Abraham Joshua Heschel fu un teologo e filosofo ebreo con una coscienza sociale che lo portò a partecipare al movimento dei diritti civili. Considerato “uno dei veri grandi uomini” del suo tempo e un “grande profeta” da Martin Luther King, Jr, Heschel articolò per molti ebrei americani e afroamericani la nozione che essi avevano una responsabilità per la reciproca liberazione e per la situazione di tutti i compagni sofferenti nel mondo (“Conversazione con Martin Luther King”, 2).
Heschel nacque nel 1907 a Varsavia, Polonia, dal rabbino Moshe Mordecai e Reizel Perlow Heschel. Ha ricevuto il suo dottorato all’Università di Berlino (1933), così come un’ordinazione rabbinica liberale dalla Hochschule für die Wissenschaft des Judentums (1934). Heschel successe poi a Martin Buber come direttore dell’Organizzazione centrale per l’educazione degli adulti ebrei a Francoforte, in Germania, fino alla sua deportazione da parte dei nazisti nel 1938. Heschel insegnò a Varsavia e Londra prima di emigrare negli Stati Uniti nel 1940. Nel 1945, divenne professore di etica e mistica ebraica al Jewish Theological Seminary of America di New York, un incarico che mantenne per il resto della sua vita.
Come teologo profondamente interessato a studiare la relazione tra Dio e l’umanità, Heschel credeva che quando si comprende la scintilla del divino che esiste in ogni persona, non si può nutrire odio per gli altri esseri umani. Uno studioso prolifico, Heschel ha anche usato i suoi scritti per esprimere che la preoccupazione sociale era uno sbocco per la pietà religiosa in opere note come Man Is Not Alone: A Philosophy of Religion (1951) e God in Search of Man: A Philosophy of Judaism (1955).
Nel suo discorso di apertura alla Conferenza Nazionale su Religione e Razza a Chicago il 14 gennaio 1963, alla quale King fu anche uno dei relatori principali, Heschel sostenne che gli americani avevano la possibilità di trovare la redenzione attraverso i loro sforzi per combattere il razzismo: “Visto alla luce della nostra tradizione religiosa, il problema dei negri è il dono di Dio all’America, la prova della nostra integrità, una magnifica opportunità spirituale” (Fierman, 34). Heschel vedeva anche l’ecumenismo come il mezzo necessario per attaccare questo male sociale.
Una coscienza sociale infusa con un approccio ecumenico portò Heschel e King di nuovo insieme il 19 novembre 1963, quando entrambi gli uomini si rivolsero alla United Synagogue of America’s Golden Jubilee Convention a New York. King espresse il suo profondo accordo con la causa di Heschel – che era quella di opporsi al trattamento dell’Unione Sovietica nei confronti della sua popolazione ebraica – riaffermando la propria opinione che “l’ingiustizia ovunque è una minaccia alla giustizia ovunque”. King dichiarò che non poteva trascurare la situazione dei suoi “fratelli e sorelle che sono ebrei nella Russia sovietica” (King, 15). Nel marzo 1965, Heschel rispose all’appello di King per i leader religiosi di unirsi alla marcia da Selma a Montgomery per il diritto di voto. La marcia fu spiritualmente appagante per Heschel, e ricordò di essersi sentito come se le sue “gambe stessero pregando” mentre camminava accanto a King (Heschel, “Theological Affinities”, 175). Quando King tenne il suo famoso discorso contro la guerra del Vietnam alla Riverside Church il 4 aprile 1967, Heschel lo seguì come oratore e concluse la sua presentazione dicendo: “Concludo con le parole del dottor King: ‘La grande iniziativa di questa guerra è nostra. L’iniziativa di fermarla deve essere nostra” (Heschel, 4 aprile 1967).
King più tardi osservò che “il rabbino Heschel è una delle persone che è rilevante in ogni momento, sempre in piedi con intuizioni profetiche” per guidare persone con una coscienza sociale (“Conversazione con Martin Luther King”, 2). Entrambi gli uomini erano spinti dalla nozione di una responsabilità collettiva per il destino di tutta l’umanità e credevano che la lotta per superare l’ingiustizia dovesse essere ecumenica.