I ragazzi del Texas stanno fallendo? O i test sono truccati?

Cynthia Ruiz è il tipo di insegnante di inglese che tutti vorrebbero avere. A 39 anni, ha un modo di fare avvolgente e un entusiasmo contagioso per l’apprendimento. Ha iniziato a insegnare subito dopo la laurea, nella primavera del 2003, e nel 2012 ha accettato un lavoro alla Connally High School, a Pflugerville, appena a nord di Austin. Un mondo lontano dagli hipster della capitale, dai magnati del software e dai lobbisti, gli studenti di Connally erano, in molti casi, poveri e avevano imparato l’inglese come seconda lingua. Non sorprendeva Ruiz che la maggior parte di loro odiasse leggere.

Ruiz era determinata a far cambiare loro idea. Era cresciuta in circostanze simili a quelle di molti dei suoi studenti; dopo che suo padre aveva perso il lavoro, aveva dovuto chiedere prestiti per pagarsi l’università e la scuola di specializzazione. Sapeva che se non avesse fatto leggere i suoi figli, non avrebbero mai avuto la possibilità di avere una vita migliore.

Ruiz faceva leggere ai suoi studenti libri obbligatori come Uomini e topi, ma li lasciava anche liberi di leggere, quando potevano aprire qualsiasi libro della biblioteca di classe che lei aveva speso più di 400 dollari di tasca sua per costruire. Quando gli studenti si lamentavano di non trovare nulla da leggere, Ruiz chiedeva delle loro vite. Un ragazzo ha detto che guardava la serie via cavo Shameless perché, come i personaggi dello show, anche lui aveva una vita familiare difficile. Ruiz gli ha dato una copia di The Glass Castle, il libro di memorie di Jeannette Walls sulla sua vita itinerante con genitori disfunzionali. “Era come leggere la sua stessa vita”, ha ricordato Ruiz. “Ma lo stesso anno in cui Ruiz ha iniziato a Connally, lo stato del Texas ha iniziato il suo passaggio da un test standardizzato noto come TAKS, la valutazione texana delle conoscenze e delle abilità, a uno che doveva essere più rigoroso, lo State of Texas Assessments of Academic Readiness, o STAAR. Le matricole del primo anno hanno dovuto sostenere cinque test per venti ore in cinque giorni per dimostrare la loro preparazione per il secondo anno: Inglese I lettura, Inglese I scrittura, geografia mondiale, biologia e algebra. Lo STAAR era quello che era conosciuto come un test “high stakes” – i risultati potevano determinare se uno studente poteva avanzare al grado successivo e, infine, laurearsi.

Ci furono problemi fin dall’inizio. Gli insegnanti hanno ricevuto poca preparazione per il nuovo esame, e una volta che i ragazzi hanno iniziato il test, i loro punteggi di lettura in particolare erano sorprendentemente bassi. Ruiz ha avuto classi di arti linguistiche piene di ragazzi che leggevano a livello elementare e non riuscivano a superare il test STAAR. Ha cercato di ottenere informazioni dalla Texas Education Agency che potesse spiegare i bassi punteggi, ma non ha ottenuto alcuna risposta. Si sentiva come se non avesse modo di aiutare i suoi ragazzi a fare meglio.

Negli anni successivi, Ruiz ha visto i suoi studenti fallire ripetutamente il test STAAR. “Ho visto un’enorme disconnessione e disimpegno”, ha detto. In tutto lo stato, il 71 per cento di tutti gli studenti che hanno fatto il test di inglese I nell’autunno del 2016 è stato bocciato.

Con i bassi punteggi sono arrivate richieste dal distretto per una maggiore preparazione al test in classe. Sempre più studenti passavano il loro tempo in sessioni di cram e classi di recupero perché il superamento della STAAR era un requisito significativo per il diploma – e i bassi punteggi STAAR si riflettevano negativamente sulla scuola. “Ho avuto ragazzi che hanno abbandonato perché non vedevano la luce alla fine del tunnel”, ha detto Ruiz. Alcuni studenti sentivano che era più sicuro andare per un GED o un diploma online piuttosto che rischiare di fallire il test STAAR e ritrovarsi incapaci di diplomarsi.

Nel 2018, bruciato ed esausto dall’insegnamento “trapana e uccidi”, Ruiz ha lasciato. “Nessun college o datore di lavoro guarda questi punteggi, e stiamo spendendo milioni di dollari per loro”, dice. “E per cosa?”

Ruiz non è solo nella sua frustrazione. Negli ultimi sette anni, qualcosa di strano è accaduto nelle aule del Texas. Insegnanti esperti, i cui ragazzi leggevano a livello di classe praticamente in tutte le altre misure, vedevano quegli stessi studenti fallire il test STAAR. Le infermiere scolastiche hanno cominciato a vedere ragazzi che soffrivano di ansia appena prima dei giorni del test – ragazzi che si lamentavano di mal di stomaco, mal di testa e solo vecchia paura – in un numero molto maggiore di quello che avevano durante l’era dei TAKS. I genitori cercavano disperatamente di scoprire perché i loro figli, una volta molto efficienti, stavano improvvisamente inciampando e si sentivano scoraggiati per la loro istruzione. E la motivazione degli studenti non è stata aiutata da curricula sempre più dominati da un test di preparazione ottundente.

I problemi sono iniziati nel 2012, quando il test STAAR ha sostituito il TAKS, che i funzionari del Texas consideravano troppo facile. La Texas Association of Business, preoccupata che gli studenti delle scuole superiori del Texas non fossero preparati per entrare nella forza lavoro, è stata particolarmente influente nel premere per un esame più impegnativo.

Il test STAAR è usato non solo per valutare i progressi degli studenti; i punteggi sono stati utilizzati anche per valutare gli insegnanti, le singole scuole e i presidi, i distretti scolastici e, per estensione, l’intera impresa di istruzione pubblica in Texas. E molti politici in Texas citano frequentemente le scuole sottoperformanti come prova che lo stato dovrebbe offrire buoni che permetterebbero ai genitori di mandare i loro figli in scuole private. Il governatore Greg Abbott, tra gli altri, ha notato che secondo il test STAAR, solo il 40 per cento degli alunni della terza elementare del Texas leggono al livello del grado.

L’argomento a favore di test severi è semplice e molti su entrambi i lati della divisione ideologica sono d’accordo: Il Texas deve portare i suoi ragazzi e le sue scuole pubbliche ai più alti standard se vogliamo avere i lavoratori istruiti e i cittadini informati di cui abbiamo bisogno nel ventunesimo secolo. Il problema è che nessuno sa esattamente come farlo accadere, e tutti hanno un’opinione.

Nellie Doneva/The Abilene Reporter-News/AP

C’erano dei mugugni sul test STAAR all’inizio. Mesi prima che fosse effettivamente somministrato per la prima volta, Susan Szabo e Becky Sinclair, professori di curriculum e istruzione alla Texas A&M University-Commerce, hanno pubblicato un rapporto sulla rivista accademica Schooling intitolato “STAAR Reading Passages: The Readability Is Too High”. La loro ricerca, basata su domande campione STAAR che sono state rese disponibili prima del debutto del test, ha suggerito che il test STAAR non ha misurato accuratamente se gli studenti stavano leggendo al livello del grado. Il loro esame di cinque diversi test di leggibilità – misure accademiche comunemente usate che valutano l’adeguatezza dei passaggi scritti per vari livelli – ha mostrato che per comprendere vari passaggi del test di lettura STAAR, la maggior parte degli studenti dovrebbe leggere a un livello superiore a quello del loro grado. Uno studente di terza elementare, per esempio, dovrebbe comprendere a un livello di quinta elementare.

Il documento di Szabo e Sinclair non fece scalpore. Il test STAAR era nuovo, e nessuno al potere ascoltò l’avvertimento implicito nella loro ricerca. Ma alcuni genitori erano allarmati da ciò che stavano vedendo durante i primi anni del regime di test STAAR; durante la sessione legislativa del 2013, ci furono proteste contro gli esami al Campidoglio. Alla fine della sessione, la legislatura allentò alcuni dei requisiti più onerosi; il numero di esami che uno studente di scuola superiore avrebbe dovuto sostenere fu ridotto da quindici a cinque – inglese I, inglese II, algebra, biologia e storia degli Stati Uniti.

Poi venne un altro studio, nel 2016, di Michael Lopez e Jodi Pilgrim, uno studente laureato e un professore di educazione all’Università di Mary Hardin-Baylor, a Belton. Hanno usato sei diversi test di leggibilità per valutare il test di lettura STAAR – i cinque che Szabo e Sinclair avevano usato e la scala Lexile, che è considerata a livello nazionale come la misura standard del grado di difficoltà di qualsiasi pubblicazione (le biblioteche usano la scala Lexile per indirizzare i bambini verso libri adatti all’età). Come Szabo e Sinclair, hanno determinato che il test STAAR conteneva passaggi troppo difficili per i gruppi di età previsti, confermando ciò che molti insegnanti stavano vedendo nelle loro classi.

Al tempo stesso, i problemi con la somministrazione del test sono diventati evidenti. L’Educational Testing Service di Princeton, New Jersey, aveva ricevuto un contratto quadriennale da 280 milioni di dollari, ma questa enorme somma non gli impediva di consegnare male i test alle scuole, di perdere le registrazioni delle risposte ai test e di ritardare la comunicazione dei punteggi. Quindi non c’è da meravigliarsi se, tre anni fa, un gruppo di cinquanta sovrintendenti scolastici del Texas ha presentato le proprie lamentele alla Texas Education Agency, che supervisiona il test STAAR. La TEA ha fatto poco o niente in risposta.

Nel 2017, tuttavia, è stato fatto qualche passo avanti. Un gruppo, Texans Advocating for Meaningful Student Assessment, ha convinto la Camera a eliminare alcuni degli aspetti più duri del test, compreso l’uso dello STAAR come determinante per stabilire se un bambino in terza media o inferiore è avanzato al grado successivo. “Abbiamo sentito le storie di studenti di terza elementare che vomitavano il giorno prima del test perché stavano male fisicamente. Questo elimina quella pressione su quegli studenti”, ha detto l’autore della legge, il rappresentante Gary VanDeaver, a KHOU News, a Houston. (Il disegno di legge è poi morto al Senato.)

È facile, soprattutto in Texas, spiegare alcune delle lamentele come solo tanti piagnistei di educatori che non vogliono ammettere che le scuole che gestiscono non sono all’altezza. Dopo tutto, secondo i dati compilati dalla rivista Education Week, il nostro stato è al quarantesimo posto nella qualità dell’istruzione. Ma molte persone – compresi molti di coloro che sono più preoccupati per i risultati degli studenti – credono che il test STAAR sia semplicemente troppo difettoso perché i suoi risultati possano essere usati come prova A nel caso contro le scuole del Texas.

H. D. Chambers è uno di una lista crescente di educatori che pensano che il test STAAR abbia fatto un danno enorme al sistema educativo del Texas. È il sovrintendente dell’Alief Independent School District, a sud-ovest di Houston, e anche il presidente della Texas School Alliance, un’organizzazione che rappresenta molti dei più grandi distretti scolastici dello stato. Un uomo circospetto con gli occhi azzurri e uno spirito asciutto, guida uno dei distretti scolastici più poveri del Texas. Sa dai punteggi bassi.

Ma prima del 2012, i punteggi di lettura TAKS ad Alief stavano lentamente aumentando. Dall’inizio del test STAAR, però, ha visto i punteggi appiattirsi, non importa quanta preparazione aggiuntiva all’esame i suoi ragazzi sono sottoposti. Chambers è scettico su questi numeri. Sa che i suoi insegnanti e gli studenti stanno lavorando più duramente e più intelligentemente per far salire i punteggi. “Sulla base dei molti esperti di lettura e alfabetizzazione che hanno trascorso anni ad affrontare il problema dell’alfabetizzazione, molti più bambini stanno leggendo a o sopra il livello elementare rispetto al numero che lo stato sta pubblicando”, ha detto. “Nessuno, me compreso, sta dicendo che è il cento per cento, ma è molto più alto del quaranta per cento che alcuni sostengono.

“Voglio essere chiaro e sottolineare che questo problema non è un tentativo di abbassare gli standard o le aspettative”, ha detto Chambers. “Stiamo cercando di allineare gli standard e ciò che agli insegnanti viene detto di insegnare con ciò che viene testato e come quei risultati vengono applicati alla responsabilità. Ogni esperto di lettura e alfabetizzazione che ha studiato le nostre preoccupazioni non può sbagliarsi su questo. Questo non è anti-test. Non è contro la responsabilità. Vogliamo solo la verità.”

Una delle sue preoccupazioni, espressa da molti altri, è la mancanza di trasparenza della Texas Education Agency, il suo fallimento nel riconoscere apertamente che ha radicalmente alzato il livello degli studenti. “Se la decisione è stata presa per testare i bambini in passaggi di lettura che sono al di sopra del loro livello, tutti devono saperlo”, ha detto Chambers. Un genitore che ha fatto una campagna contro la STAAR ha spiegato la situazione usando – inevitabilmente, dato che questo è il Texas – un’analogia con il calcio: “Nel football, si arriva alla end zone e si segna un touchdown. Cosa succede se gli arbitri si riuniscono e decidono che devi superare l’area di meta, ma non lo dicono ai giocatori o agli allenatori? Questo è più o meno quello che la TEA ha fatto.”

La Texas School Alliance e diversi esperti di test statali e nazionali si sono incontrati l’11 febbraio con il commissario per l’istruzione del Texas Mike Morath nella sede della TEA, tre isolati a nord del Campidoglio. Brandendo le ultime scoperte sul travisamento dei risultati degli studenti da parte del test di lettura STAAR, hanno sostenuto che il test era fuori sincrono con numerosi test di lettura e i risultati stavano danneggiando le scuole, gli insegnanti, i genitori e i bambini.

Jay Janner/Austin American-Statesman/AP

Morath, un nominato da Abbott che ha assunto la direzione della TEA nel 2016, è un imprenditore tecnologico e un fermo sostenitore dei dati che ha combattuto per l’eccellenza nelle trincee del consiglio scolastico del Dallas Independent School District. È considerato intelligente e sensibile alla situazione degli studenti svantaggiati, ma anche testardo quando è convinto di avere ragione. La maggior parte degli educatori gli danno voti alti. “Penso che abbia a cuore i bambini e che stia cercando di fare ciò che è giusto”, ha detto Chambers.

Ma Chambers e il suo gruppo non hanno sentito che Morath ha dato loro l’ascolto che avevano sperato. Anche se l’incontro (compreso un successivo faccia a faccia tra Chambers e Morath) è durato più di tre ore, essi sostengono che Morath ha risposto alle loro preoccupazioni con un sacco di gergo e ha rifiutato la loro richiesta di fondo: rivalutare il modo in cui il test di lettura STAAR viene amministrato. Morath ha detto loro che lo stato aveva i suoi indicatori che dimostravano che i risultati erano corretti, ma ha rifiutato di condividere queste informazioni durante la riunione. L’agenzia aveva già esaminato questo problema, ha detto. Non aveva intenzione di farlo di nuovo.

Il giorno dopo, però, la TEA ha condiviso con la TSA e altri gruppi una versione redatta dello studio che sostiene vendicare l’attuale regime di test. Tuttavia Thomas Ratliff, un ex membro del Consiglio Statale dell’Educazione che ora fa pressione per la Texas Association of School Boards, ha detto che lo studio essenzialmente prova molto di ciò che i critici del test hanno detto; ha riconosciuto, per esempio, che le domande più difficili della terza classe potrebbero essere considerate più appropriate per gli studenti che leggono ad un livello di quinta classe. (Anche se alcune delle domande più facili della terza elementare sono state valutate come appropriate per un livello inferiore alla media.)

Morath non ha risposto alla nostra richiesta di intervista, ma Jeff Cottrill, vice commissario della TEA per gli standard e l’impegno, ha spiegato che la ricerca dell’agenzia sul test di lettura STAAR ha incluso le prime revisioni da parte di insegnanti e studenti del Texas. “Il test è radicato negli standard del Texas, rivisto dagli insegnanti del Texas e testato sul campo dagli studenti del Texas”, ha detto Cottrill. “Devo dirvi che il processo con cui la TEA determina ciò che va in questo test è solido.”

Anche se i critici liquidano questo metodo come niente più di un controllo di pancia, Cottrill difende l’integrità del processo. “TEA si basa molto di più sulle persone per valutare la qualità del test che sugli algoritmi basati sul computer”, ha spiegato. “Alcuni libri del Dr. Seuss sono effettivamente scritti ad un Lexile più alto di The Grapes of Wrath”. (Questo è tecnicamente vero: i libri del Dr. Seuss designati per gli adulti da leggere ai bambini, come Il libro della battaglia del burro, possono infatti presentare delle sfide ai giovani lettori. Ma Il gatto col cappello e Un pesce, due pesci, un pesce rosso, un pesce blu non hanno un punteggio più alto sulla scala Lexile di John Steinbeck). Chambers dice che una nuova ricerca condotta all’A&M sarà pubblicata nei prossimi mesi e mostrerà che, secondo l’ultimo test STAAR, ancora meno bambini leggono al livello del grado oggi che nel 2012 – un risultato, secondo lui, che è in conflitto con praticamente tutto quello che sa su ciò che è successo nelle scuole del Texas negli ultimi anni.

Come di solito accade nei conflitti sull’educazione, mentre gli adulti discutono, sono i bambini a soffrire di più. Ratliff ha detto che, secondo i numeri che ha visto, i livelli di lettura del 25-30% dei bambini delle scuole del Texas – 1,25 milioni o giù di lì – sono mal identificati. E questo tipo di fallimento ha un effetto domino. “Pensate al suo effetto sul motore economico del Texas”, ha detto. “I cerchi concentrici di danno vanno dal danno mentale e psicologico per gli scolari alla caduta dei valori immobiliari alla nostra capacità di reclutare imprese. Ho provato a mettere le braccia intorno al danno, e non ci riesco.”

Il 5 marzo, su richiesta del presidente Dan Huberty, la commissione per l’istruzione pubblica della Camera ha tenuto delle audizioni sul test STAAR che sono durate più di sei ore altamente emotive. Gli argomenti principali erano il livello di leggibilità dei test e la pressione esercitata sui bambini a causa dell’alta posta in gioco dei test. Morath era presente con tre esperti di supporto che difendevano l’esame, ma l’opposizione era presente in forze. Tutti, dagli esperti di test ai sovrintendenti ai genitori in lacrime, hanno raccontato di bambini che piangevano, vomitavano e si chiudevano nel bagno della scuola per evitare lo STAAR. Hanno implorato i legislatori di apportare modifiche al test.

Così forse i critici della STAAR avranno qualche soddisfazione durante questa sessione legislativa. “Se siamo così concentrati sulla responsabilità”, ha detto Cynthia Ruiz, l’ex insegnante della scuola superiore di Pflugerville, “vorrei che la pressione fosse tolta agli studenti e agli insegnanti e che la TEA fosse più responsabile.”

Questo articolo è stato aggiornato da quando è stato pubblicato online. La versione che stai leggendo qui appare nel numero di aprile 2019 di Texas Monthly con il titolo “STAAR Wars”. Abbonati oggi.

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