Iguanodon

Iguanodon, (genere Iguanodon), grandi dinosauri erbivori trovati come fossili dal Tardo Giurassico e Cretaceo iniziale (161,2 milioni a 99. 6 milioni di anni fa) in una vasta area di Europa, Nord Africa, Nord America, Australia, Asia; pochi sono stati trovati da depositi del tardo Cretaceo di Europa e Africa meridionale.6 milioni di anni fa) in una vasta area dell’Europa, Nord Africa, Nord America, Australia e Asia; alcuni sono stati trovati da depositi del tardo Cretaceo dell’Europa e dell’Africa meridionale.

Iguanodon era il più grande, conosciuto e diffuso di tutti gli iguanodontidi (famiglia Iguanodontidae), che sono strettamente legati agli adrosauri, o dinosauri dal becco d’anatra. Iguanodon era lungo 9 metri (30 piedi), era alto quasi 2 metri al fianco e pesava da quattro a cinque tonnellate. L’animale probabilmente passava il suo tempo pascolando mentre si muoveva su quattro gambe, anche se era in grado di camminare su due. Gli arti anteriori degli iguanodontidi avevano un’insolita mano a cinque dita: le ossa del polso erano fuse in un blocco; le articolazioni del pollice erano fuse in una punta conica; le tre dita medie terminavano con artigli smussati, simili a zoccoli; e il quinto dito divergeva lateralmente dagli altri. Inoltre, il dito più piccolo aveva due piccole falangi aggiuntive, un ritorno alla configurazione dei dinosauri più primitivi. I denti erano incisivi e formavano superfici inclinate la cui azione di macinazione poteva polverizzare la sua dieta di felci ed equiseti a bassa crescita che crescevano vicino a ruscelli e fiumi. La maggior parte delle ossa del cranio e delle mascelle non erano strettamente fuse, ma avevano invece articolazioni mobili che permettevano la flessibilità quando si masticava materiale vegetale duro.

Nel 1825 Iguanodon divenne la seconda specie ad essere descritta scientificamente come un dinosauro, la prima essendo stata Megalosaurus. Iguanodon fu chiamato così per i suoi denti, la cui somiglianza con quelli delle moderne iguane fornì anche allo scopritore del dinosauro, il medico inglese Gideon Mantell, il primo indizio che i dinosauri erano stati rettili. Nella sua prima ricostruzione dei resti incompleti di Iguanodon, Mantell restaurò lo scheletro in una posa quadrupede con il pollice appuntito appollaiato sul naso. Questa ricostruzione persistette nelle famose sculture di dinosauri del Crystal Palace di Londra di Waterhouse Hawkins (1854) fino a quando molti scheletri completi furono trovati a Bernissart, in Belgio, durante gli anni 1880. Le ricostruzioni degli scheletri belgi collocavano erroneamente l’animale in una posizione eretta, simile a quella del canguro, con la coda a terra – un’idea sbagliata che non fu corretta fino alla fine del XX secolo, quando fu adottata una postura basata su una spina dorsale quasi orizzontale.

Sono stati trovati i resti fossili di molti individui, alcuni in gruppi, il che suggerisce che gli iguanodontidi viaggiassero in branchi. Tracce fossilizzate di iguanodontidi sono anche relativamente comuni e sono diffuse nei depositi del tardo Giurassico e del primo Cretaceo.

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