Il 2019 non è stato un buon anno per il cobalto.
Dopo aver raggiunto un record di 95.000 dollari (138.081 dollari) a tonnellata nel marzo 2018, il metallo della batteria è diventato un beniamino del mercato e una cartolina per molti esploratori.
Ma nel 2019, il prezzo del cobalto ha spazzato via quasi il 74% del suo valore per colpire un minimo triennale di 25.000 dollari.
Da allora il prezzo ha recuperato un po’ di terreno, ma è ben lontano dal suo picco.
Nonostante il prezzo in calo, le prospettive per il cobalto non sono cambiate – i commentatori prevedono ancora una forte crescita della domanda e una riduzione dell’offerta.
E gli esperti stanno prevedendo una ripresa del prezzo del cobalto nel 2020.
In questa guida spiegheremo i fattori che hanno guidato le azioni di cobalto ASX e cosa potrebbe guidare la domanda – e i prezzi delle azioni – in futuro.
Che cos’è il cobalto?
Il cobalto, che ha il simbolo periodico Co, è un metallo duro, brillante e grigio argento.
Può essere magnetizzato e legato con alluminio e nichel per fare magneti particolarmente potenti, come catalizzatore per l’industria petrolifera e chimica, e come agente essiccante per vernici e inchiostri.
Ma la sua importanza nell’impedire alle batterie di esplodere ha visto il suo uso nelle batterie agli ioni di litio aumentare significativamente.
Il cobalto è usato per stabilizzare la chimica nel catodo di una batteria agli ioni di litio.
Le batterie comprendono un anodo (positivo) e un catodo (negativo) e la corrente elettrica scorre tra i due.
La tipica batteria per veicoli elettrici (EV) richiede fino a 9 kg di cobalto e un computer portatile standard richiede circa 30 g del minerale.
Questa crescente domanda di cobalto nelle batterie ha contribuito notevolmente a far salire il prezzo.
Mining and production
C’è pochissima produzione primaria di cobalto, con il 98% dell’offerta proveniente dalle miniere di rame o di nichel.
La cintura di rame nella Repubblica Democratica del Congo (DRC), Repubblica Centrafricana e Zambia produce la maggior parte del cobalto estratto nel mondo.
La miniera Bou Azzer in Marocco è attualmente una delle uniche miniere di cobalto primario in funzione al mondo ed è in funzione dagli anni ’30.
Il cobalto è stato dichiarato un minerale critico dall’UE. Globalmente, solo circa 100.000 tonnellate vengono prodotte ogni anno.
Come il cobalto viene estratto è diventato un importante problema per i consumatori a causa dell’uso del lavoro minorile in paesi come la RDC, che fornisce quasi il 60 per cento del cobalto mondiale.
I grandi attori come Apple e Ford stanno facendo pressione sui fornitori per dimostrare che comprano solo cobalto da minatori etici.
Nel 2017, il London Metal Exchange ha avviato una propria indagine per verificare se parte del cobalto che stava commerciando provenisse da fonti non etiche.
Questo approvvigionamento responsabile di cobalto ha ulteriormente colpito un mercato già stretto, con gli utenti finali che si rifiutano di acquistare cobalto estratto a mano nella RDC.
Altri fattori che hanno contribuito a una minore offerta includono i problemi di Glencore nelle sue operazioni nella RDC.
All’inizio del 2019, Glencore ha detto agli investitori che un’ondata di forniture dalla sua controllata Katanga sarebbe stata rinviata almeno fino al 2020 perché il governo della RDC non era convinto dal piano del minatore di rimuovere la radioattività dal cobalto.
Glencore ha anche sospeso la produzione della sua miniera di Mutanda da 27.000 tonnellate all’anno nel novembre 2019 per due anni.
Mutanda è la più grande miniera di cobalto del mondo che rappresenta circa il 20% dell’offerta globale.
Il direttore della ricerca mineraria ed energetica di Argonaut, Matthew Keane, ha detto a una conferenza di Perth nel dicembre 2019 che la chiusura della miniera di Mutanda avrebbe sostenuto una continua ripresa del cobalto.
La domanda che guida gli stock di cobalto ASX
Secondo Bloomberg New Energy Finance (BNEF), più settori si stanno elettrificando mentre le batterie diventano più economiche.
I prezzi delle batterie, che erano superiori a 1.100 dollari per kilowattora (kWh) nel 2010, sono scesi dell’87% a $156/kWh in media nel 2019.
Per il 2023, i prezzi medi saranno vicini ai 100$/kWh, secondo BNEF.
100$/kWh è importante – questo è il prezzo comunemente ritenuto il punto in cui i veicoli elettrici inizieranno a raggiungere la parità di prezzo con i veicoli con motore a combustione interna (ICE).
E mentre alcune delle principali case automobilistiche vogliono ridurre o eliminare il loro uso di cobalto nelle batterie, Benchmark Minerals Intelligence stima che i produttori di batterie avranno bisogno di 152.000t ogni anno di cobalto entro il 2024 – da appena 75.000t nel 2019.
“Mentre il mercato è attualmente in eccesso di offerta, Benchmark Minerals si aspetta che l’offerta di materie prime di cobalto, in particolare l’idrossido di cobalto, si stringa nel 2020 e che le scorte accumulate negli ultimi 18 mesi comincino a ridursi”, dice.
“La chiusura di Mutanda è stata un fattore chiave nel portare avanti il deficit di mercato, che potrebbe vedere un aumento sostenuto dei prezzi a partire da H2 2020, poiché la domanda dei mercati dei veicoli elettrici e dello stoccaggio di energia continua a crescere.”
Investire nei titoli di cobalto ASX
Ecco alcuni degli esploratori ASX small cap che hanno un’esposizione al cobalto.
Panoramic Resources (ASX:PAN) è stato rilevato da Independence Group (ASX:IGO) in gran parte per la sua miniera di nichel, rame e cobalto Savannah in Australia occidentale.
Il progetto è stato messo in naftalina a metà 2016 in seguito al declino del prezzo del nichel, ma è stato riportato online alla fine del 2018.
A piena produzione la miniera fornirà 10.800 tonnellate di nichel, 6.100 tonnellate di rame e 800 tonnellate di cobalto ogni anno per una durata iniziale di otto anni.
Nel frattempo, altri stanno avanzando verso la produzione.
Australian Mines (ASX:AUZ) sta lavorando per assicurarsi un partner di offtake e un finanziamento per il suo progetto Sconi battery metals nel Queensland dopo che un accordo con la coreana SK Innovations è caduto.
Il progetto è stimato per produrre circa 1,4 milioni di tonnellate di solfato di nichel e 209.000 tonnellate di solfato di cobalto durante la sua vita di miniera di oltre 30 anni.
Australian Mines dice che è sufficiente cobalto e nichel per produrre l’equivalente di almeno 3 milioni a 6 milioni di pacchi batteria per veicoli elettrici.
Clean TeQ (ASX:CLQ) è a caccia di un partner per il suo progetto avanzato di nichel-cobalto Sunrise nel Nuovo Galles del Sud. L’azienda ha detto che i recenti forti movimenti dei prezzi del metallo hanno suscitato un crescente interesse da parte dei produttori di batterie e automobili che cercano di identificare e garantire opzioni di approvvigionamento a lungo termine per il solfato di nichel e cobalto di grado batteria.
L’obiettivo di Clean TeQ è di avere un partner al 50% firmato nella prima metà del 2020 per aprire la strada a una decisione finale di investimento a metà 2020.
Carnavale Resources (ASX:CAV) sta lavorando per espandere le risorse al suo progetto di nichel e cobalto Grey Dam in Australia occidentale.
Il progetto ospita una risorsa di quasi 15 milioni di tonnellate contenente 110.000 tonnellate di nichel e 7200 tonnellate di cobalto.
I partner del progetto di cobalto Thackaringa nel Nuovo Galles del Sud, Cobalt Blue Holdings (ASX:COB) e Broken Hill Prospecting (ASX:BPL), hanno finalmente messo da parte le loro differenze per raggiungere un accordo che dà a Cobalt Blue la piena proprietà del progetto Thackaringa.
Cobalt Blue ha iniziato a costruire un impianto pilota che mira a commissionare a metà del 2020, seguito dalla lavorazione di un campione di 4.000 tonnellate.
New World Resources (ASX:NWC) ha originariamente puntato tutto sul cobalto mentre stava decollando e ha iniziato come New World Cobalt.
Tuttavia, da allora ha cambiato nome per riflettere la sua espansione in altri minerali come rame, oro e zinco, anche se ha mantenuto alcuni dei suoi progetti di cobalto.
New World possiede interamente i progetti di cobalto Colson ed Elkhorn in Idaho.
I progetti si trovano su una cintura lunga 60 km che ospita “le più grandi risorse di cobalto di alto grado nel mondo occidentale”, secondo New World.
Il collega esploratore Jervois Mining (ASX:JRV) ha anche progetti nella cintura di cobalto dell’Idaho dopo la sua fusione con eCobalt Solutions e M2 Cobalt.
Dopo il completamento della fusione con eCobalt Solutions, Jervois ha immediatamente iniziato a lavorare su uno studio di fattibilità aggiornato e un programma iniziale di perforazione diamantata di 1.820 m.
Il BFS è previsto per il completamento nel marzo 2020.