Il fenomeno dei capelli che diventano bianchi per lo spavento (o lo shock o il dolore o lo stress) persiste nella letteratura, nella poesia e anche in una manciata di riviste mediche.
Ma c’è del vero nella diceria che possiamo davvero spaventare i nostri capelli?
Sì e no, dice il dermatologo Dott. David Orentreich, direttore associato dell’Orentreich Medical Group di New York e assistente professore clinico nel dipartimento di dermatologia alla Mount Sinai School of Medicine.
“È attraente a livello letterario o poetico che l’esperienza di una persona possa essere così grave o terrificante da farla invecchiare durante la notte”, dice. “Ma non si può perdere il pigmento nei capelli. Una volta che lasciano il cuoio capelluto, non sono più vivi, sono morti.”
Ma, dice Orentreich, mentre la paura non può improvvisamente far diventare i capelli bianchi, c’è una condizione medica che potrebbe far credere che lo siano.
New Line Cinema
I capelli di Nancy Thompson, interpretata da Heather Langenkamp, iniziano improvvisamente a diventare bianchi dopo che Freddie Kruger la tormenta nei suoi sogni in “Nightmare on Elm Street” del 1984.”
L’alopecia areata è una condizione autoimmune che attacca i follicoli dei capelli, causando la caduta dei capelli pigmentati come il nero, il marrone, il rosso o il biondo, lasciando i capelli grigi e bianchi non pigmentati. (Alla fine la maggior parte delle persone perde tutti i capelli interamente.)
“Se qualcuno ha i capelli sale e pepe – un misto di grigio e nero – e sviluppa l’alopecia areata, i capelli scuri possono cadere rapidamente”, dice. “
Lo stress, a quanto pare, può essere un fattore scatenante per alcuni disturbi autoimmuni.
“È concepibile che una persona che ha una tendenza all’alopecia areata attraversi un’esperienza stressante che la fa scatenare e la prima cosa che accade è che i capelli scuri cadano”, dice. “E questo può accadere rapidamente – in giorni o settimane – lasciando solo i capelli grigi.”
Anche se le malattie autoimmuni esistono da sempre, Orentreich dice che è stato solo negli ultimi anni che i medici sono arrivati a capire il loro impatto.
“Questi fenomeni si verificavano ma erano completamente misteriosi”, dice. “Nessuno aveva il minimo sentore che il sistema immunitario potesse causare la caduta dei capelli. C’era solo una comprensione primitiva – se c’era – del sistema immunitario.”
La paura, lo shock o il dolore, d’altra parte, erano qualcosa che la gente poteva avvolgere il proprio cervello, il che probabilmente spiega perché le emozioni giocano un ruolo enorme nella maggior parte delle storie di capelli che diventano bianchi durante la notte.
Secondo un articolo del 2008 nel Journal of the Royal Society of Medicine, il primo caso documentato di sbiancamento improvviso dei capelli fu nel Talmud nell’83 d.C. La vittima era un ragazzo di 17 anni che fu nominato capo della principale accademia talmudica israeliana. Negli anni successivi, il fenomeno fu attribuito a Maria Antonietta, le cui ciocche ramate divennero spettralmente bianche la notte prima di perdere la testa alla ghigliottina, e a Shah Jahan in India dopo la morte della sua moglie preferita (costruì il Taj Mahal in suo onore). Anche la tiratrice Annie Oakley, secondo quanto riferito, cadde vittima a 41 anni dopo essere stata coinvolta in un terribile incidente ferroviario (una storia alternativa sostiene che i suoi capelli bianchi erano il risultato di un bagno troppo caldo).
Nella serie di film horror degli anni ’80 “Nightmare on Elm Street”, i capelli dell’eroina diventano bianchi dopo essere stata terrorizzata nei suoi sogni.
Sono stati riportati casi di improvviso imbiancamento in seguito ad attacchi di orsi, scommesse sconsiderate, naufragi, adulterio e morte – o gravi lesioni – di una persona cara. Un British Medical Journal del 1902 ha persino descritto il caso di una donna di 22 anni che ha assistito al taglio della gola di una donna e si è alzata la mattina dopo per scoprire che metà dei suoi peli pubici erano diventati bianchi.
Secondo Orentreich, però, anche i peli pubici bianchi potrebbero essere spiegati dalla malattia autoimmune.
“Quando attacca i capelli, a volte i capelli continueranno a crescere senza pigmento”, dice.
L’alopecia areata potrebbe non essere l’unica spiegazione per questa condizione di bruciatura dei capelli, però. I ricercatori che hanno studiato i riferimenti storici al fenomeno credono anche che un cambiamento “improvviso” nel colore dei capelli potrebbe anche essere ricondotto alla tintura dei capelli semplicemente lavando fuori.
“Se ti fai colorare i capelli oggi e poi smetti di farti colorare, ci vuole un certo numero di settimane o mesi perché il grigio cresca”, dice Orentreich. “Ma anni fa, le tinte non erano permanenti. Potrebbe essere qualcosa del genere”
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