I rischi spaventosi per la salute mentale di andare senza carne

Sempre più donne stanno vegetando… della loro mente. Una nuova ricerca suggerisce che, oltre a perdere chili, ridurre il rischio di cancro e aumentare l’aspettativa di vita, il vegetarismo potrebbe avere effetti collaterali meno noti: Attacchi di panico. OCD. Depressione. WH indaga il colpo sconcertante di andare senza carne – e come rimanere a base vegetale senza andare mentale.

I suoi sintomi erano improvvisi e gravi. La paziente 35enne di Drew Ramsey era sempre stata in forma e attiva, ma la sua energia si era appiattita. Quando riusciva a trascinarsi in palestra, non la aiutava. Si sentiva ansiosa e spesso era sull’orlo delle lacrime senza motivo, anche quando era con gli amici. La cosa peggiore erano gli attacchi di panico, un evento raro in passato, ma ora così comune che aveva paura di perdere il lavoro perché aveva problemi ad alzarsi dal letto, ed era diventata terrorizzata dal prendere la metropolitana di New York City.

Ramsey, un professore della Columbia University e psichiatra con 14 anni di esperienza, voleva metterla sotto farmaci. La sua paziente ha esitato. Era così consapevole di ciò che metteva nel suo corpo, che aveva anche rinunciato alla carne un anno fa, avendo sentito parlare di tutti i benefici per la salute del vegetarismo. Così Ramsey le ha prescritto qualcos’altro: una bistecca alimentata ad erba.

Può sembrare un episodio di House, ma Ramsey aveva un’intuizione. Aveva già visto un legame drammatico tra l’umore e il cibo (ha anche fatto delle ricerche per il suo prossimo libro Eat Complete), e immaginava che la dieta senza carne della sua paziente, ben intenzionata, fosse proprio la causa del suo deterioramento mentale. Di sicuro, sei settimane dopo aver aggiunto di nuovo proteine animali nel suo piatto, la sua energia è rimbalzata e i suoi attacchi di panico sono diminuiti del 75 per cento.

Il suo caso è tutt’altro che unico. “Sento i vegetariani ogni giorno; hanno questa terribile depressione e ansia, e non capiscono perché”, dice Lierre Keith, autore di The Vegetarian Myth. “La gente pensa di mangiare una dieta bella e giusta, ma non si rende conto che c’è un potenziale lato oscuro.”

È vero che molti dei circa 8 milioni di vegetariani americani sono attratti dalla promessa di una dieta più sana per il peso, il cuore e il pianeta. Non mangiano carne di manzo, pollame e maiale, senza sapere che un numero crescente di ricerche suggerisce un legame tra l’assenza di carne e un rischio elevato di gravi disturbi mentali.

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Garden State

Paleo a parte, sono passati decenni da quando mangiare carne è stato considerato veramente sano. Praticamente ogni giorno, sembra, emerge un nuovo studio che dimostra che le diete vegetariane sono la chiave per tutto, dal perdere chili al battere il cancro. Un gruppo di ricercatori californiani ha persino trovato la prova che abbandonare la carne può aggiungere più di tre anni alla durata della vita.

L’amore per le piante è andato ben oltre l’opinione medica – è diventato parte di un cambiamento culturale. Circa 29 milioni di adulti statunitensi ora prendono parte al Meatless Monday. Amazon da solo ha più di 7.000 libri di cucina vegana nel suo inventario (60 di questi sono best seller). Open Table ha decine di elenchi di “migliori ristoranti per vegetariani”, che evidenziano gli chef stellati che sperimentano pasti a carne zero. Anche catene come Wendy’s e White Castle stanno cucinando hamburger vegetariani.

“Sento parlare di vegetariani ogni giorno; hanno questa terribile depressione e ansia, e non capiscono perché.”

È difficile discutere con la scienza e con un movimento che è stato appoggiato da tutti, da Gandhi a Beyonce. Ed è naturale supporre che il picco della salute mentale e un atteggiamento perennemente beato siano solo altri due effetti collaterali del luminoso stile di vita vegetariano.

Così è stato sorprendente l’anno scorso quando i ricercatori australiani hanno rivelato che i vegetariani hanno riferito di essere meno ottimisti sul futuro rispetto a chi mangia carne. Inoltre, avevano il 18% in più di probabilità di riportare depressione e il 28% in più di soffrire di attacchi di panico e ansia. Uno studio tedesco separato sostiene questo, trovando che i vegetariani erano il 15 per cento più inclini a condizioni depressive e il doppio di probabilità di soffrire di disturbi d’ansia.

Anche i professionisti trovano le statistiche che confondono in un modo da uovo o gallina. “Non sappiamo se una dieta vegetariana causa depressione e ansia, o se le persone predisposte a queste condizioni mentali gravitano verso il vegetarismo”, dice Emily Deans, M.D., una psichiatra di Boston che studia il legame tra cibo e umore.

Molto probabilmente, dice Deans, c’è del vero in entrambe le teorie. Le persone con tendenze ansiose, ossessive o nevrotiche potrebbero essere più inclini a gestire i loro piatti (in uno studio, i vegetariani avevano il triplo del rischio di sviluppare un disturbo alimentare rispetto agli amanti della carne). Eppure gli esperti sono tutti d’accordo sul fatto che, indipendentemente da dove ti posizioni su una scala da 1 a OCD, ciò che ingerisci gioca un ruolo importante in ciò che accade nella tua testa.

“Il cibo è un fattore di salute mentale”, dice Ramsey. “Dovremmo parlarne. Non puoi semplicemente fare un cambiamento radicale alla tua dieta e aspettarti che non abbia alcun effetto su di te mentalmente.”

Questi cibi “sani” sono in realtà cattivi per te:

Risky Nutrition

Quick: nomina alcuni “cibi per il cervello”. Beh, c’è l’avocado. L’olio d’oliva. Noci. Carne rossa? Non tanto. Eppure le prove antropologiche mostrano che, molto prima che potessimo scegliere di sussistere con formaggio di anacardi e tofu, la carne animale ha fornito le calorie ad alta densità energetica necessarie per alimentare i cervelletti in evoluzione. Senza carne, non saremmo mai maturati oltre la capacità mentale degli erbivori come i gorilla.

Oggi, i cervelli più forti sono ancora alimentati dalla carne di manzo – o almeno, da molti dei nutrienti comunemente presenti nelle proteine animali. In cima alla lista ci sono le vitamine del gruppo B, di cui la tua testa ha bisogno per pompare neurotrasmettitori come il glutammato; bassi livelli di esso sono stati collegati a depressione, ansia e OCD (suona familiare?). Allo stesso modo, livelli scarsi di zinco e ferro, due nutrienti molto più prevalenti nelle carni che nei vegetali, possono manifestarsi come umore o peggio. “Ho avuto vegetariani che sono venuti pensando di avere attacchi di panico quando in realtà è una carenza di ferro”, dice Deans. Senza ferro per aiutare il sangue a trasportare l’ossigeno, il cervello riceve meno O2, lasciandolo pigro e più incline a fare cilecca. Poi c’è il triptofano, un aminoacido essenziale che si trova quasi esclusivamente nel pollame. Il tuo corpo non può produrlo da solo e ne ha bisogno per produrre serotonina, un ormone che agisce come antidepressivo naturale del cervello.

“Oggi, i cervelli più forti sono ancora alimentati dalla carne di manzo – o almeno, da molti dei nutrienti che si trovano comunemente nelle proteine animali.”

Alcuni vegetariani inavvertitamente si scavano più a fondo riempiendosi di pane bianco, riso e pasta; cereali carichi di zucchero; e biscotti. Questa cosiddetta dieta caritatevole è priva di carne ma ricca di problemi, dice l’internista Vincent Pedre, M.D., autore di Happy Gut. “La risultante altalena dei livelli di zucchero nel sangue e degli ormoni può portare ad ancora più irritabilità, depressione e ansia.”

Carne nel mezzo

Naturalmente, molti vegetariani non sperimentano mai nemmeno un singhiozzo di salute mentale, e quelli più esperti sono in grado di mangiare intorno alle carenze nutrizionali di cui sopra (vedi “Mangia i tuoi sentimenti”, pagina 143). Chiaramente, è possibile adattarsi a, anche prosperare su, un’esistenza senza carne.

Ma smettere di carne non dovrebbe essere fatto tacchino freddo, avverte Deans. Consultare un nutrizionista o un medico in anticipo, soprattutto se si è suscettibili di disturbi dell’umore o se si ha una storia familiare di essi. Poi riducete gradualmente. “Iniziate a usare la carne come guarnizione in un piatto piuttosto che come attrazione principale”, suggerisce Diana Rice, R.D., una dietista di New York City. Altri modi salutari per avvicinarsi all’alimentazione vegetariana: Ridurre a un solo pasto di carne al giorno; rinunciare alla carne solo nei fine settimana o in certi giorni della settimana; o praticare il flexitarianism, il termine che indica quando si mangia carne solo occasionalmente, o non si mangia carne ma si mangiano comunque latticini, uova e pesce.

Man mano che si procede, tenere sotto controllo come ci si sente, fisicamente e mentalmente. “Ognuno risponde in modo diverso al diventare vegetariano”, dice Rice. “Alcuni si sentono subito benissimo, altri possono sentirsi lo stesso, e alcuni si rendono conto che stanno meglio con un po’ di proteine animali nella loro dieta, dopo tutto.”

Isabel Smith, 27 anni, era una di questi ultimi. Proprio come la paziente di Drew Ramsey, era attiva ed energica e pensava che una dieta vegetariana fosse il complemento perfetto per il suo stile di vita attento alla salute. Ma dopo alcune settimane senza carne, si è ritrovata in modo insolito a piangere. “Ero stanca e frustrata e mi arrabbiavo più facilmente, soprattutto per cose che normalmente non mi avrebbero dato fastidio”, dice. “Mi ritrovavo triste senza motivo”. Poco dopo aver ricominciato a mangiare carne, ha notato una ripresa del suo umore.

La svolta? Smith è una dietista registrata. Una che ora capisce personalmente ciò che studia professionalmente: Non tutti sono tagliati per una vita senza carne. Per molte persone, è fondamentale rendersi conto che l’enfasi nel consiglio spesso citato dello scrittore di cibo Michael Pollan di mangiare “soprattutto piante” non dovrebbe essere sempre sulla seconda parola.

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