I filippini americani hanno combattuto con gli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, poi hanno dovuto lottare per i benefici dei veterani

In una mattina di dicembre del 1941, ondate di bombardieri giapponesi rombavano nello spazio aereo americano. Mentre le sirene suonavano e i cannoni sparavano, i cittadini americani si misero al riparo mentre un attacco a sorpresa nel Pacifico affondava le corazzate americane e paralizzava la più grande aggregazione di aerei da guerra americani al di fuori del Nord America.

Questo attacco giapponese non avvenne però nella famigerata data del 7 dicembre 1941, ma un giorno dopo, dall’altra parte della linea del tempo internazionale. E l’obiettivo non era Pearl Harbor alle Hawaii, ma le Filippine, che erano un possedimento americano dalla guerra ispano-americana del 1898. Ore dopo i raid aerei, la First Lady Eleanor Roosevelt parlò alla radio per denunciare i giapponesi che “bombardavano i nostri cittadini alle Hawaii e nelle Filippine”.

Dopo gli attacchi che trascinarono gli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale, il presidente Franklin D. Roosevelt si impegnò a difendere il Commonwealth americano delle Filippine. “Finché la bandiera degli Stati Uniti sventolerà sul suolo filippino come pegno del nostro dovere verso il vostro popolo, sarà difesa dai nostri uomini fino alla morte”, disse.

Un ordine presidenziale all’inizio dell’anno aveva portato tutte le forze militari nelle Filippine sotto il controllo americano nelle Forze Armate Americane dell’Estremo Oriente, e i filippini risposero alla chiamata del loro comandante in capo arruolandosi a decine di migliaia. Come cittadini di un Commonwealth americano, i soldati filippini erano legalmente cittadini americani, e Roosevelt promise loro gli stessi benefici per i veterani dati ai membri delle forze armate statunitensi.

A differenza del colpo di fulmine su Pearl Harbor, i giapponesi sostennero i loro attacchi alle Filippine nelle settimane successive all’entrata degli Stati Uniti nella seconda guerra mondiale. Dopo aver organizzato uno sbarco anfibio, le forze giapponesi occuparono Manila. Sotto il comando del generale Douglas MacArthur, i filippini combatterono a fianco dei soldati americani nella battaglia di Bataan. Dopo la sconfitta delle forze alleate e la fuga di MacArthur in Australia, i filippini furono tra i circa 10.000 soldati che morirono durante la “marcia della morte” di 60 miglia, guidata dal Giappone, attraverso la penisola di Bataan.

Anche dopo la resa delle Filippine nel maggio 1942, le forze di guerriglia filippine continuarono a combattere i loro occupanti giapponesi nelle giungle e sulle montagne dell’arcipelago. Per tre anni hanno mantenuto la loro resistenza fino a quando MacArthur è tornato con le truppe che alla fine hanno scacciato i giapponesi. Quando finì nel 1945, la guerra aveva richiesto un terribile tributo, compresa la morte di circa un milione di filippini.

In una trasmissione radiofonica clandestina nelle Filippine nell’agosto 1943, Roosevelt disse: “Do al popolo filippino la mia parola che la Repubblica delle Filippine sarà fondata nel momento in cui il potere dei nostri nemici giapponesi sarà distrutto”. Quella promessa fu mantenuta il 4 luglio del 1946, quando i filippini celebrarono un giorno di indipendenza, quando la bandiera americana fu ammainata e sostituita dall’insegna delle Filippine appena indipendenti.

Un’altra delle promesse di Roosevelt, tuttavia, fu rapidamente infranta. All’inizio del 1946, il Congresso approvò il Rescission Act, che annullò retroattivamente i benefici promessi ai veterani e alle loro vedove e figli a causa delle preoccupazioni per il prezzo previsto di oltre 3 miliardi di dollari.

“La priorità dopo la seconda guerra mondiale era l’Europa, e il governo decise che avrebbe pagato 200 milioni di dollari al governo filippino, che avrebbe disperso il denaro”, dice Antonio Taguba, un maggiore generale dell’esercito degli Stati Uniti in pensione e presidente del Filipino Veterans Recognition and Education Project, che sta lavorando per il dovuto riconoscimento e benefici ai veterani filippini della seconda guerra mondiale e alle loro vedove.

Nonostante la sua riluttanza, il presidente Harry Truman firmò la legislazione. “Considero un obbligo morale degli Stati Uniti occuparsi del benessere dei veterani dell’esercito filippino”, ha detto in una dichiarazione alla firma della legge. “Hanno combattuto, come cittadini americani, sotto la bandiera americana e sotto la direzione dei nostri capi militari. Hanno combattuto con galanteria e coraggio nelle condizioni più difficili durante il recente conflitto”.

Più di sette decenni dopo, i veterani filippini stavano ancora aspettando che il governo degli Stati Uniti adempisse a quell’obbligo. Mentre i membri dei “vecchi” scout filippini avevano diritto a ricevere tutti i benefici, questo non è stato il caso dei membri del Commonwealth Army of the Philippines, delle Recognized Guerrilla Forces e dei New Philippine Scouts.

L’American Recovery and Reinvestment Act del 2009 ha previsto pagamenti forfettari una tantum di 15.000 dollari ai veterani filippini sopravvissuti che erano cittadini americani e 9.000 dollari ai non cittadini. Al 1° gennaio 2019, più di 18.000 richieste erano state approvate dal governo degli Stati Uniti, ma quasi 24.000 erano state negate, in parte a causa dei requisiti, dice Taguba. Per ricevere il risarcimento, i veterani devono essere su una lista di 260.715 guerriglieri filippini compilata dal governo federale subito dopo la guerra, nonché la cosiddetta “Lista del Missouri” dei veterani, che è incompleta a causa di un incendio del 1973 che ha distrutto milioni di documenti militari, compresi quelli di molti filippini che hanno servito durante la seconda guerra mondiale.

“È quasi un esercizio di futilità”, dice Taguba, il cui padre ha servito negli scout filippini, è fuggito dalla marcia della morte di Bataan e ha continuato a combattere come guerrigliero nel nord di Luzon.

I veterani filippini della seconda guerra mondiale hanno ricevuto un riconoscimento nel 2017, quando hanno ricevuto la Medaglia d’Oro del Congresso – la più alta onorificenza civile del paese – ma molti mancano ancora di benefici. Con molti di questi veterani novantenni, il loro numero diminuisce di giorno in giorno.

“Non ne sono rimasti molti, forse meno di 10.000, dice Taguba, “quindi questa è una battaglia di logoramento”.