wireless erano in ascolto per tenere il battaglione informato dei progressi dei battaglioni d’assalto. Alle ore 1100 arrivò l’ordine di sbarcare…
– North Nova Scotia Highlanders, War Diary, 3-6 giugno 1944

In un solo giorno, 574 uomini della 3a divisione canadese furono feriti e 340 furono uccisi. Tale fu il prezzo della vittoria. Alcuni pagarono più caro: Il V Corpo d’Armata americano a Omaha Beach combatté sulla spiaggia fino alla fine della giornata. Gli alleati avevano sfondato il muro atlantico e stabilito una testa di ponte in Francia. I tedeschi furono colti impreparati perché pensavano che l’operazione fosse solo un diversivo, il vero sbarco era previsto vicino a Calais. Le loro truppe disorganizzate non furono in grado di resistere all’assalto; ma sarebbero stati veloci a rimediare alla situazione e il giorno seguente, le divisioni SS Panzer lanciarono violenti contrattacchi per respingere i canadesi.

Lettura consigliata:

• Terry Copp, Fields of Fire: The Canadians in Normandia, 2003
• Terry Copp e Mike Bechthold, The Canadian Battlefields in Normandy: A Visitor’s Guide, 2004
• T. Robert Fowler, Valour on Juno Beach: the Canadian Awards for Gallantry, D-Day June 6, 1944, 1994
• J.L. Granatstein, Normandy 1944, 1999
• J.L. Granatstein et Desmond Morton, Bloody Victory: Canadians and the D-Day Campaign 1944, 1994
• Dan Hartigan, A Rising of Courage: Canada’s Paratroopers in the Liberation of Normandy, 2000
• Bill McAndrew, Donald E. Graves, Michael Whitby, Normandy 1944: L’estate canadese, 1994
• Reginald H. Roy, D-Day!: I canadesi e lo sbarco in Normandia, giugno 1944, 2001
• Reginald H. Roy, 1944: I canadesi in Normandia, 1984
• Mark Zuehlke, Juno Beach: Canada’s D-Day Victory, June 6 1944, 2004
• C.P. Stacey, The victory campaign, Volume 3 of the Official History of The Canadian Army in the Second World War, 1960.