Hattie McDaniel nacque uno dei 13 figli di un predicatore battista. Dopo i primi successi come cantante, tra cui l’apparizione in registrazioni per l’etichetta Meritt di Winston Holmes e in varie produzioni del musical Show Boat, andò a Hollywood nel 1931 per lavorare come attrice. A causa del suo lignaggio, era limitata a interpretare cameriere, cuoche e altri personaggi subordinati. All’inizio i suoi ruoli erano per lo più piccoli. Solo quando John Ford riconobbe il talento della McDaniel nel 1934, ampliò il suo ruolo di governante di Will Rogers in Judge Priest. McDaniels ha ottenuto gradualmente ruoli migliori dopo di allora, anche in Alice Adams. In Show Boat, la versione cinematografica del musical con cui la McDaniel aveva già fatto qualche tournée, apparve accanto a Irene Dunne e Paul Robeson, cantando la ballata Ah Still Suits Me, composta appositamente per il film, così come alcune battute nell’interpretazione di Helen Morgan di Can’t Help Lovin’ Dat Man.
Il suo ruolo più noto fu quello della schiava e poi domestica “Mammy” in Via col vento. L’attore principale Clark Gable, che aveva recitato con McDaniel in Avventure nel Mar Giallo e Saratoga, tra gli altri, si dice che abbia personalmente fatto pressione su David O. Selznick per lei. McDaniel ricevette l’Oscar come migliore attrice non protagonista agli Academy Awards del 1940 per la sua performance. È stata la prima attrice afroamericana ad essere premiata in questa categoria. Durante la cerimonia, si sedette separatamente dagli altri candidati in un tavolo separato con il suo compagno afroamericano.
Quando fu criticata dalla National Association for the Advancement of Colored People, tra gli altri, per aver regolarmente accettato ruoli conformi agli stereotipi degli afroamericani dell’epoca, McDaniel replicò:
“Perché dovrei lamentarmi di interpretare una domestica per un salario settimanale di 700 dollari? Se non lo facessi, sarei uno solo e il mio guadagno settimanale sarebbe di sette dollari. (“Perché dovrei lamentarmi di guadagnare 700 dollari a settimana facendo la cameriera? Se non l’avessi fatto, avrei guadagnato 7 dollari a settimana per esserlo”)”
Fino alla sua morte, McDaniel ha lavorato nel cinema, nella radio e nella televisione. L’attrice ha anche guadagnato popolarità per il suo ruolo da protagonista come la governante brevettata Beulah nella serie radiofonica omonima dal 1947 al 1952. Ha anche interpretato questo personaggio per un breve periodo alla fine del 1951 nella serie televisiva omonima prima di doversi ritirare per motivi di salute.
L’attrice si è sposata diverse volte. Il suo primo marito morì nel 1922, l’anno del suo matrimonio. Nel 1938 sposò Howard Hickman; l’unione finì con un divorzio lo stesso anno. Il suo terzo matrimonio fu con James Lloyd Crawford dal 1941 al 1945, e il suo quarto matrimonio fu con Larry Williams dal 1949 al 1950. Entrambi i matrimoni furono anche divorziati. I fratelli di Hattie McDaniel, Sam McDaniel (1886-1962) e Etta McDaniel (1890-1946) furono anch’essi attivi come attori di cinema, ma con meno successo. Hattie McDaniel morì di cancro al seno nel 1952 all’età di 57 anni. Nel 2006 è stata inserita postuma nella Black Filmmakers Hall of Fame.
Nella serie televisiva statunitense Hollywood (2020), che tra le altre cose affronta i temi del razzismo, del sessismo e dell’omofobia nella fabbrica dei sogni degli anni ’40, Hattie McDaniel è ritratta in un ruolo di supporto dall’attrice Queen Latifah.