Great Pacific Garbage Patch

La Great Pacific Garbage Patch è un insieme di detriti marini nell’Oceano Pacifico settentrionale. I detriti marini sono rifiuti che finiscono negli oceani, nei mari e in altri grandi corpi idrici.

Il Great Pacific Garbage Patch, noto anche come il vortice di spazzatura del Pacifico, si estende nelle acque dalla costa occidentale del Nord America al Giappone. La chiazza è in realtà composta dalla Western Garbage Patch, situata vicino al Giappone, e dalla Eastern Garbage Patch, situata tra gli stati americani delle Hawaii e della California.

Queste aree di detriti rotanti sono collegate tra loro dalla zona di convergenza subtropicale del Pacifico settentrionale, situata a poche centinaia di chilometri a nord delle Hawaii. Questa zona di convergenza è dove l’acqua calda del Pacifico meridionale si incontra con l’acqua più fredda dell’Artico. La zona agisce come un’autostrada che sposta i detriti da una zona all’altra.

L’intero Great Pacific Garbage Patch è delimitato dal North Pacific Subtropical Gyre. La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) definisce un gyre come un grande sistema di correnti oceaniche vorticose. Sempre più spesso, tuttavia, si riferisce anche alla “garbage patch” come un vortice di rifiuti di plastica e di detriti frantumati in piccole particelle nell’oceano. Il gyre subtropicale del Nord Pacifico è formato da quattro correnti che ruotano in senso orario intorno a un’area di 20 milioni di chilometri quadrati (7,7 milioni di miglia quadrate): la corrente della California, la corrente equatoriale del Nord, la corrente di Kuroshio e la corrente del Nord Pacifico.

L’area al centro di un gyre tende a essere molto calma e stabile. Il movimento circolare del giroscopio attira i detriti in questo centro stabile, dove rimangono intrappolati. Una bottiglia d’acqua di plastica scartata al largo della costa della California, per esempio, porta la corrente della California a sud verso il Messico. Lì, può catturare la corrente equatoriale del nord, che attraversa il vasto Pacifico. Vicino alla costa del Giappone, la bottiglia può viaggiare verso nord sulla potente corrente Kuroshiro. Infine, la bottiglia viaggia verso est sulla corrente del Pacifico settentrionale. I vortici che rotolano dolcemente della Eastern e Western Garbage Patches attirano gradualmente la bottiglia.

La quantità di detriti nella Great Pacific Garbage Patch si accumula perché molti di essi non sono biodegradabili. Molte plastiche, per esempio, non si consumano; semplicemente si rompono in pezzi sempre più piccoli.

Per molte persone, l’idea di una “chiazza di spazzatura” evoca immagini di un’isola di spazzatura che galleggia nell’oceano. In realtà, queste chiazze sono quasi interamente costituite da piccoli pezzi di plastica, chiamati microplastiche. Le microplastiche non possono sempre essere viste ad occhio nudo. Anche le immagini satellitari non mostrano una gigantesca chiazza di spazzatura. Le microplastiche della Great Pacific Garbage Patch possono semplicemente far sembrare l’acqua una zuppa torbida. Questa zuppa è mescolata con oggetti più grandi, come attrezzi da pesca e scarpe.

Il fondale marino sotto la Great Pacific Garbage Patch potrebbe anche essere un mucchio di spazzatura subacquea. Oceanografi ed ecologisti hanno recentemente scoperto che circa il 70% dei detriti marini affonda effettivamente sul fondo dell’oceano.

Mentre gli oceanografi e i climatologi avevano previsto l’esistenza della Great Pacific Garbage Patch, è stato un capitano di barca da corsa di nome Charles Moore che ha effettivamente scoperto il vortice di rifiuti. Moore stava navigando dalle Hawaii alla California dopo aver partecipato a una gara di vela. Attraversando il North Pacific Subtropical Gyre, Moore e il suo equipaggio notarono milioni di pezzi di plastica che circondavano la sua nave.

Debiti marini

Nessuno sa quanti detriti compongono la Great Pacific Garbage Patch. Il North Pacific Subtropical Gyre è troppo grande perché gli scienziati possano pescare. Inoltre, non tutta la spazzatura galleggia in superficie. I detriti più densi possono affondare centimetri o anche diversi metri sotto la superficie, rendendo l’area del vortice quasi impossibile da misurare.

Si stima che l’80% della plastica nell’oceano provenga da fonti terrestri, mentre il restante 20% proviene da barche e altre fonti marine. Queste percentuali variano da regione a regione, tuttavia. Uno studio del 2018 ha scoperto che le reti da pesca sintetiche costituiscono quasi la metà della massa della Great Pacific Garbage Patch, dovuta in gran parte alle dinamiche delle correnti oceaniche e all’aumento dell’attività di pesca nell’Oceano Pacifico.

Mentre molti diversi tipi di rifiuti entrano nell’oceano, la plastica costituisce la maggior parte dei detriti marini per due motivi. In primo luogo, la durata della plastica, il suo basso costo e la sua malleabilità fanno sì che venga utilizzata in un numero sempre maggiore di prodotti industriali e di consumo. In secondo luogo, i prodotti di plastica non si biodegradano, ma si rompono in pezzi più piccoli.

Nell’oceano, il sole rompe queste plastiche in pezzi sempre più piccoli, un processo noto come fotodegradazione. La maggior parte di questi detriti proviene da sacchetti di plastica, tappi di bottiglia, bottiglie d’acqua di plastica e bicchieri di polistirolo.

I detriti marini possono essere molto dannosi per la vita marina nel giro. Per esempio, le tartarughe marine loggerhead spesso scambiano i sacchetti di plastica per gelatine, il loro cibo preferito. Gli albatros scambiano le palline di resina di plastica per uova di pesce e le danno da mangiare ai pulcini, che muoiono di fame o di organi rotti.

Le foche e altri mammiferi marini sono particolarmente a rischio. Possono rimanere impigliati nelle reti da pesca di plastica abbandonate, che vengono scartate in gran parte a causa del tempo inclemente e della pesca illegale. Le foche e altri mammiferi spesso annegano in queste reti dimenticate – un fenomeno noto come “pesca fantasma”.”

I detriti marini possono anche disturbare la rete alimentare marina nel giro subtropicale del Nord Pacifico. Quando le microplastiche e altri rifiuti si raccolgono sulla superficie dell’oceano o vicino ad essa, bloccano la luce del sole dal raggiungere il plancton e le alghe sottostanti. Le alghe e il plancton sono gli autotrofi più comuni, o produttori, nella rete alimentare marina. Gli autotrofi sono organismi che possono produrre i propri nutrienti dal carbonio e dalla luce del sole.

Se le comunità di alghe e plancton sono minacciate, l’intera rete alimentare può cambiare. Gli animali che si nutrono di alghe e plancton, come i pesci e le tartarughe, avranno meno cibo. Se le popolazioni di questi animali diminuiscono, ci sarà meno cibo per i predatori apicali come tonni, squali e balene. Alla fine, i frutti di mare diventano meno disponibili e più costosi per le persone.

Questi pericoli sono aggravati dal fatto che la plastica perde e assorbe inquinanti nocivi. Quando la plastica si rompe attraverso la fotodegradazione, rilascia coloranti e sostanze chimiche, come il bisfenolo A (BPA), che sono stati collegati a problemi ambientali e di salute. Al contrario, la plastica può anche assorbire sostanze inquinanti, come i PCB, dall’acqua di mare. Queste sostanze chimiche possono poi entrare nella catena alimentare quando vengono consumate dalla vita marina.

Patching Up the Patch

Perché la Great Pacific Garbage Patch è così lontana dalle coste di qualsiasi paese, nessuna nazione si prenderà la responsabilità o fornirà i fondi per ripulirla. Charles Moore, l’uomo che ha scoperto il vortice, dice che la pulizia della chiazza di spazzatura “manderebbe in bancarotta qualsiasi paese” che ci provasse.

Molti individui e organizzazioni internazionali, tuttavia, sono dedicati a prevenire la crescita della chiazza.

Pulire i detriti marini non è così facile come sembra. Molte microplastiche hanno le stesse dimensioni di piccoli animali marini, quindi le reti progettate per raccogliere i rifiuti catturerebbero anche queste creature. Anche se potessimo progettare reti che catturano solo spazzatura, la dimensione degli oceani rende questo lavoro troppo lungo da considerare. Il National Ocean and Atmospheric Administration’s Marine Debris Program ha stimato che ci vorrebbero 67 navi in un anno per pulire meno dell’uno per cento dell’Oceano Pacifico settentrionale.

Molte spedizioni hanno viaggiato attraverso la Great Pacific Garbage Patch. Charles Moore, che ha scoperto la chiazza nel 1997, continua ad aumentare la consapevolezza attraverso la sua organizzazione ambientale, la Algalita Marine Research Foundation. Durante una spedizione del 2014, Moore e il suo team hanno utilizzato droni aerei, per valutare dall’alto l’estensione della spazzatura sottostante. I droni hanno determinato che c’è 100 volte più plastica in peso di quanto misurato in precedenza. Il team ha anche scoperto più caratteristiche permanenti di plastica, o isole, alcune oltre 15 metri (50 piedi) di lunghezza.

Tutta la plastica galleggiante nel Great Pacific Garbage Patch ha ispirato il National Geographic Emerging Explorer David de Rothschild e il suo team di Adventure Ecology a creare un grande catamarano fatto di bottiglie di plastica: il Plastiki. La robustezza del Plastiki ha mostrato la forza e la durata della plastica, i modi creativi in cui può essere riutilizzata e la minaccia che rappresenta per l’ambiente quando non si decompone. Nel 2010, l’equipaggio ha navigato con successo il Plastiki da San Francisco, California, a Sydney, Australia.

Scienziati ed esploratori concordano sul fatto che limitare o eliminare il nostro uso di plastica monouso e aumentare l’uso di risorse biodegradabili sarà il modo migliore per ripulire il Great Pacific Garbage Patch. Organizzazioni come la Plastic Pollution Coalition e la Plastic Oceans Foundation stanno usando i social media e le campagne di azione diretta per sostenere gli individui, i produttori e le imprese nella loro transizione dalla plastica tossica e monouso a materiali biodegradabili o riutilizzabili.