I 21 migliori documentari scientifici che dovresti guardare in questo momento

Di Simon Ings

Il mio Octopus Teacher (2020)

Netflix

Dal 2010, il bluffante e affabile documentarista Craig Foster era arrivato al capolinea. Faceva documentari da 20 anni. E con successo: ha co-diretto The Great Dance: A Hunter’s Story (2000), uno studio seminale e pluripremiato sugli indigeni San nel deserto del Kalahari. Eppure la sua solita energia aveva cominciato ad abbandonarlo.

Piuttosto che deprimersi, Foster decise che si sarebbe immerso, ogni giorno, in una fredda foresta sottomarina di alghe vicino alla sua casa a Città del Capo, in Sudafrica. Fu durante una di queste immersioni che incontrò un polpo comune che si stava nascondendo dagli squali. Osservare un comportamento così complesso e ipnotizzante diede a Foster un’idea: per l’anno successivo, visitò il polpo e seguì i suoi movimenti. Con il tempo, il polpo rispose, lo salutò, addirittura giocò con lui, e così Foster iniziò a mappare il terreno comune che esiste tra due forme di intelligenza selvaggiamente diverse.

Mescolando le riprese di Foster con le spettacolari e cangianti riprese dello specialista subacqueo Roger Horrocks (responsabile di alcune sequenze salienti nelle serie della BBC Our Planet e Blue Planet II), My Octopus Teacher ha vinto due categorie ai Critics’ Choice Documentary Awards, Miglior Documentario Scienza/Natura e Miglior Fotografia.

Più che un altro film sulla natura, è un film sulla curiosità, il gioco e la fiducia. L’osservazione ravvicinata e il coinvolgimento emotivo di Foster lo portano a fare alcune strane affermazioni; gli esseri umani e i polpi non sono lontanamente simili l’uno all’altro in nessuno dei modi che lui implica. Ma il punto più ampio del film – che la simpatia e l’intelligenza possono colmare un abisso di eoni evolutivi – è molto più interessante e, se ci pensate, molto più radicale.

Night on Earth (2020)

Netflix

Plimsoll Productions, i produttori della serie di documentari Hostile Planet, hanno reclutato praticamente tutti quelli che sono qualcuno nella comunità dei produttori di film sulla natura per rivelare, in sei energici episodi, cosa fa il mondo selvaggio mentre dormiamo. Breve nei dettagli e pesante nelle iperboli – la narratrice Samira Wiley parla della notte come se gli spettatori non fossero mai rimasti alzati oltre le 9 di sera – Night on Earth è comunque una vera innovazione, combinando riprese diurne e notturne per rivelare, a volte in modo inquietante, i comportamenti di specie anche familiari. Il segmento dello Zimbabwe filmato dal produttore della serie Bill Markham, in cui iene e leoni inseguono i cuccioli di elefante, è un punto culminante raccapricciante.

Composto da 60 riprese separate durante un anno in 30 paesi diversi, lo show fa molto più che riempire i vuoti lasciati dalla troupe di Planet Earth. È stato creato utilizzando nuovi modelli di apparecchi a bassa luminosità che riprendono a colori e con una nitidezza da rasoio al chiaro di luna. Le cime degli alberi dell’Argentina sono illuminate con luce infrarossa per catturare la vita notturna delle scimmie civetta. La ripulitura digitale di Night on Earth dei normali filmati di visione notturna deve essere vista per essere creduta.

Lo spettacolo contiene più che sufficienti storie di audacia per soddisfare i tradizionalisti. Un cameraman ha scoperto che i pipistrelli vampiri peruviani, distratti dal loro inseguimento dei cuccioli di foca, sono più che felici di fare uno spuntino ai naturalisti. Ma non sono solo belle immagini – insieme al nuovo kit arriva un nuovo modo di pensare. Un intero episodio di questa breve serie è dedicato alla fauna selvatica nelle città perché, che ci piaccia o no, è lì che molte creature vivono ora – o cercano di farlo.

Spaceship Earth (2020)

Hulu e Amazon Prime Video

Il regista Matt Wolf attinge a un impressionante archivio di filmati mai visti prima per raccontare la storia tanto raccontata (e tanto mal rappresentata) di Biosphere 2, l’orgoglio e la gioia di un’ambiziosa troupe teatrale sperimentale di San Francisco chiamata Theater of All Possibilities.

L’esperimento, ideato dall’esuberante scrittore ed ecologista John Allen, e finanziato dal miliardario Ed Bass, coinvolse otto persone che entrarono in una cupola gigante a Oracle, Arizona, il 26 settembre 1991 e chiusero la porta dietro di loro, per vedere se potevano sopravvivere in un ecosistema ermeticamente sigillato e autoprogettato. Sono emersi due anni dopo, un po’ più saggi, certamente più magri ed estremamente sulla difensiva riguardo al loro esperimento, concepito come un mezzo spettacolare per aumentare la consapevolezza ambientale, e ora impantanato in controversie finanziarie e scientifiche.

Biosphere 2 era un progetto di ricerca scientifica di sistema che ha ricreato i principali climi della Terra – foreste pluviali, deserti, pianure, oceani, barriere coralline – in miniatura. Il programma non è mai stato un culto: era un esperimento ingenuo ma estremamente produttivo di progettazione di ecosistemi. Biosfera 2 (senza il suo equipaggio) sta ancora facendo scienza sotto il suo nuovo proprietario, l’Università dell’Arizona.

Nella nostra era di biohacker e scienziati cittadini, i primi biosferiani ci sembrano molto meno strani ora di quanto devono essere sembrati quando, nel 1994, (e dopo una seconda missione), il progetto è stato effettivamente smantellato dal suo nuovo capo Steve Bannon (poi capo stratega di Donald Trump).

Per quanto il film di Wolf sia eccentrico e delizioso, Spaceship Earth riesce anche a catturare la serietà di intenti dietro un progetto troppo spesso liquidato, allora e dopo, come una trovata pubblicitaria.

Feels Good Man (2020)

Microsoft Store, Apple Store e BBC iPlayer

Il film surreale, divertente e alla fine devastante di Arthur Jones parla dei tentativi del suo amico Matt Furie di tenere a freno il suo Pinocchio errante, Pepe the Frog.

Pepe ha iniziato la sua vita come personaggio dei cartoni animati disegnati a mano, uno dei quattro studenti fattoni del Boy’s Club, il fumetto di Furie su MySpace. Poiché era facile da disegnare, è stato rapidamente riproposto online da altre persone, e ha iniziato a comparire in post di stoner disaffezionati in tutti gli Stati Uniti. Questo non sembrava avere importanza al momento, più un caso di un rettile esaurito che parlava alla sua base.

Ma nel 2014, quando la popstar Katy Perry ha presentato il suo ghigno verde sul suo feed di Twitter, alcuni dei fan di Pepe hanno iniziato a dargli cappucci del KKK e baffi alla Hitler nel tentativo di spaventare il mainstream. Gli estremisti sui social network Reddit e 4Chan sono entrati in azione: ecco un meme che potevano usare, “sentendosi bene” su tutto, dallo stupro ad Auschwitz, e tutto sotto la copertura di un presunto “scherzo”. Non molto tempo dopo, la speranza presidenziale Donald Trump adottò brevemente Pepe come mascotte online e la Anti-Defamation League aggiunse la rana al suo registro dei simboli d’odio.

Feels Good Man, con le sue animazioni goffe e i suoi viaggi su strada – Furie cerca freneticamente di riscattare la sua creazione in ogni modo possibile, fan per fan se necessario – è disorientante e terrificante come la storia che si propone di raccontare. Il Sundance Film Festival ha conferito a Jones un premio speciale della giuria per i registi emergenti e il Lighthouse International Film Festival gli ha conferito il premio per il miglior documentario lungometraggio.

Il dilemma sociale (2020)

Netflix

Anche se difficilmente dirà ai lettori abituali di New Scientist qualcosa che non sapevano già, il docudrama di Jeff Orlowski è un superbo pezzo di educazione civica, che esplora gli incidenti, gli errori, le buone intenzioni e i cattivi comportamenti (sia umani che algoritmici) che hanno dato forma alle nostre principali piattaforme di social media. Orlowski, che ha ricevuto premi Emmy per le sue uscite ecologiche Chasing Ice e Chasing Coral, ha vinto l’Impact Film Award al Boulder International Film Festival e ha ricevuto una menzione d’onore al Copenhagen International Documentary Festival per il suo ultimo lavoro. The Social Dilemma combina interviste scioccamente schiette con gli addetti ai lavori della Silicon Valley con le disavventure drammatizzate di una famiglia dipendente dai social media.

Il fatto che le sequenze drammatiche vi divertano o vi irritino dipenderà probabilmente dalla vostra familiarità con il materiale. Vincent Kartheiser di Mad Men interpreta un’intelligenza artificiale che controlla quello che è implicitamente Facebook – raccomandando video politici sempre più estremi e infine anche pubblicità di armi all’adolescente solitario Ben (Skyler Gisondo). Kartheiser, come al solito, mastica lo schermo. Eppure la parte di Ben, scritta e interpretata splendidamente, porta una vera urgenza morale ad un documentario che altrimenti avrebbe potuto scivolare nel familiare territorio della “confessione aziendale” – memorabilmente definito dall’esperta di politica tecnologica Maria Farrell come “Ero perso ma ora sono stato trovato, per favore venite al mio TED Talk”. Sicuramente, uno dei soggetti principali del film è il beniamino del TED Tristan Harris, un ex etico del design di Google che in seguito ha co-fondato il Center for Humane Technology.

Non si può negare che sia necessaria un’urgente iniezione di umanità in questo settore. Al momento, l’unico modo in cui le piattaforme di social media possono fare soldi è cambiare ciò che facciamo, come pensiamo e chi siamo per adattarsi alle specifiche del cliente. The Social Dilemma ci mostra, con dettagli dolorosi, come lo fanno.

Into the Inferno (2016)

Netflix

Nel 1977, il regista Werner Herzog si precipitò sull’isola caraibica evacuata di Guadalupa per registrare l’incombente eruzione vulcanica dell’isola in un breve film, La Soufrière. Trent’anni dopo, durante le riprese di Encounters at the End of the World in Antartide, ha incontrato e fatto amicizia con Clive Oppenheimer, un vulcanologo dell’Università di Cambridge. Into the Inferno riunisce queste due esperienze, usando la familiarità e l’amicizia per ravvivare un film che è apparentemente tutto sul fuoco, il disastro e la morte incombente. Non c’è da stupirsi che sia un’opera così bonaria e, in definitiva, edificante.

Oppenheimer, che ha avuto un ruolo attivo nella realizzazione del film, fornisce il contesto scientifico. È particolarmente appassionato dell’incomparabilmente feroce eruzione del Monte Toba in Indonesia 74.000 anni fa, che alcuni dicono possa aver quasi spazzato via l’umanità.

Per tutte le sue splendide riprese di vulcani in eruzione, fiumi di lava e pozze di magma, il film di Herzog si spinge decisamente in territorio antropologico nel tentativo di scoprire come le comunità in terre così diverse come l’Islanda, l’Etiopia e la Corea del Nord non solo sopravvivono, ma prosperano e trovano un significato maggiore nel vivere accanto alla morte. A Vanuatu, per esempio, c’è la leggenda di un soldato americano soprannaturale chiamato John Frum che un giorno emergerà dal vulcano Mount Yasur sull’isola di Tanna per diffondere la sua taglia. In Corea del Nord, la tradizione nazionale vuole che il fondatore del paese, Kim Il-sung, abbia vissuto in una capanna ai piedi di un vulcano attivo, il monte Paektu. Eserciti di civili ora vengono a venerare lì.

Il grande tema di Herzog è come le persone cercano un significato nel mondo fino all’ossessione. I vulcani sono, a quanto pare, un soggetto ideale, che egli gestisce con un’esplosione drammatica e molto fascino.

Unnatural Selection (2019)

Netflix

Secondo Joe Egender, che ha co-creato questa serie di ingegneria genetica con Leeor Kaufman, Unnatural Selection ha preso vita intorno al 2015 come sceneggiatura di fantascienza. Durante una cena, gli scrittori si sono resi conto che il materiale che Egender stava accumulando era troppo complesso per la fiction – e comunque poco credibile. Come, si sono chiesti, non sapevano già che esistevano tecnologie destinate a trasformare non solo le loro vite, ma il futuro stesso della vita su questo pianeta?

Filmato tra il 2016 e il 2018, il documentario in quattro parti che hanno realizzato in risposta a questa rivelazione è un tour a rotta di collo, dai villaggi infestati dalla malaria in Burkina Faso alle cliniche della fertilità in Ucraina. Unnatural Selection ci conduce attraverso varie forme di ingegneria genetica, tenendo conto di tutte le implicazioni sociali e ambientali per le quali c’è tempo.

Il risultato non è esattamente ordinato. Senza un narratore che ci guidi, scivoliamo avanti e indietro tra CRISPR, gene editing, gene drive, terapia genetica e ingegneria genetica come se fossero tutti aspetti della stessa idea difficile da afferrare. Un minuto prima stiamo parlando con Kevin Esvelt, uno scienziato del Massachusetts Institute of Technology che vuole immunizzare i topi che infettano le zecche con la malattia di Lyme; il minuto dopo stiamo cercando di capire la logica contorta con cui David Ishee, un allevatore di cani del Mississippi, spera di creare cuccioli di mastino verde fluorescente aggiungendo E. coli che esprime la proteina verde fluorescente allo sperma del cane. coli allo sperma del cane.

Ancora, Unnatural Selection funziona molto bene come cronaca delle ambizioni e delle lotte di scienziati, medici, pazienti, conservazionisti e biohacker che cercano di prendere il controllo dell’evoluzione. “Il filo conduttore tra tutti i personaggi”, dice Kaufman, “è che sono in possesso della tecnologia di domani, ma sono bloccati nei sistemi di oggi.”

Kiss the Ground (2020)

Netflix

Una cosa è certa: il regista e attivista climatico Josh Tickell sa come fare scalpore. Nel 1997, ha guidato un furgone alimentato da olio da cucina usato attraverso gli Stati Uniti, catturando l’attenzione del mondo. Per i successivi 10 anni, ha promosso la sostenibilità personale attraverso il circuito delle conferenze nei college, e il suo primo film, il documentario Fuel, è stato nominato per un Oscar nel 2008.

Gli anni non hanno attenuato il suo approccio ad alto numero di ottani. Il suo libro del 2017, Kiss the Ground, è sottotitolato “Come il cibo che mangi può invertire il cambiamento climatico, guarire il tuo corpo & e infine salvare il nostro mondo”. Il suo nuovo documentario è co-diretto con sua moglie, la regista Rebecca Harrell Tickell, e porta sullo schermo l’affermazione centrale del libro: che la capacità del suolo di sequestrare il carbonio potrebbe essere la chiave per invertire gli effetti del cambiamento climatico.

Ovviamente, ogni soluzione unica a un problema così complesso e malvagio come il cambiamento climatico ha bisogno che le sue gomme vengano calciate con grande accuratezza. Ma le argomentazioni dei Tickell, narrate dall’attore e attivista Woody Harrelson, sono convincenti e ben dimostrate. Il film si avvale di filmati epici girati nei cinque continenti, di immagini impressionanti della NASA e della US National Oceanic and Atmospheric Administration, di animazioni stupefacenti e delle opinioni di scienziati, ecologisti ed esperti di primo piano, tra cui premi Nobel e membri del Comitato Intergovernativo sui Cambiamenti Climatici.

Né il clima è l’alfa e l’omega di questo film, in nessun modo. Se rigeneriamo i suoli della Terra, sostiene il film, possiamo anche riempire la nostra riserva d’acqua, evitare che le specie si estinguano e nutrire meglio il mondo.

Un messaggio così positivo e stimolante è un shoo-in per le shortlist. Kiss the Ground ha già vinto più di due dozzine di premi internazionali, tra cui miglior documentario e miglior film ai London Independent Film Awards e miglior documentario ai Venice Film Awards.

Challenger: The Final Flight (2020)

Netflix

Il 28 gennaio 1986, la navetta spaziale Challenger della NASA lasciò Cape Canaveral in Florida per una missione di spiegamento di satelliti. Era anche, apertamente, un volo di pubbliche relazioni: a bordo c’erano il primo astronauta afroamericano, Ronald McNair; il primo astronauta asiatico, Ellison Onizuka; e l’insegnante Christa McAuliffe, che sarebbe stata la prima privata cittadina nello spazio.

Settantatre secondi dopo il volo, i gas caldi spruzzati da uno dei razzi ausiliari a combustibile solido hanno rotto il serbatoio principale. Il suo fondo si staccò e massicce quantità di idrogeno liquido fuoriuscirono dal serbatoio, creando un’improvvisa spinta in avanti di più di 1000 tonnellate. L’intero gruppo si ruppe.

Challenger: The Final Flight mette insieme materiale d’archivio, filmati di notizie e interviste con i parenti dell’equipaggio del Challenger, così come ingegneri e altre persone coinvolte nella missione dello space shuttle. La serie in quattro parti racconta la tragedia in dettagli strazianti, lasciando che le persone più vicine al disastro ne raccontino la storia.

La NASA aveva voluto normalizzare l’idea del viaggio spaziale. Invece, ha affrontato anni di doloroso auto-esame e reinvenzione. I registi Steven Leckart e Daniel Junge esaminano le sviste sistematiche che hanno portato al disastro del Challenger, e le carenze culturali che hanno visto la NASA giocare brevemente con un insabbiamento.

Più memorabili, però, sono le toccanti testimonianze delle famiglie dell’equipaggio e il senso doloroso delle opportunità perse, proprio quando lo spazio stava cominciando a sembrare più vicino che mai.

Crip Camp (2020)

Netflix

Gli sceneggiatori-produttori Nicole Newnham e James LeBrecht hanno vinto il premio del pubblico al Sundance nel 2020 per la loro storia di Camp Jened, un campo estivo dallo spirito libero, simile a Woodstock, nelle montagne Catskill dello stato di New York, progettato per adolescenti con disabilità.

Molti di coloro che hanno frequentato il campo nei primi anni ’70 sentivano che era la prima volta che venivano visti, ascoltati e riconosciuti come individui. A Camp Jened, nessuno veniva stigmatizzato o fatto sentire fuori posto. “Era così divertente!” ricorda la scrittrice Denise Sherer Jacobson. “Ma era un’utopia quando eravamo lì.”

“Questo campo ha cambiato il mondo”, dice LeBrecht, che è nato con la spina bifida e ha iniziato a frequentare Camp Jened quando aveva 14 anni.

Combinando interviste con materiale d’archivio e filmati, Crip Camp descrive come gli ex allievi di Camp Jened, ispirati dalle loro esperienze, hanno iniziato a fomentare una rivoluzione di accessibilità. Judy Heumann, un consigliere del campo che è diventato un leader del movimento per i diritti dei disabili, ha un ruolo di primo piano mentre il film traccia una linea convincente dalle partite di baseball, i canti popolari e i clinch furtivi a Camp Jened fino alla firma della legge Americans with Disabilities Act nel 1990.

Heumann, un sopravvissuto alla polio che ha servito come consigliere speciale al Dipartimento di Stato degli Stati Uniti sotto l’allora presidente Barack Obama, ricorda: “Questo campo è dove abbiamo avuto quelle conversazioni nelle cuccette a tarda notte che ci hanno fatto capire, ehi, c’è questo movimento per i diritti civili in corso intorno a noi, perché non ne facciamo parte?”

The Pharmacist (2020)

Netflix

È bastato un incontro con il farmacista di mezza età della Louisiana Dan Schneider. In quel momento, i registi Jenner Furst e Julia Willoughby Nason si sono messi a costruire una serie di quattro parti di crimini veri intorno alle indagini private di Schneider, prima sulla morte di suo figlio in una sparatoria legata alla droga nel 1999 e poi sugli oltre mezzo milione di morti per overdose negli Stati Uniti tra il 2000 e il 2015.

Da un lato, basare una serie su Schneider era un gioco da ragazzi. Scacciato dalle autorità, per le quali suo figlio era solo un’altra vittima della dipendenza, Schneider aveva lanciato la sua indagine personale sull’omicidio, registrando tutte le sue chiamate e persino i suoi pensieri privati nella speranza che un giorno avrebbe presentato le sue prove al processo. Schneider fu un cliente inaspettatamente duro, pedinando il quartiere, bombardando gli estranei con telefonate e pressando una donna a testimoniare anche se ciò la costringeva alla protezione dei testimoni.

Schneider concluse la sua indagine. Un anno dopo, però, cominciò a notare persone dell’età di suo figlio che prendevano prescrizioni di OxyContin. La sua risposta fu di prendere ancora una volta le chiavi dell’auto e il registratore. Buon per lui: ha individuato la crisi degli oppioidi prima di tutti noi. Qui, però, la formula del true-crime ha fatto fatica a comprendere tutte le questioni coinvolte. L’assassino del figlio di Schneider, un povero adolescente nero, è andato in prigione. Purdue Pharma, la cui crescita esplosiva nelle vendite di OxyContin poteva provenire solo da un consumo eccessivo, ha fatto 35 miliardi di dollari di ricavi cumulativi nel 2017.

Anche se finisce per fare più domande che risposte, The Pharmacist utilizza i nastri e i documenti di Schneider con effetto avvincente, dandogli una rara immediatezza.

Human Flow (2017)

Apple TV e Amazon Prime

Come rappresentare la situazione di oltre 65 milioni di persone? Questa è la sfida che l’artista e attivista cinese Ai Weiwei si è posto, e i cinque premi che Human Flow ha ricevuto alla Mostra del Cinema di Venezia 2017 attestano il suo successo a volte ispiratore, a volte straziante.

Sessantacinque milioni: questo è il numero di persone che sono state costrette a fuggire dalle loro case in tutto il mondo nel 2015 a causa di carestie, cambiamenti climatici e guerra, nel più grande spostamento umano dalla seconda guerra mondiale. L’attuale cifra dell’Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati è di 79,5 milioni.

Filmando in 23 paesi nel corso di un anno, Ai combina una cinematografia epica e riprese ossessionanti di paesaggi urbani distrutti e vasti oceani con interviste personali e interazioni, a volte catturate al volo con il suo iPhone. Il risultato è un film che, pur non perdendo mai di vista gli individui coinvolti, riesce comunque a comprendere la portata della tragedia: un “flusso umano” davvero.

Non è il flusso di persone la fine della storia. Almeno il movimento implica una speranza. Il film di Ai rivela, tuttavia, che il modo di vivere dei rifugiati non è più una fase temporanea; è uno stato permanente dell’essere. Intere generazioni stanno nascendo senza vaccinazioni, senza istruzione e senza alcun senso di essere valorizzati. Se Human Flow è un film a corto di soluzioni, è ricco del tipo di empatia di cui abbiamo bisogno per capire cosa significa essere un migrante in termini umani.

Planet Earth II

Planet Earth II, Blue Planet II, Our Planet e Seven Worlds, One Planet

BBC iPlayer, Netflix, SkyGo

Guardate la grande televisione di storia naturale degli ultimi anni narrata da David Attenborough, e sarete testimoni di un notevole cambiamento. Il naturalista preferito da tutti, prima dello spargimento delle acque, sembra finalmente essersi arrabbiato per lo stato del pianeta e per il nostro ruolo nel suo declino. Planet Earth II era relativamente ottimista sullo stato del mondo, anche se i suoi ultimi minuti contenevano un’omelia su vari “problemi”. Blue Planet II è stato più schietto, dichiarando una guerra alla plastica degli oceani che ha raccolto molto ritmo ed entusiasmo da quando lo show è andato in onda per la prima volta nel 2017.

Due anni dopo, e Seven Worlds, One Planet ha visto le tempeste generate dal cambiamento climatico globale antropogenico far saltare i pulcini di albatros fuori dai loro nidi. Finalmente i superiori dell’Unità di Storia Naturale della BBC avevano abbandonato la ricerca di uno specioso “equilibrio” intorno all’emergenza del cambiamento climatico, e stavano lasciando che i loro registi, e Attenborough, raccontassero la verità nuda e cruda sul mondo naturale – o su ciò che ne era rimasto.

Ma erano stati gazzuti: Netflix aveva già reclutato la stessa comunità di produttori, registi e naturalisti per produrre la propria serie, Our Planet. Questo è sicuramente ciò che la BBC avrebbe dovuto fare anni fa. È costoso, visivamente incantevole e assolutamente senza paragoni nella sua analisi di dove è diretto il mondo.

Mercury 13

Netflix

Da Amelia Earhart a Tiny Broadwick, le donne sono protagoniste nelle storie dell’aviazione pionieristica. E quando William Randolph Lovelace ha invitato le donne pilota nel suo progetto di ricerca finanziato privatamente nei primi anni ’60, ha ottenuto il meglio del meglio.

Lovelace era il medico che ha sviluppato i test fisici e psicologici utilizzati per selezionare i candidati allo spazio. Non aveva dubbi che le donne fossero capaci di volare nello spazio, e non era il solo. La Russia mandò la prima donna – Valentina Tereshkova – nello spazio nel 1963.

Negli Stati Uniti, tuttavia, la NASA si rivolse ai piloti collaudatori militari, che erano tutti maschi, per il suo programma Apollo. Parlando davanti al Congresso nel 1962, alcune delle donne di Lovelace sostennero che era stato loro impedito di partecipare per motivi di discriminazione sessuale. Il loro caso fu respinto.

Le donne del Mercury 13 avevano la stoffa giusta e avrebbero potuto volare, ma non lo fecero. Eppure la loro determinazione a trarre il massimo dal loro destino è stimolante. Una ha imparato da sola l’acrobazia aerea. Una ha co-fondato l’Organizzazione Nazionale delle Donne. E molte – una bella ironia – hanno continuato ad avere carriere di successo come piloti collaudatori.

Icarus

Netflix

Il trucco di un buon documentario è sapere quando la storia che hai deciso di raccontare non è buona la metà della storia che ti è appena capitata tra le mani.

Il regista di Icaro Bryan Fogel è un appassionato ciclista dilettante ed era infastidito dal modo in cui il corridore professionista Lance Armstrong ha costruito la sua carriera sull’uso di sostanze per migliorare le prestazioni. Così Fogel ha deciso di tentare di imbrogliare la sua strada verso alcuni trofei – e fare un documentario di denuncia su questa esperienza.

Per farlo correttamente, Fogel aveva bisogno dell’aiuto di un esperto, ed è così che si è imbattuto in Grigory Rodchenkov, un pilastro del programma antidoping russo e, a quanto pare, un giocatore chiave in un decennale tentativo di aggirare le regole, sponsorizzato dallo stato.

Una volta che questo viene esposto, la Russia viene parzialmente bandita dalle Olimpiadi estive del 2016 (e bandita del tutto dalle Olimpiadi invernali del 2018) e Rodchenkov, diventato informatore, fugge negli Stati Uniti – in gran parte grazie a Fogel.

Fogel non ha mai imbrogliato la sua strada verso quel trofeo di ciclismo, ma non credo che sia troppo sconvolto: Icarus ha vinto un meritatissimo Oscar per il miglior documentario.

The Planets

BBC iPlayer

Nel corso di cinque episodi visivamente abbaglianti, Brian Cox guida lo spettatore attraverso i 4. 5 miliardi di anni di storia del nostro sistema solare.5 miliardi di anni di storia di collisioni, mancanze e bizzarre armonie planetarie, un piatto presentato su un letto di geometria diabolica, e soffocato in una ricca salsa CGI.

Una volta che avrete ripreso fiato, vi sfido a non rivedere immediatamente The Planets. La scienza è forte e gli effetti speciali sono attentamente studiati.

L’impressione di stabilità del nostro sistema solare è un’illusione. Ogni pianeta ha fatto un viaggio incredibile, il suo destino, la sua posizione e persino la sua composizione dipendono dall’interazione caotica di forze inimmaginabilmente enormi. La consegna di Cox è un po’ troppo stagionata per alcuni gusti, ma in questa serie penso che aiuti il fatto che personifichi i suoi rocciosi e gassosi protagonisti ogni volta che può. Mercurio, “un embrione strappato dalla sua promettente posizione prima che potesse maturare”, non sembrerà più lo stesso.

Apollo 11

Netflix

Immagina di fare un documentario cinematografico in 65 mm sul primo allunaggio – e poi rinunciare, e archiviare il tutto in un cassetto. Ora ti prenderesti a calci. Guarda cosa ha fatto Todd Douglas Miller del tuo filmato! Lo ha unito a selezioni di 11.000 ore di audio non catalogato e a risme di film originale restaurato per creare Apollo 11. Con una durata di appena un’ora e mezza, questo è facilmente il più ricco documento umano mai realizzato sulla nostra prima avventura extra-terrestre.

Come ha fatto Miller? Per cominciare, si è fidato delle sue fonti. Se trovava una ripresa spettacolare o informativa, la lasciava scorrere a lungo. Se un astronauta o qualcuno del centro di controllo aveva qualcosa di utile da dire, lo lasciava dire, senza interruzioni, senza narrazione, senza falsi drammi.

Questo gli dava ancora molto da fare. Montando insieme le riprese degli spettatori al lancio del razzo, assembla un’istantanea dell’America degli anni ’60 che è allo stesso tempo intima ed epica. La martellante colonna sonora elettronica di Matt Morton, costruita su un sintetizzatore Moog d’epoca, tiene tutto insieme: la musica è sicuramente un attore nel dramma che si svolge, ma non sembra mai aggiunta. Il film è stato nominato per cinque Primetime Creative Arts Emmy Awards.

The Ivory Game

Netflix

Earth League International e il suo fondatore Andrea Crosta sono gli eroi-detective di questo thriller sulla vita reale, che segue il commercio di zanne di elefante dalla Tanzania, Kenya e Zambia a Hong Kong, Vietnam e Cina.

I registi Kief Davidson e Richard Ladkani hanno un debole per le riprese con il drone di 4X4 che sfrecciano su un paesaggio piatto. (Ladkani ha incluso diverse riprese simili in uno dei nostri documentari preferiti del 2019, Sea of Shadows.)

Nei cinque anni precedenti al 2016, 150.000 elefanti sono stati uccisi per il loro avorio. Allo stesso tempo, la probabilità di estinzione degli elefanti stava facendo salire il prezzo del loro avorio, aumentando la minaccia per le mandrie rimanenti.

Da quando il film è uscito, c’è stata una piccola buona notizia. La Cina ha vietato il commercio di avorio alla fine del 2017, e i sondaggi suggeriscono che i cittadini cinesi stanno perdendo interesse per l’avorio, sia come medicina tradizionale che come bene di lusso. Eppure, gli elefanti sono tutt’altro che al sicuro, e questo film urgente e articolato rimane più attuale che mai.

Babies

Netflix

Quanto vuoi sapere del tuo bambino? La costosa e avvincente serie di documentari di Netflix segue 15 famiglie di tutto il mondo durante il primo anno di vita del loro nuovo bambino. Confeziona una solida scienza insieme a tutti quegli adorabili gorgoglii e rimbalzi. Ogni episodio segue una parte diversa del processo, come il legame, il cibo, il sonno e il linguaggio.

Take Your Pills

Netflix

L’anfetamina fu venduta al pubblico per la prima volta nel 1932, sotto forma di inalatore decongestionante. Cinque anni dopo, la rivista Time stava già avvertendo che gli studenti usavano “pillole di incoraggiamento” per superare i loro compiti. Ora le cose sono molto più avanzate.

Dalle scuole ai posti di lavoro, le persone sembrano rivolgersi alle pillole per avere un vantaggio. La regista Alison Klayman non si preoccupa delle droghe in sé, tuttavia, quanto di quello che dicono su una società in cui il successo è così difficile da ottenere che l’assunzione di droghe è diventata una scelta di carriera.

Blackfish

Netflix

Lavorare dopo la morte dell’addestratrice di SeaWorld Dawn Brancheau nel 2010, Il documentario di Gabriela Cowperthwaite, nominato ai BAFTA, racconta la storia di Tilikum, un’orca toro di 5500 chilogrammi che sembra aver risentito molto della vita come attrazione di un parco marino.

In natura, non ci sono casi registrati di orche che uccidono persone, ma Tilikum ne ha uccise tre. Più impariamo a conoscere la complessa vita sociale di queste creature, più ci rendiamo conto di quanto abbiamo ancora da imparare. Certamente non dovremmo tenerle in isolamento.

Blackfish è stato visto oltre 60 milioni di volte, scatenando l’attuale tendenza dei documentari sulla natura. Rimane uno dei migliori, e più oscuri, del suo genere. È stato nominato per il premio BAFTA come miglior documentario.