Stai per comprare un album su iTunes quando vedi che c’è una versione rimasterizzata proprio sotto. Sicuramente qualcosa che è rimasterizzato deve essere migliore, giusto? Per rispondere adeguatamente a questa domanda, devi capire una domanda molto più basilare: cos’è il mastering?
Primo, un po’ di background. Ci sono molte tracce che compongono una canzone. La batteria occupa diverse tracce, così come la voce, insieme ai vari altri strumenti. Un tecnico di registrazione mescola ad arte tutte queste tracce registrate per creare la canzone. Il tutto viene mixato in due canali, sinistro e destro, che danno una registrazione stereo finale.
“Una volta che il mix finale è fatto, è fatto. Pensa ad ogni traccia come un colore di sabbia che va in un barattolo”, dice Greg Milner, un giornalista che scrive di musica e suono e autore di Perfecting Sound Forever. “Avrà strati di rosso, blu e verde, ma non puoi separare o rimuovere nessuno dei singoli colori. Dovresti ricominciare il processo di riempimento. Quel barattolo color arcobaleno è il mix finale.”
I mastering engineer iniziano con quel barattolo di sabbia finale, il che significa che non possono cambiare le singole tracce. Per esempio, non possono rendere la voce più forte o la batteria più silenziosa. Prima del digitale, il mix finale veniva consegnato su un nastro vero e proprio al quale il tecnico del mastering applicava gli ultimi ritocchi per rendere la registrazione pop e brillante. “Quando si fa il mastering per il vinile, ci si assicura che certe frequenze dell’intero album non siano troppo alte o aspre. Le frequenze aggressive possono far saltare lo stilo del giradischi fuori dai solchi del disco”, spiega Milner.
Per gli album in vinile, si cerca di aggiungere nuovamente gli elementi tecnici che sono andati persi quando il primo disco è stato stampato.
Le frequenze sono importanti per il vinile perché i dischi girano a velocità diverse al centro che all’esterno, quindi le alte frequenze devono essere regolate in modo che l’album suoni lo stesso dall’inizio alla fine. Equalizzare la lunghezza del lato A e del lato B è vitale. Lati più lunghi significano più compromessi. “A volte i bassi vengono ridotti per adattarsi a un lato più lungo”, dice Bob Katz, un ingegnere master accreditato su più di 600 album e proprietario della Digital Domain. “Ai vecchi tempi, si cercava di spremere 20 o 30 minuti per lato, quindi si doveva abbassare il volume e il rumore di superficie, e ridurre i bassi. Queste cose occupano più spazio fisico sul disco.”
Quando un ingegnere di mastering era soddisfatto, il master finale veniva trasferito su nastro analogico usato per stampare il disco master da cui venivano stampati tutti gli altri dischi. Poi vennero i CD. “All’inizio, gli ingegneri non sapevano cosa stavano facendo con i CD”, ride Milner. “Usavano gli stessi nastri master per il vinile e le cassette per i CD, ma i CD hanno bisogno di un’elaborazione diversa”. E ora, con le registrazioni digitali, tutto viene registrato senza un master analogico, quindi il master stesso è digitale.
Ha senso finora? Questo ci porta alla rimasterizzazione, che è rifare di nuovo l’intero processo. “A volte funziona, come con ‘Some Girls’ dei Rolling Stones, rimasterizzata da Bob Ludwig, uno dei migliori nel campo. La sua versione era di gran lunga superiore perché suona più pulita, meno dura e fragile, e più sfumata”. Milner fa una pausa prima di aggiungere, “anche se a volte la rimasterizzazione è solo un espediente, usato da persone che non sanno cosa sta succedendo nel processo ma pensano che il marketing suoni bene. Rimasterizzare non è sempre meglio.”
Perché volete rimasterizzare un album? “Forse la prima volta, è stato masterizzato per un CD ma male e ora vogliono farlo bene”, dice Katz. Per gli album in vinile, si sta cercando di aggiungere di nuovo gli elementi tecnici che sono andati persi quando il primo disco è stato stampato. “I vecchi dischi degli anni sessanta e settanta non hanno una tonnellata di bassi profondi. Per inserirne di più nell’album, tagliavano tutto a 40 o 50 hertz”, spiega Katz. “Gli audiofili di oggi sono più critici, esigono una risposta fino a 20Hz. Ci vuole più abilità per inserire quel materiale di fascia bassa in un disco”. Altri motivi di rimasterizzazione includono le altezze originariamente sbagliate, la regolazione dei livelli che non erano perfetti e la riduzione del rumore. “Se l’originale era sibilante in un modo fastidioso, possiamo ridurlo senza un compromesso sonoro”, condivide Katz.
Per quanto riguarda come si rimasterizza un album, la risposta è: con attenzione. “I nastri analogici originali sono delicati e possono deteriorarsi ad ogni ascolto”, dice Katz. “Le case discografiche sono preziose con i nastri originali quindi, per evitare che il master si eroda, di solito tutto viene trasferito in formato digitale, ad alta risoluzione, idealmente 24bit/192khz. Poi si lavora a partire da quel file digitale”
I ritocchi come la regolazione della quantità di compressione vengono dopo. “Gli audiofili jazz e classici hanno una reazione a catena contro la compressione perché distrugge la dinamica della musica”, dice Katz che ha rimasterizzato artisti del calibro di Dizzy Gillespie e Wynton Marsalis. “Evitate di aggiungerne troppa dove perdete lo scatto e il fattore sorpresa della registrazione originale, ma una quantità ideale di compressione nel pop, nel jazz o nel rock aiuta a suonare incisivi e potenti. C’è un volume ottimale in cui il suono è giusto.”
Più forte non è sempre meglio. Thriller di Michael Jackson è stato masterizzato almeno quattro volte e ogni volta è stato reso più forte. “La quarta rimasterizzazione fa davvero schifo”, dice Katz. “Perché dovresti rovinare un disco ben ingegnerizzato? La gara del volume. È autolesionista perché nessuno la vince. Il loudness aggiunge distorsione e fuzz, quindi sarà peggiore.”
Con gran parte della nostra musica consumata in digitale, la questione diventa se una rimasterizzazione artistica abbia ancora importanza. “Con i servizi di streaming, non proprio”, dice Milner. “Stai ascoltando una compressione dei dati per cui gran parte dell’audio viene eliminato”. Katz è d’accordo, notando che “più del 90 per cento delle volte, la rimasterizzazione è pura pubblicità sui servizi di streaming”. Spotify, iTunes e Tidal non condividono uno standard globale dei parametri dei file, quindi la compressione o l’equalizzazione per ottimizzare per una piattaforma può suonare male su un’altra. “Per il miglior suono ovunque, sii conservativo e livella”, dice Katz. “Per esempio, Spotify ha una normalizzazione del volume che limita i picchi degli album per mantenere il volume uguale da un album all’altro.”
Se stai comprando nuova musica, non ha senso comprare vinili. Si possono fare nuovi LP, e ne ho fatti alcuni per artisti dance, ma è una moda senza molto senso.
Gli audiofili digitali dovrebbero ottenere album rimasterizzati da HD Tracks, dove l’ardente e abile lavoro di ingegneri come Katz può essere apprezzato, e a volte suona superiore al vinile. “Ci sono così tante rimasterizzazioni di Dark Side of the Moon che le ultime uscite in vinile non suonano bene come la versione HD Tracks, perché la versione digitale proviene dal nastro master quando era in condizioni migliori”, dice Katz.
Per separare i trionfi della rimasterizzazione dalle stronzate, Katz raccomanda di consultare il database Dynamic Range Loudness War. Questo sito web gratuito vi mostrerà quanto è buona – o cattiva – la gamma dinamica su qualsiasi versione della maggior parte degli album. Se state cercando la prova che Thriller è peggiorato con le rimasterizzazioni, Katz suggerisce di controllare questo.
Forse stai leggendo questo e stai concludendo che dovresti tornare ai dischi, che il vinile regna supremo. “Per la roba vecchia, assolutamente”, dice Katz. “Se stai comprando nuova musica, non ha senso comprare il vinile. Puoi fare nuovi LP, e ne ho fatti alcuni per artisti dance, ma è una moda senza molto senso. L’originale è stato registrato in digitale, e non è mai passato ai nastri analogici. Per ottenere un suono ricco, dovresti mettere non più di 17 minuti su un lato, il che significa che per un album di 45 minuti avresti bisogno di tre lati. Se sei un vero audiofilo, vorresti un disco a 45 giri, il che significa solo una o due canzoni per lato. Poi di nuovo, ci sono alcune persone là fuori a cui non sembra dispiacere il tango masochistico di girare l’LP ad ogni canzone”, ridacchia Katz. “A ciascuno il suo”.
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